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『小さな足跡、小さな涙』

旅路は乾いた風が吹き抜けていた。

リリィ、ルーナ、ガルド、そしてヴァロス──

四人は迅の行方を追い、

東の街道を進んでいた。

「迅……どこにいるの……？」

リリィが空を見上げる。

心は焦りと不安に揺れていた。

（あの日、迅は……

　“悪魔族”と一緒にいた。

　でも、理由も告げずに行ってしまって……）

ヴァロスが前を歩きながら言った。

「足跡を追うなら、街を回るのが一番だ。

　何か手がかりが掴めるかもしれねぇ」

ガルドが鼻で笑う。

「あいつ、色んな街で人助けでもしてるんじゃねえか……」

ルーナはそっと笑う。

「……放っておけない人よね、迅って」

その言葉に、リリィの胸が少しだけ温かくなった。

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やがて四人は、

数日前に迅とルシェラが訪れた街に入った。

以前は重たい空気に満ちていた街並みが、

どこか明るくなっていた。

街の人たちが話しているのが聞こえる。

「冤罪の件、解決してよかったな」

「若い旅人が助けてくれたんだって」

「しかも悪魔族の女まで一緒に……？」

ヴァロスの眉がぴくりと動いた。

「……間違いない。迅のことだ」

リリィの鼓動が早くなる。

（やっぱり……迅は人を助けて旅をしている……

　悪魔族と一緒でも……“悪いこと”なんてしていない……）

その時、街角で遊んでいた子供が近寄ってきた。

あの少年。

父親の冤罪を晴らしてもらった、あの子だ。

「おねーちゃんたち、旅人さん……？」

「そうだよ！！」

リリィは優しく微笑む。

「少し、聞きたいことがあって。

　この街を助けてくれた旅人の話……教えてくれる？」

少年はぱぁっと表情を明るくした。

「うんっ！その人ね、すごかったんだよ！」

少年は勢いよく語り始めた。

「みんながお父さんを悪いって言うのに、

　助けてくれたんだ……！

　それに……」

少年は崩れた瓦礫の方を見た。

「悪魔族のお姉ちゃん……

　最初は怖かったけど……すごく優しかったんだ」

リリィたちは息を呑む。

「あの時ね、瓦礫が落ちてきて……

　僕に当たりそうだったの。

　そしたら──

　“悪魔のお姉ちゃんが、助けてくれた”んだよ！」

ルーナが目を丸くする。

「悪魔族が……人間を守ったの？」

少年は力強くうなずいた。

「うん！

　僕……悪者は悪魔族だって、お姉ちゃんにひどいこと言っちゃって……

でも許してくれた！！」

ヴァロスがポツリと言う。

「悪魔族が……そんな行動をするなど……

　昔では考えられん。

　迅に何か……影響されたのかもしれんな」

リリィは胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

（……悪い存在じゃない？

　迅は……そんな人を信じて一緒に旅をしているの？）

ガルドが腕を組む。

「オレさぁ……

　あの銀髪の悪魔族、てっきり迅を利用してるのかと思ってたけど……

　話を聞く限り、そんな風にも見えねえな」

少年は続ける。

「それにね……旅人のお兄ちゃん……

　すっごく優しかった。

　僕の涙を拭いてくれて……

　“お父さんを信じていい”って言ってくれた」

リリィの目が潤む。

（……やっぱり迅は、変わってない……

　むしろ、もっと優しく……もっと強く……）

ヴァロスがリリィの肩に手を置く。

「どうする？リリィ。

　迅を“追う”のか、それとも──」

リリィは顔を上げた。

迷いを断ち切るように、強い瞳で言う。

「……追います。

　迅は……きっと理由があって、私たちから離れた。

　でも、私は信じたい。

　どれだけ離れても……迅が悪い人になるはずないって」

ルーナもうなずいた。

「私も行くわ。迅は……仲間だもの」

ガルドも拳を鳴らす。

「へっ、最初からそのつもりだぜ」

ヴァロスは静かに言った。

「……よし。

　“迅が残した足跡”を追う旅を続けよう。

　あいつはきっと、真っ直ぐ進んでいる」

少年がリリィに小さな花を渡した。

「お姉ちゃん……これ。

　旅人のお兄ちゃんにも……渡してあげて。

　“ありがとう”を伝えたいの」

リリィはそっとその花を胸に抱いた。

「……うん、必ず渡すね」

こうして──

リリィ隊は再び迅を追う旅へ歩き出した。

その背には、

小さな少年が見送る声が響く。

「旅人のお兄ちゃんやお姉ちゃんに、また会いたいな……！」

その声が風に乗り、東へと流れていった。