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『危険な誘い』

　氷狼王フェルドランとの戦いを終え、凍土の風の中に残った余韻は、迅の胸に深く沈んでいた。

　ヘルズリッジの町へ戻る道すがら、誰も多くを語らなかったが、四人の足取りには確かな強さが宿っていた。

　自然の怒りと、守ろうとする意思を目の当たりにした――

　その経験は、彼らの中に“戦う理由”をひとつ刻み込んでいた。

　しかし、町に戻って二日後。

　その静かな決意は、思わぬ訪問者によって揺さぶられることになる。

　ギルドの扉を押し開けると、いつになくざわついた空気が流れていた。

　受付のエマが迅たちに気づき、小走りで近寄ってくる。

「迅さん、来てくれてよかった……。今日、グレンさんが話があるって……」

「俺たちに？」

　迅が首を傾げたそのとき。

　ギルドの二階席から、静かに階段を降りてくる影があった。

　金髪の青年、鋭い目つき。

　その表情には、珍しく緊張と焦燥が滲んでいた。

　――グレン。

　迅たちの前に立つと、彼は深く頭を下げた。

「……まず、謝りたい。今までの無礼な物言い、態度……そして、迅。

　お前の力を認めず、ただ敵愾心をぶつけていた」

「……どうしたんだ、急に」

　迅の問いかけに、グレンは唇を噛んだ。

「上級ダンジョン――“黒淵の奈落”が活性化している。

　近隣の村からの避難民も増えている。俺たちだけでは手に負えない」

　そこまで言うと、彼は拳をぎゅっと握りしめた。

「頼む。協力してくれないか。

　俺たちと合同で、ダンジョン攻略を――」

　ギルド内が一瞬で静まり返った。

　ガルドは眉をひそめ、リリィは驚いたように目を見開く。

　ルーナはじっとグレンを観察していた。

　“怒り”でも“嫉妬”でもない。

　どこか追い詰められた目をしている。

「……何が起きてる？」

　迅が尋ねると、グレンは深く息を吐き、低く答えた。

「最下層の封印が揺らいでいる。

　何が出るか分からない。

　だが、いまのまま放置すれば……村がいくつも消える」

　その声は震え、嘘をついているようには見えなかった。

　ギルドの一室。

　迅、ルーナ、リリィ、ガルドの四人が揃い、相談が始まった。

「どう思う？」

　迅の問いかけに、ガルドが腕を組んだまま答える。

「……あいつが頭を下げるなんてありえねぇ。

　それほど追い詰められてるってことだ。

　村を守るためなら、行く価値はある」

　リリィも頷く。

「避難民が出てるって言ってたし……放っておけないよ」

　一方で、ルーナは険しい顔をしていた。

「迅……気をつけて。

　グレンの言葉には嘘はない。でも、それだけじゃない」

「それだけじゃない？」

「うん。彼は“恐れている”。

　……あなたのことを」

　迅は息を呑む。

「そんな、俺が？」

「迅が氷狼王と対峙し、あの吹雪を止めたのを見ていた者が、町にいっぱいいる。

　何かが変わったって、皆分かってる。

　グレンは……あなたを、“利用しようとしてる”可能性がある」

　リリィがはっと表情を曇らせた。

「ま、まさか罠……？」

「……断言はできない。でも、風は警告してる」

　迅はしばらく沈黙した。

　信じたい気持ちと、ルーナの言葉、

　そして氷狼王との闘いで得た“守りたいという想い”が胸の中でぶつかり合う。

「……迅」

　リリィがそっと声をかける。

「行くなら、私たちも一緒だよ」

「当たり前だ」

　ガルドも拳を鳴らす。

「罠だったら、ぶち壊してやるだけだろ」

　ルーナが静かに頷いた。

「迅の選択に従うよ。

　でも……気をつけて。何か、風がざわついている」

　迅は深く息を吸い、ゆっくり吐き出した。

「……行こう。

　危険でも、避難民がいるなら、放ってはおけない。

　罠かもしれない。でも、それでも……俺は行きたい」

　その言葉に、三人が胸を張って頷いた。

　ギルドの広間に戻ると、グレンは真剣な表情で立ち上がった。

「答えは……？」

　迅は一歩前に出る。

「参加する。

　黒淵の奈落の攻略――合同で挑もう」

　その瞬間、グレンは安堵の息を吐き、深々と頭を下げた。

「……助かる。本当に、ありがとう」

　だがその表情の奥に、

　迅の胸をざわつかせる影が一瞬だけよぎった。

　後悔か。

　期待か。

　恐怖か。

　それとも――もっと別の何か。

　迅には、それを見極めることはまだできなかった。

　――こうして、

　次の大きな転機が静かに幕を開けた。