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『星と焚き火』

討伐隊を退けたその夜。

森の奥で、迅は小さな焚き火を起こした。

ぱち、ぱち、と薪が弾ける音が静寂に溶けていく。

空には無数の星が瞬き、

まるで世界が一度だけ呼吸を止めたようだった。

ルシェラは焚き火から少し離れた場所に座り、

赤の瞳で揺れる火を見つめていた。

「……どうして剣を抜かなかったの？」

不意にルシェラが問う。

淡々とした声なのに、わずかに震えがある。

迅は薪をくべながら静かに答えた。

「抜きたくなかったからだよ」

「バカね。

　あなたはあの人数に囲まれて……それで傷まで負って……」

「でも、誰も死なせなかった」

焚き火の光が迅の横顔を照らす。

その瞳は揺れていなかった。

「俺の剣は“奪うため”じゃなくて、

　“守るため”に使いたいんだ」

ルシェラが息を呑む。

「守る……？」

迅はうなずいた。

「剣は間違えば、簡単に人を傷つける。

　けど……使い方次第では、人を守る力にもなる。

　俺はその“守る剣”を目指したいんだ」

焚き火のはぜる音が、空気を切り裂くように響く。

「……だから剣を抜かなかったの？」

「うん。

　あの人たちは敵じゃない。

　ただ……誤解してるだけだ。

　向こうにも守りたいものがあるんだよ」

ルシェラはゆっくりと迅の横顔を見る。

（……どうして？

　どうしてこの人はこんなにも……）

胸が痛むように締めつけられた。

迅は続ける。

「これからは……一つでも多くの“救われる命”を作りたい。

　誤解で苦しむ人も、罪を押し付けられた人も、

　……そして──」

一拍おいて、言った。

「君のことも守りたい」

ルシェラの心臓が跳ねた。

焚き火の赤に照らされた迅の横顔は、

嘘をついていない。

偽善でもない。

見返りを求めた言葉でもない。

ただ、真っ直ぐで、痛いほど優しい。

「……どうして、私を？」

ようやく絞り出した問い。

迅は空を見上げた。

星が静かに瞬いている。

「君は……ずっと一人で戦ってきたんだろ？」

ルシェラの肩がわずかに震えた。

迅は続ける。

「人に憎まれて、人に追われて……

　それでも、誰も殺さず耐えてきた。

　あれだけの力があるのに……自分を押さえ続けてる」

ルシェラは視線を落とす。

（……やめて。それ以上言わないで）

胸の奥が、苦しい。

何百年の重みが、今にも溢れそうだった。

「……慣れてるわ。それだけよ」

「慣れてるなら、余計に守らなきゃだろ」

ルシェラは息を呑んだ。

その言葉は、

かつてセリウスに言われた言葉と酷似していた。

──“お前は生きていいんだよ。

　　誰に否定されようと、私はお前を守る”

焚き火の光が揺れ、

ルシェラの影が細く伸びる。

胸の奥で、長く閉ざした扉が軋む音がした。

（……やめてよ、迅。

　そんなふうに言われたら……

　私……また……失ってしまう）

怖かった。

けれどもう一つ、

小さな淡い光が胸の中でゆらりと灯る。

「迅……あなた、セリウスに似てるわ」

思わず零れた言葉に、迅が振り返る。

「セリウスに？……」

「ええ。

　あなたと同じ目をしていた」

ルシェラは星空を見上げた。

世界のどこかで失われた記憶の欠片を拾うように。

「私の力を怖がらず……

　周りと同じように見てくれた。

　あなたと同じように」

そして小さく、息を吸った。

「……だから怖いのよ。

　また……壊れてしまうんじゃないかって」

迅は少し微笑んだ。

「大丈夫。

　俺は簡単には死なないよ」

ルシェラは思わず睨む。

「軽いわよ」

「でも本気だ」

迅は手を伸ばし、焚き火をひとつつついた。

火花が舞い上がり、星と混ざる。

「俺は君を守る。

　君が何を背負っていようと、どんな過去でも。

　……それでも一緒に進みたい」

焚き火がぱち、と弾け、

静寂の森に二人の息遣いだけが残る。

ルシェラは胸にそっと手を当てた。

（……どうして？

　胸が……こんなに苦しくて、温かいの？）

そして、ほんの少しだけ

唇が震えながら言った。

「……変な人間ね、本当に」

その声は、

今までで一番“柔らかい”ものだった。

夜空には、

静かに星が降り続けていた。