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『幸せではない国』

街の門は、開け放たれていた。

高い城壁も、厳重な検問もない。

出入りする人々の足取りは早く、商人の呼び声が通りに響く。

石畳は整い、建物の外壁も新しく塗り直されている。

一見すれば――

豊かで、平和で、問題のない街だった。

「……にぎやかね」

ルシェラが、ぽつりと言った。

声音はいつも通り淡々としているが、

昨日までの棘は、わずかに丸くなっている。

胸元のローブの内側。

そこにしまわれた小さなお守りの存在を、

彼女自身が意識しているせいかもしれない。

「表通りだけ、な」

迅は周囲を見回しながら答えた。

屋台には果物やパンが並び、

笑顔で金を払う人々がいる。

子どもが走り、老人が日向で話し込む。

平和な光景だ。

けれど――

迅の視線は、通りの端へと向いていた。

路地の奥。

建物の影。

そこに、目を伏せたまま立つ人々がいる。

服は擦り切れ、靴は合っていない。

誰も声を上げない。

屋台の前を通っても、手を伸ばそうとしない。

（……なるほどな）

直接的な悪は、ここにはいない。

剣を振るう敵も、怒号を上げる支配者も見えない。

だが、空気が重い。

「フォル」

迅が小さく呼ぶと、先を歩いていたフォルが立ち止まり、鼻をひくつかせた。

耳がぴくりと動き、尾がわずかに下がる。

――警戒。

フォルは、嘘や恐怖に敏感だ。

敵意がなくても、

“安全ではない場所”を感じ取る。

「……変な匂い？」

ルシェラが問いかける。

「匂いじゃない。気配だ」

迅は低く答えた。

「人が……諦めてる」

その言葉に、ルシェラの足が止まった。

諦める。

それは、彼女にとって最も馴染みのある感情だった。

封印の中で、染み込んだ感覚。

「……でも、ここは戦場じゃない」

「だからだ」

迅は言う。

「戦わなくても、人は壊れる」

二人が裏路地へ足を踏み入れると、

空気は一変した。

石畳は割れ、ゴミが溜まり、

建物の壁には古い張り紙が剥がれ残っている。

《施しは神殿へ》

《無許可の物乞いは禁止》

文字はかすれ、

何度も塗り潰された跡がある。

その下に、座り込む母親と子どもがいた。

子どもは痩せ、母親の腕に力はない。

だが、誰にも助けを求めていない。

迅が近づくと、母親ははっとして身をすくめた。

「……すみません、何もしていません」

その言葉に、迅は眉を寄せる。

「責めてない。ただ――」

言いかけて、止めた。

何を言えばいい？

「大丈夫」か？

「助ける」か？

ここで金を渡しても、

今日を生き延びるだけだ。

構造は何も変わらない。

（……これが、国か）

剣で斬れない悪。

判定しても、処刑できない歪み。

ルシェラはその光景を、じっと見ていた。

憎しみが湧かない。

怒りもない。

代わりに、胸の奥が冷える。

「……敵じゃないのに」

彼女の声は、低く震えていた。

「誰も、争ってない。

　なのに……苦しんでる」

迅は、ゆっくりと頷く。

「国が、そうさせてる」

「……国？」

ルシェラは、その言葉を噛みしめる。

人でも、神でも、魔でもない。

もっと曖昧で、逃げ場のある存在。

「……厄介ね」

「うん。だから、すぐには壊れない」

フォルが、二人の間に割って入るように立ち、

路地の奥を睨んだ。

遠くで、鎧の擦れる音。

巡回兵だ。

母親は子どもを抱き寄せ、

目を伏せる。

兵は一瞥だけくれて、何も言わずに通り過ぎた。

救いもしない。

責めもしない。

ただ、見なかったことにする。

ルシェラの指が、無意識に胸元のお守りに触れた。

（……昨日の子どもたちなら）

あの子たちは、泣いて、叫んで、

それでも生きようとしていた。

ここにいる人たちは、

泣くことすら、諦めている。

「……ねぇ、迅」

「ん？」

「この国は……幸せ？」

迅は少し考え、

そして首を横に振った。

「少なくとも、自由じゃない」

ルシェラはそれを聞いて、静かに息を吐いた。

「……私が知ってる地獄と、似てる」

二人は再び歩き出す。

表通りへ戻ると、喧騒が戻ってくる。

笑顔と、音楽と、商売の声。

だが、もう――

それが“全部”ではないと、分かってしまった。

ルシェラは街の中央に掲げられた紋章を見上げる。

聖王国の印。

「……国って」

ぽつりと、零れる。

「人より、怖いものなのね」

迅は答えない。

代わりに、前を見据えた。

この先に、

剣を抜くべき相手がいる。

だがそれは、

今日、斬れるものではない。

フォルが小さく鳴き、

街の奥へと進んでいった。