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『合同パーティー』

　翌朝。

　黒淵の奈落へ向かう馬車の前に、二つのパーティーが揃って立っていた。

　迅、ルーナ、リリィ、ガルド。

　そしてグレン率いる“鉄牙の灯火”の三名――盾士バルド、魔槍使いシェリス、後衛の詠唱士ラード。

　これまで何度か揉め事を起こしてきた顔ぶれ。

　だが今日のグレンは、どこか空気が違っていた。

「……迅たち。今日はよろしく頼む」

　丁寧すぎるほどに頭を下げる。

　リリィは驚きで目を丸くし、ガルドは小声で漏らした。

「おいおい……あいつ、何を食ったんだ？」

　ルーナはグレンをじっと見つめながら、薄く目を細める。

　風が、静かに渦を巻くような気配を運んでいた。

　馬車はゆっくりと動き始めた。

　黒淵の奈落は街から半日――森を抜け、岩山を越えた先に口を開けている。

　並走する二台の馬車のうち、迅たち四人は一台目に乗り込んでいたが、

　グレンはあえて同じ馬車に乗り込んだ。

「……狭くて済まないな。だが話したいこともあってな」

　そう言って柔らかく笑うグレン。

　その笑顔は、以前の彼とはまるで別人のようだった。

「迅、氷狼王との戦い……聞いた。

　お前の判断で、多くの避難民が救われた。あれは立派なものだ」

「……ありがとう。俺だけじゃなく、みんなのおかげだ」

　迅がそう答えると、グレンは深く頷いた。

「昔の俺は、お前のことばかり敵視していた。

　だが、それも全部……俺の未熟さだったんだと思う。」

　妙に言葉が綺麗だ。

　その違和感は、ガルドが小さく唸ったほどだ。

（……妙だ）

　迅もまた、胸に小さなひっかかりを覚えていた。

　だが、“改心”したように見えるグレンを疑う自分が、どこか嫌でもあった。

　氷狼王との闘いを経て、迅の中の“信じたい”という気持ちが強くなっていたのだ。

　馬車が軋むたびに、ルーナはひそかに窓へ視線を向ける。

　そして、ふっと目を閉じた。

（……風が落ち着かない）

　その違和感は、グレンが馬車に乗った瞬間から続いている。

　危険というほど強くはないが、

　“何かが隠されている”と告げるような微かなざわめき。

　ルーナは小声で呟いた。

「迅……油断しないで」

「え？」

「今はまだ分からない。でも、何かが……変よ」

　迅は返事に詰まる。

　グレンの声が隣から聞こえてきた。

「迅。お前の力、ぜひ俺の目で見てみたい。

　氷狼王を鎮めた時、お前は何を考えていた？」

　役割を忘れたかのような穏やかな声音。

　迅は少しだけ考えてから答えた。

「……守りたかった。敵とか味方とかじゃなくて。

　怒っていたのは……氷狼王の方じゃなく、人間の方だったから」

「なるほどな……」

　グレンはどこか感慨深く目を閉じた。

　――だが、ルーナの視線は冷えていた。

（……その言葉を聞いて、今のように笑うのは変）

　午後。

　山の影が長くなり、空気が冷え始めたころ。

「――着いたぞ、黒淵の奈落だ」

　御者の声に、馬車が止まった。

　馬車を降りた瞬間、ひやりとした空気が肌を刺す。

　岩山の裂け目の奥、巨大な黒い洞窟が口を開けていた。

　その入口には、紫色の霧が渦巻き、内部の光を飲み込んでいる。

　生命の気配が薄く、代わりに“何かが蠢く”圧力だけが漂っていた。

「ここが……」

「活性化が進んでるわね……」

　リリィとルーナが息を呑む。

　グレンは剣を抜き、深く息を吸った。

「――行こう。

　この先は、二つのパーティーで力を合わせて進む。

　皆、頼む」

　表情は清々しくさえ見える。

　その言葉を聞いたバルドやシェリスも気合を入れ直した。

　迅は、ほんのわずかに迷ったが――

　グレンの瞳を見て、心を決めた。

「……ああ。行こう」

　その瞬間、ルーナは風のざわめきが少し強まったのを感じた。

（どうか、迅が無事でありますように……）

　黒淵の奈落。

　その闇の中へ、二つのパーティーが足を踏み入れる。