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『山道の野党』

街を追放された翌朝。

薄い霧が立ち込める山道を、迅とルシェラは並んで歩いていた。

空は曇り、木々のざわめきだけが耳に届く。

ルシェラは無言のまま、ただ前を見ている。

「重い空だな……雨、降るかもしれない」

迅が言うと、ルシェラは淡く眉をひそめた。

ルシェラはあまり反応を示さない。

その心が閉じているのは分かっていた。

（まだ……昨日のことを引きずってるんだ）

ギルドで向けられた“恐怖”。

それは、ルシェラの心に確かに爪痕を残していた。

そんな静かな空気を裂くように──

「きゃあああああっ！！」

山道の先から女の悲鳴が響いた。

迅は同時に駆け出した。

坂を下りきった先で、馬車が横倒しになり、

三人の野盗が刃物を構えていた。

「金を置いていけ！逆らえば殺す！」

護衛らしき男は倒れ、馬が暴れている。

馬車の陰に、若い女性と老人が必死で隠れていた。

迅はゆっくりと野盗たちの前に出る。

「やめておけ。これ以上の暴力は必要ない」

野盗は嘲笑した。

「はぁ？誰だお前？何言って──」

その瞬間だった。

迅の足元が揺らぎ、次の瞬間には敵の背後。

拳で軽く突いただけで、三人とも膝から崩れ落ちた。

野盗たちは呻きながら倒れ、動けなくなった。

「……た、助かった……」

馬車の陰から老人がゆっくり顔を出す。

女性も震えながら声を絞り出した。

「ほ、本当に……ありがとう……」

迅は微笑み、手を差し伸べた。

「もう大丈夫。怪我はない？」

「はい……あなたのおかげで……！」

その時、遅れてルシェラが歩いてきた。

銀髪、金色と紫の瞳。

冷たい気配をまとった美しい少女。

だが──彼女が一歩近づいた瞬間だった。

女性が悲鳴をあげた。

「やっ……悪魔族……!?」

老人も震えながら後ずさる。

「ひぃッ……！助けてもらったのに……なんで……なんで悪魔がここに……！」

二人は荷物を放り出して、山道の奥へと走り去ってしまった。

迅は急いで声をかけようとしたが、

ルシェラが静かに制した。

「追わなくていいわ。いいの。……もう、慣れてる」

ルシェラは淡々と言った。

だが、胸元をそっと押さえるその指が微かに震えていた。

迅は横に立ち、彼女の顔を覗く。

「ルシェラ……」

「分かってるの。私は“災厄の象徴”…人は私を恐れる。

　近づけば逃げる。私が何をしなくても……」

彼女の声には、静かな哀しみが滲んでいた。

「昨日もそうだった。

　あなたの仲間も……私を見て、動けなくなって……

　人間はみんな、同じ目で私を見る」

風が吹き、ルシェラの銀髪を揺らした。

「怖がられるのが、当然なんだわ。それが、“私”だから」

言葉は冷静だったが、

その奥にある孤独は、あまりにも深かった。

迅は少しだけ空を見上げ、ゆっくり告げる。

「……でも、俺は違う」

ルシェラは驚いたように目を向けた。

「怖くなんかない。

　むしろ──君がいてくれてよかったと思ってる」

幼い少女のように揺れる瞳。

彼女の中の氷が、ほんの少し溶けた気がした。

「……あなたは、本当に変な人間ね」

「よく言われる」

迅は笑った。

ルシェラはわずかに視線をそらし、つぶやいた。

「……でも、ありがとう。迅」

その言葉は届きにくいほど小さかったが、

確かに“感謝”の形をしていた。

野盗から奪われた馬車は壊れていたが、

老人の荷物の中に、旅の情報がいくつかあった。

迅は地図を拾い上げる。

「次の街まで歩くしかないな。

　でも……途中に小さな村があるみたいだ」

「そう・・・」

二人は再び山道を歩き出した。

霧は晴れ、淡く陽光が差し始める。

旅は、まだ始まったばかりだ。