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『森の魔物と少女』

山あいの街を後にした翌日。

迅とルシェラは、森へ向かう細道をゆっくり進んでいた。

木漏れ日が差し込み、鳥のさえずりが響く──

だが、森の奥にはわずかな“濁り”が混ざっている。

迅は耳を澄ませながら言った。

「やっぱり……最近、この辺りで魔物が増えてるみたいだ」

「どうでもいいわ。魔物は魔物。

　人間よりは……まだまし」

ルシェラの銀髪が、機嫌の悪さを示すようにふわり揺れた。

（だいぶ荒れてるな……）

昨日、少年に泣きながら謝罪されたときのこと。

ルシェラは言葉では「どうでもいい」と言っていたが──

その銀のまつ毛が微かに震えていたのを、迅は見逃していなかった。

そんな彼女の変化を、どう扱えばいいのか。

迅は迷いながらも、歩みを進める。

森の奥へ入った時──

「きゃあああああ！！」

甲高い少女の悲鳴が響いた。

迅は即座に走り出し、

ルシェラも無言で後を追う。

木々の開けた場所で、

小さな少女が魔物に追われていた。

魔物は狼に似ているが、

黒い霧のような瘴気をまとい、赤い目を光らせている。

迅が叫ぶ。

「君！こっちに！」

少女は泣きじゃくりながらも、必死に迅の方へ走る。

しかし──魔物の爪が、少女の背に触れようとした瞬間。

「……うるさいわね」

冷たい声とともに、

銀色の影が少女の横を通り抜けた。

ルシェラだ。

彼女の周囲に黒い空気が揺れ、

赤の瞳が薄く光る。

次の瞬間──

魔物の体が“音もなく”消し飛んだ。

まるで風が吹き抜けただけのように、

灰すら残らず霧散したのだ。

少女は立ち尽くし、

ルシェラを見上げた。

「……え？」

ルシェラは不機嫌そうに銀髪を払う。

少女は震えながら尋ねる。

「あ、あの……助けてくれたの……？」

「違う。

　私はあなたを助けたわけじゃない。

　魔物が進路にいたから、邪魔だっただけ」

少女はぽかんと口を開いた。

「怪我はない？よかった……」

少女は迅に抱きついて泣き出した。

「ひぐっ……こわかった……」

迅は少女の背を優しく撫で、

涙を拭ってあげながら言う。

「もう大丈夫だよ。怖かったね」

ルシェラはその光景に、どこか居心地悪そうにそっぽを向いた。

（また……人間の“涙”）

昨日見た少年の涙。

今目の前で泣いている少女の涙。

そのたびに胸がズキッと痛む理由が分からない。

少女は泣きながら、ルシェラの方を振り返った。

「おねえちゃん……ありがとう……！」

ルシェラの体が一瞬だけ硬直する。

まるでその一言が、

心の奥深くに投げ込まれた石のように響いた。

「……私は……別に……」

少女は涙を拭きながら笑った。

「でも……助けてくれたのは本当だよ？

　おねえちゃん、すごかった……！」

ルシェラの紫の瞳がゆっくり揺れる。

迅は静かに彼女を見つめる。

（ルシェラ……）

ルシェラは深く息を吐き、

少女から目をそらした。

「……勝手に感謝するのは自由よ」

けれどその声は、

いつもの冷たさとは少し違った。

少女は迅に抱きついたまま震える。

「パパとママを探してたら……迷っちゃって……

　魔物が出てきて……」

迅は少女を安心させるように笑った。

「じゃあ一緒に探そう。

　家族が心配してるはずだからね」

少女は大きく頷いた。

ルシェラはその様子を見ながら、

胸の奥が温かくなるのを感じていた。

（……私は、何をしてるの？

　どうして……こんなことを何度も……）

自分でも理由がわからない。

ただ──

少女が泣きながら言った「ありがとう」という一言。

その言葉だけが、

胸の奥にいつまでも残り続けていた。

少女を送り届けた後、

再び森の道を歩き始めた二人。

迅はルシェラの横顔を盗み見た。

「……さっきの、ありがとうな」

「……何のこと？」

「少女を助けてくれたこと」

ルシェラは少しだけ歩幅を速め、

表情を隠すように前を向いた。

「勘違いしないで。

　私は……ただ自分の道を塞がれたくなかっただけ」

その声はいつもより少し、弱かった。

迅は優しく笑う。

（それでいい。

　理由なんてどうでもいい。

　ルシェラが“人を助けた”という事実が大事なんだ）

そして──

ルシェラの銀髪は、

これまでより少しだけ柔らかく揺れていた。