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『微笑』

朝の光は、昨日までの血と闇を、何事もなかったかのように乾かしていった。

神殿の地下牢から解放された人々は、街の外れに設けられた簡素な宿舎へと集められ、医者や村人たちが駆けつけていた。

泣き疲れて眠り落ちた子どもたち。

互いの無事を確かめ合い、抱き合う家族。

何度も何度も「ありがとう」を繰り返す声。

迅はその輪の外で、静かに空を見上げていた。

助けた、と言うには軽すぎる。

奪われかけたものを、元に戻しただけだ。

それでも――

戻る場所を取り戻した人の涙は、確かに温かい。

「……行くの？」

背後から、低い声。

ルシェラだった。

昨日まで、あれだけ抱きつかれていたのに、

今の彼女はまた少し距離を取って立っている。

けれど、逃げるような冷たさはない。

ただ“どう扱っていいかわからない温度”が、そこにあった。

「うん。ここに残っても、俺たちがいることで不安を呼ぶかもしれない」

迅がそう言うと、ルシェラは小さく息を吐いた。

「……人間は、弱いくせに騒がしいわね」

「それ、褒めてる？」

「……知らない」

ルシェラはぶっきらぼうに言い、

ほんの少しだけ視線を逸らした。

その時、フォルが静かに歩み寄ってきて、迅の脇をすり抜ける。

まっすぐに向かった先には、昨日泣きながら抱きついてきた小さな男の子がいた。

「フォル！」

男の子が声を弾ませ、駆け寄る。

フォルは尻尾をふわりと揺らし、首を低くして迎えた。

男の子が小さな手で頭を撫でると、フォルは目を細める。

「ねぇ、フォルはどこへ行くの？」

「旅だよ。俺たちと一緒に」

迅が答えると、男の子は一瞬しょんぼりして、それからルシェラを見上げた。

ルシェラはその視線を受け止めきれず、また少し視線を外す。

だが、男の子は怯えない。

昨日の“背中”を覚えているからだ。

自分たちを守る壁になってくれた背中。

怖くなかったとは言えない。

でも――あの時、確かに安心した。

男の子は、両手で何かを握りしめたまま、ルシェラへ近づいた。

「……おねえちゃん」

ルシェラの肩がぴくりと震えた。

呼びかけられることに、まだ慣れていない。

男の子は握っていたものを差し出す。

それは小さな布切れだった。

薄汚れているが、丁寧に結ばれ、ほどけないように縛られている。

「これ、あげる」

「……なに、それ」

ルシェラが問い返すと、男の子は頬を赤くして言った。

「おまもり。

　ぼく……こわかったから、ずっと持ってたの。

　でも、もう大丈夫だから……おねえちゃんにあげる」

ルシェラは言葉を失った。

（……私に？）

こんなものを渡される覚えはない。

祈りも、祝福も、贈り物も。

彼女が受け取ってきたのは、いつも剣と呪いと憎しみだった。

「……いらな……」

反射的にそう言いかけて、喉の奥で止まる。

男の子が、ぎゅっと唇を噛んでしまったから。

拒絶されたと勘違いした顔。

それを見た瞬間、ルシェラの胸がチクリと痛んだ。

「……」

彼女は、ゆっくりと手を伸ばし、布切れを受け取った。

男の子の目がぱっと明るくなる。

「……ありがとう！」

その言葉に、ルシェラは反応が遅れた。

どう返せばいいのか分からない。

だから、ただ小さく頷く。

男の子は嬉しそうに走っていき、今度は母親に抱きついた。

その母親が、遠くから何度も頭を下げている。

ルシェラは布のお守りを見つめた。

たったそれだけの布が、妙に重い。

「……変ね」

ぽつりと漏れた声は、怒りではなく困惑だった。

迅は隣に立ち、同じ方向を見た。

「変じゃないよ。嬉しいってことだろ」

「違う」

即答。

でも、ルシェラは続けられない。

嬉しい。

そう言ってしまえば、自分の中の何かが壊れてしまいそうだった。

長い時間、冷たさだけで生きてきたのに。

今さら温度を知ってしまったら、耐えられなくなる。

「……ねぇ、迅」

「ん？」

ルシェラは少しだけ、声を低くする。

「昨日……あなたは、どうしてあの神官を裁いたの？」

迅は歩きながら、少し考えた。

「……理由が必要か？」

「必要よ」

ルシェラの声には、珍しく“知りたい”が混じっていた。

迅は言った。

「俺は、基本的に剣を抜きたくない。

　できるなら誰も殺したくない」

ルシェラは小さく息を吐く。

「……知ってる。あなたは愚かだから」

「ひどいな」

迅は苦笑し、空を見上げた。

「でも、あいつは違った。

　弱い人間を“使って”、

　子どもを売って、

　罪を偽って……それを正しいって顔でやってた」

「俺が剣を抜かないことで、

　また誰かが泣くなら――

　それは、俺の“優しさ”じゃない」

ルシェラはその言葉を聞きながら、

ふと、胸の奥に影が差すのを感じた。

優しさ。

守るため。

裁く覚悟。

（……セリウスも、そうだった）

思い出が口まで上がりかけて、彼女は飲み込む。

まだ早い。

今はまだ、この温度が怖い。

しばらく沈黙が続いた。

森道に出ると、街の喧騒は遠ざかり、

木々のざわめきと鳥の声だけが残った。

フォルは先を歩き、時折振り返って二人を待つ。

迅がふいに言った。

「さっきのお守り、似合ってる」

「……え？」

ルシェラは胸元の布に目を落とした。

いつの間にか、手の中で握りしめていたそれを、

無意識にローブの内側へしまっていたのだ。

「べ、別に。邪魔だから入れただけ」

「そうか」

迅はさらりと流し、悪戯っぽく続ける。

「でもさ、ルシェラがそれを受け取った時――

　ちょっとだけ、顔が柔らかくなった」

「……なってない」

即答。

しかし、声の棘が少し弱い。

「なってた。俺、見た」

「……見てない」

「見た」

言い合いになる。

子どもみたいなやり取り。

ルシェラはふっと息を吐き、

苛立ちの代わりに、胸の奥がくすぐったくなるのを感じた。

（……なに、これ）

怒りでも憎しみでもない。

“生きている感じ”に近い感覚。

彼女は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

ほんのわずか。

自分でも気づかないほど小さく。

だが、迅は見逃さなかった。

「……笑った」

「笑ってない」

「笑ったよ」

「違うって言ってるでしょう！」

ルシェラはむっとして前を向き、歩幅を早める。

銀髪がさらりと揺れ、朝の光を弾く。

その背中は、昨日までより少しだけ軽かった。

迅は追いかけながら、心の中で思う。

（……溶けてきたな）

分厚い氷は、簡単には溶けない。

でも、確かに今――

小さな子どもたちの手が、

彼女の心の表面を温め始めている。

フォルが先で一度立ち止まり、二人を見た。

その瞳は穏やかで、まるで「大丈夫」と言っているようだった。

森道を抜ければ、次の街がある。

次の誤解も、次の争いも、きっと待っている。

それでも今は――

ほんの少しだけ、静かな旅だ。

ルシェラは胸元のお守りに指を添え、

小さく呟いた。

「……変な気分」

迅は笑いながら答えた。

「それでいい」

「……あなたは本当に、愚かね」

「ありがとう」

「褒めてない」

そう言いながら、

ルシェラの口元は、ほんの少しだけ――

また柔らかくなっていた。