レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第1章 『レベルドロップ編』

『氷壁の向こう』

　ヘルズリッジの街は、ほとんど息をしていなかった。

　かつて人の声で賑わっていたであろう石畳の道には、割れた木箱と壊れた荷車が散乱し、扉の外れた家々が並んでいる。

雪がその上に降り積もり、色という色をすべて飲み込んでいた。

「……遅かったのかな」

　リリィが小さく呟く。　

　どこかの家の壁には、爪で引き裂かれたような痕が斜めに走っていた。血はもう凍り、黒く固まっている。

「匂いは……薄いな」

　ガルドが鼻をひくつかせる。

「数日前ってところか。今はもう、狼どもはここにはいない」

「生存者がいればいいんだけど」

　迅が辺りを見渡した、その時――

「動くな！」

　背後から弓を引く音がして、慌てて振り向くと、雪に白い外套をまとった男が二人、こちらに弓と槍を構えていた。額には氷の結晶を象った紋章。北の猟団の印だ。

「お前ら、何者だ。狼の仲間じゃないだろうな」

「ちょ、ちょっと待って！　人間だよ！」

　リリィが両手を上げる。

「ギルドから来たの！　氷狼の異常出没を調べに！」

　迅も一歩前へ出る。

「冒険者ギルド所属だ。ここに生存者は？」

　男たちはしばらく疑わしげにこちらを見ていたが、やがて弓を下ろした。

「……ギルドか。悪かった。俺たちはヘルズリッジ猟団の生き残りだ」

　一人が外套のフードを脱ぎ、固い表情を見せた。

「街の中にはもう、ほとんど残っていない。生き残りは避難所に移してある」

「氷狼は？」

　ガルドが問う。

「山のほうだ。人を避けなくなった。むしろ……狩っている」

　男は吐き捨てるように続けた。

「本来、やつらは人を避ける賢い魔獣だった。それが今は、群れで人の村を囲み、逃げる者を追い立てる」

　ルーナが目を細めた。

「統率されている動き……ってこと？」

「そうだ。まるで軍隊だ。しかも――」

　男は言葉を切り、北をにらむ。

「ここ数年、山の奥を“開いて”きた。新しい鉱脈を掘るためにな。……それからだ。狼どもが変わり始めたのは」

　リリィが不安そうに迅を見る。

　迅は黙っていたが、胸の奥がざわついていた。

「氷狼の巣へ案内できるか？」

　迅の問いに、男は肩をすくめた。

「巣なんてものは分からん。ただ、やつらが必ず姿を現す“谷”なら知っている。そこから先は――」

「そこまでで十分だ」

　迅は頷いた。

「案内を頼む」

　街を離れ、北へ進むほど、吹雪は牙を増していった。

　猟団の男――名をハルトと言った――が先頭に立ち、雪を踏み分ける。

「ここから先は、俺たちでも滅多に近づかない。氷狼たちの狩場だ」

　雪の匂いが濃くなり、空気が張りつめていく。

　ルーナが目を閉じ、風を読む。

「……進路は合ってる。狼たちの通り道が、何度も重なってるわ」

　やがて、風の音が急に変わった。

　低く唸るような、谷間を抜ける響き。

「見ろ」

　ハルトが指差す先に、巨大な氷壁がそびえ立っていた。

　谷を塞ぐように、青白い壁が空へと伸びている。表面は滑らかで、ところどころに鋭い棘のような氷柱が突き出ていた。

「ここが……？」

「ああ。“氷狼の谷”って呼んでいる。やつらはこの前の平地で獲物を狩り、夜になるとどこかへ消える。谷の向こう側に何があるのか、誰も確かめていない」

　その時だった。

　ルーナが風に耳を澄ませ、息を呑む。

「……来る」

　次の瞬間、雪煙を裂いて影が飛び出した。

　白銀の体毛を持つ氷狼たちが、左右の崖上から一斉に飛び降りてくる。

「囲まれる！」

　迅が叫ぶ。

　狼たちは吠えもせず、無言で隊列を組む。前列は低く構え、後列は一歩引いた位置からじりじりと詰めてくる。

その動きに乱れはなく、まるで目に見えない指揮官がいるかのようだった。

「リリィ、前方上、三体！」

