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『処刑前の子どもたち』

迅たちは神殿がある街へと向かった。

街へ入った瞬間、空気がよどんでいるのを感じた。

人々は声を潜め、道の端を急ぐように歩き、

誰もが“何か”を恐れている。

風が吹いても埃一つ舞わない、妙な静けさの街だ。

フォルがピクリと耳を立てた。

「フォル、何か聞こえるのか？」

迅が身を屈めて問うと、

フォルは鼻を鳴らし、南の方角をじっと見つめた。

その時──

薄暗い路地から、囁くような声が聞こえてきた。

「……また今日も子どもが連れていかれたらしい」

「神殿の“判定”だろ？　逆らえねえよ」

「でも、あの子が悪いなんて……絶対に……」

人々は不安と諦念を混ぜた顔で通り過ぎる。

迅は眉をひそめ、ルシェラとフォルに目を向けた。

「……ルシェラ、行こう。つかめる手がかりは少しでも拾っておくべきだ」

「……どうせ、また人間の醜い騒ぎでしょう」

言葉とは裏腹に、ルシェラは歩みを止めない。

その瞳は、切れそうで切れない細い糸のように揺れていた。

──街の中心、古ぼけた井戸のそば。

老婆がひっそりと腰掛け、震える声で話してくれた。

「……二ヶ月前からだよ。

　神殿の兵が“悪判定の子どもたち”を次々と連れていくんだ。

　泣き叫んでも、親が抗議しても……誰も助けてくれない」

迅は静かに問う。

「その判定、本当に正しいと思いますか？」

老婆は力なく首を振った。

「……あたしは信じないよ。

　悪事なんてしない子ばかりだった。

　なのに……連れていかれた子は、もう戻らない」

ルシェラの手がわずかに震える。

「……戻らないって、どういう意味？」

老婆は口をつぐんだ。

その沈黙が、何より残酷な答えだった。

フォルが低く唸る。

「フォルが何か感じてる……？」

迅がそっと背中に触れると、

フォルは首を傾げ、街の北側──神殿の方向を向いた。

その目が告げている。

──あそこに“泣いている声”がある。

迅は立ち上がった。

「……行こう、ルシェラ。」

ルシェラは硬い声で答える。

「勝手にすれば。

　……でも、やるなら最後までやりなさい。中途半端は嫌い」

迅は小さく笑った。

「もちろん」

──歩き出そうとしたその矢先、

背後から小さな影が飛び出してきた。

「待って！　お兄ちゃんお姉ちゃん！！」

幼い少女だ。ボロボロのワンピースを着て、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら訴える。

「お願い！　弟を助けて！

　昨日、神殿に連れて行かれたの！！

　悪いことなんて何もしてないのに……！」

少女の手は、震えながら迅の服をつかんでいた。

迅はしゃがみ込み、優しく目線を合わせる。

「弟さんの名前は？」

「ヒバル……まだ六歳なの……」

その瞬間だった。

フォルが少女に近づき、そっと鼻先を少女の手に押し当てる。

泣き声に反応したように。

少女は驚き、だが次の瞬間──ふっと表情が和らいだ。

「……ありがとう、白い狼さん……」

ルシェラはその光景を見て、目をそらした。

少女が顔を上げ、ルシェラを見た。

ほんの一瞬、怯えが走る。

だがすぐに──少女は必死に勇気を振り絞った表情をつくった。

「……お姉ちゃんも、弟を助けてくれるの？」

ルシェラは息を止めた。

自分に“助けを求める眼差し”を向けてくる人間など、

いなかった。

返事ができないルシェラに、迅が静かに言う。

「ルシェラは……優しいよ。

　だからきっと、ヒバルを救ってくれる」

ルシェラの心が揺れる。

胸の奥に、暖かくて、苦しくて、

どうしようもなく切ない何かが広がった。

「……っ、勝手に決めないでよ……」

そう言いながらも、声は震えていた。

迅は立ち上がり、少女の頭に手を置いた。

「大丈夫。必ず助ける。

　神殿がどう言おうと、真実は俺が見つけるから」

少女は涙で光る目で、何度も何度も頷いた。

フォルが吠える。

夜の帳が静かに落ち始める。

迅は剣の柄に手をかけた。

「よし──まずは神殿の場所を探る。

　ルシェラ、フォル、行くぞ」

ルシェラはふわりと銀髪を揺らし、迅の隣に立つ。

「……勝手にすればって言ったでしょう。

　でも……あなたが行くなら、私も行く」

その声は、決意と、わずかな温度を帯びていた。

こうして、

“処刑前の子どもたち”を救うための戦いが幕を開ける。

迅たちは薄闇の街を抜け、

静かに神殿の影へと向かっていった。