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『奪われた子供』

盗賊──ではなく、追放された元村人たちとの和解から一夜が明けた。

焚火の煤がまだ空に薄く漂う朝。迅は妙な息苦しさに気づいた。

「……泣き声？」

フォルが耳を立て、東の小屋へ向かって走る。

迅とルシェラもそれを追った。

そこには、大柄な男──盗賊長グラドが、地面に膝をつきながら泣き崩れていた。

普段の豪胆さは影も形もない。

「グラドさん、何が──」

グラドは嗚咽しながら、絞り出すように言った。

「……息子が……神殿の討伐隊に……連れていかれた……！」

迅は息を呑む。

ルシェラの瞳がすっと細くなる。

グラドは拳を地面に叩きつけた。

「あいつら……『盗賊の子は悪だ』なんて勝手に決めつけやがった！

　“黒寄りの判定が出た”と言いやがった。あんなの嘘だ……

　あの子が誰より優しいって俺が一番知ってる！！」

迅はすぐにフォルへ目を向けた。

フォルは鼻を鳴らして東の森を指し示す。

「……まだ近い。追えば間に合う！」

迅は立ち上がり、グラドの肩を叩いた。

「必ず、取り返します。息子さんを信じていてください」

グラドは震える声でうなずいた。

「……頼む……あの子まで失ったら……俺はもう立っていられねぇ……！」

ルシェラは沈黙していた。

しかし、その拳がほんの少しだけ震えているのに迅は気づいた。

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◆ ◆ ◆　討伐隊追跡

森は濃い霧に覆われ、視界が悪い。

だがフォルは迷わず先頭を走る。

風に混じる“子どもの涙の匂い”を追っているのだ。

やがて、馬車の軋む音が聞こえた。

討伐隊の一人が馬車の中へ怒鳴りつける。

「黙れ！お前は“悪に育つ芽”だ！

　処分して街の災いを断つ！」

「ちがうっ！僕、悪くない！」

子どもの泣き声が森に響いた。

その瞬間、ルシェラの肩がビクリと震える。

（……泣き声……嫌い……）

迅が一歩踏み出し、馬車の前に立った。

「その子を解放してください！」

兵士たちは一斉に剣を抜いた。

「何者だ！？」

「この子は“黒寄りの判定”を受けた！

　神殿の決定に逆らうつもりか！」

迅ははっきりと言った。

「彼は“白”です。悪ではない。

　あなたたちの“思い込み”が判定を濁らせただけです！」

兵士たちの表情が一斉に冷たくなった。

「何を根拠に……？」

「お前の言葉など信じられるものか！」

「そもそも魔族を連れている時点で信用できん！」

当然だ。

迅の判定は他人には見えない。

彼が“本質を見抜く能力”を持つと知る者はいない。

兵士長は怒声を上げた。

「この者ら、討伐対象とみなす！突撃！」

迅は剣を抜かず前に飛び込んだ。

「やめろ、下がれ！」

兵士の一人が剣を振りかざす。

迅はその腕を掴み、体を回転させて投げる。

「ぐっ……！」

「誰も殺したくない！退いてください！」

もう一人が背後から斬りかかる。

迅は足を払って転ばせ、腹に軽い打撃を入れて気絶させた。

（殺さずに……動きを止める！）

フォルがすばやく走り、

矢を放とうとした兵士を体当たりで無力化。

迅は次々に襲いかかる兵士を“殺さず落とす”。

それだけで討伐隊は恐怖に飲まれ始めた。

「な、なんだこいつ……本当に人間か！？」

「魔族の加護を受けているに違いない！！」

そのとき。

一人の兵士が少年に剣を向けた。

少年の泣き声が上がった。

「たすけて……っ！！」

ルシェラの瞳が揺れる。

（……やめて……）

バンッ！！

馬車の上に落雷のような衝撃が走った。

ルシェラが放った、極限まで抑えた“威圧”。

誰も傷つけていない。だが足がすくむほどの圧力。

討伐隊が一斉に青ざめた。

「ひっ……！悪魔族が……！」

「こ、殺される……！」

兵士長だけが叫ぶ。

「退くぞ！整わぬままでは勝てん！」

討伐隊は総崩れとなり、森の奥へ撤退した。

迅はすぐに馬車の籠を壊し、少年を抱き上げる。

「もう大丈夫だ。怖かったな……！」

少年は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら迅にしがみついた。

「お父さんに……会いたい……っ」

その言葉に、ルシェラの胸がズキリと痛んだ。

かつて自分が叫び続けた願いと同じだったから。

（……会いたい……

　なのに私は……誰にも会えなかった……）

迅はその表情の変化を見逃さなかった。

だが何も言わず、少年の手をそっと握る。

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◆ ◆ ◆　グラドのもとへ還る

集落に戻ると、グラドは傷だらけの体で立ち上がった。

「……息子……息子は……！」

迅は少年をゆっくりと前に出した。

「父ちゃん……！」

「う……うおおおおおおお！！」

抱きしめ合う音が焚火のはぜる音より大きかった。

村人たちも涙ぐむ。

「よかった……！」

「生きてた……！」

ルシェラは少し離れた場所で、その景色を見つめていた。

少年が泣くたび胸が締めつけられる。

迅が隣に立つ。

「怒ったんだね。子どもが泣くの見て」

ルシェラはそっぽを向き、髪を払った。

「べつに。

　ただ……泣く声が……嫌いなだけよ。昔から」

フォルがそっとルシェラの手に鼻先を寄せた。

その温かさに、ルシェラはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「……もういいわ。戻りましょう、迅」

少年は遠くからルシェラに頭を下げた。

「ありがとう……悪魔のお姉ちゃん……」

ルシェラはふっと目を細めた。

迅は静かに呟いた。

「ルシェラ……君は、優しいよ」

ルシェラは答えなかった。

ただ、夕陽に照らされた瞳が少しだけ柔らかくなっていた。