「分かってる！」

　炎の球が連続して放たれる。しかし、強烈な冷気が炎を縮ませ、爆ぜる前にしぼませていく。

「……うそ、威力が落ちてる！」

「空気が冷えすぎてるのよ！」

　ルーナが風障壁を展開し、飛びかかってきた一体をはじき飛ばす。

「炎が広がる前に熱を奪われてる！」

「正面は俺が抑える！」

　ガルドが吠え、両腕を前に出した。

　狼が牙をむいて跳びつく。その頭を片腕で受け止め、逆の拳で側頭部を殴りつける。氷片が飛び散り、狼が雪の上を転がった。

　だが、群れは怯まない。

　倒れた個体の隙間を埋めるように、次の狼が前へ出てくる。

「……人間の軍隊みたいだ」

　迅は一体の背後に回り込み、首筋を短剣で切り裂く。

　狼の眼を一瞬だけ覗き込んだとき、迅は息を呑む。

（……怖い、のか……？）

　冷たいだけだと思っていた瞳の奥に、確かに“恐怖”と“焦り”の色がちらついた気がした。

　それはただの獣の怒りではない。何かから追い立てられ、追い詰められた者の目だった。

「迅、後ろ！」

　リリィの声に振り向くと、別の一体が背後から飛びかかってきていた。

　ルーナの風がそれを横から叩き、体勢を崩す。

「ありがとう！」

「いいえ。……でも長くは持たないわ。数が多すぎる」

　確かに、倒しても倒しても、氷狼たちは途切れない。

　やがてハルトが叫んだ。

「谷のわきに崖道がある！　あそこだ、ついて来い！」

　氷壁の手前から、狭い獣道のような崖道が伸びていた。

　迅は決断する。

「ここで全滅するわけにはいかない！　撤退しながら進路を変える！」

「了解！」

　リリィが後方に炎の壁を作り出す。凍気に押されながらも、それは数秒だけ狼たちの足を止めた。

　その間に四人とハルトは崖道へと駆け込む。

　道は狭く、足を滑らせれば谷底だ。

　冷たい風が横合いから吹きつけ、雪が顔を刺す。

「くっ……！」

　ガルドが岩肌に手をつきながら進む。

「こっちも地獄だな！」

「でも、狼たちは追ってこない」

　ルーナが後ろを見て言った。

　崖道の入り口で、氷狼たちはそれ以上踏み込もうとせず、ただ低く唸っているだけだった。

「……この道の先は、“奴らの領分”じゃないのかもね」

　やがて崖道が開け、谷の裏側に広い空間が現れた。

　そこは吹雪が嘘のように弱まり、風は渦を巻いて氷の壁の前に集まっている。

　巨大な氷壁。その中央部には、自然にできたとは思えない円形の窪みがあり、そこにひときわ古い石がはめ込まれていた。

「……石碑？」

　リリィが息を呑む。

　近づくと、それがただの岩ではないとすぐに分かった。

　表面に、見慣れない文字が刻まれている。

「精霊語ね」

　ルーナが指でなぞり、静かに読み上げる。

「――『この地は氷狼の誓約により守られし聖域』」

　その言葉が空気を震わせたような気がした。

「聖域……？」

　リリィが小さく繰り返す。

　ハルトが歯噛みする気配を見せた。

「聖域だと？　じゃあ、ここは最初からやつらの……」

「……氷狼たちは、ただ暴れてるんじゃないのかもしれない」

　迅が呟く。

「“守っている”……そんな感じがする」

　誰もすぐには否定しなかった。

　吹雪が弱まった空間に、不自然な静寂が満ちる。

　ルーナが目を閉じ、風に意識を預けた。

「……微かに、何かの鼓動が聞こえる。とても古くて、深い――この下に、何かがいる」

　氷壁。その奥。

　氷狼たちが決して踏み込まなかった、この裏側の空間。

　ここが、凍土の異変の中心。

　氷狼たちが命を賭して守ろうとしている“境界線”。

　迅は石碑を見上げ、静かに息を吸い込んだ。

「……行かなきゃいけないみたいだな。この聖域が、何を守っていて、何に怯えているのか」

　風が、細く長く鳴った。

　まるで、遠くで誰かがため息をついたかのように。

　凍土の奥で、まだ眠る何かが、わずかに身じろぎをした気がした。