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『黒樹の森の影』

　昼下がりのギルドは、冒険者たちのざわめきで満ちていた。

　武器を磨く音、笑い声、そして壁に貼られた依頼票の紙が風に揺れる。

「中級上位の依頼、ついに受けられるんだな」

　ガルドが分厚い腕を組みながら呟いた。

　Dランク昇格を果たしてから数日、迅たちはついに“次の壁”へと挑む準備を整えていた。

「うん。……でも、ちょっと緊張するね」

　リリィが依頼票を覗き込みながら言う。

　そこに書かれていた文字は――《黒樹の森・魔力異常調査》。

「黒樹の森……？」

　迅が眉をひそめた。

「聞いたことない名前だな」

　受付嬢のエマがカウンター越しに微笑む。

「最近できた呼び名なんです。森の中心部の樹々が黒く染まり、魔獣たちが暴れ始めたとか。村人たちがそう呼ぶようになって」

「黒く染まる……魔力の暴走かもしれませんね」

　ルーナが静かに言葉を重ねた。

「自然の魔力が乱れると、植物が“呪い”のように変質することがあります」

　迅はその言葉に頷き、依頼票を掴んだ。

「よし、行こう。初めての上位クエストだ。……気を引き締めよう」

　エマは微笑んで送り出す。

「お気をつけて。黒樹の森は……最近、戻ってこない冒険者もいるそうです」

　その言葉だけが、妙に心に残った。

　森へ向かう途中、空の色が徐々に変わっていった。

　昼なのに薄暗く、湿った風が肌をなでる。

　森の入口には、古びた祠がぽつんと立っていた。

「……嫌な空気ね」

　リリィが杖を握りしめる。

　彼女の炎魔法は気温や湿度に敏感に反応する。

　今、この場所の空気は“冷たすぎた”。

　森に一歩足を踏み入れた瞬間、四人の足音が吸い込まれるように静まった。

　木々の幹は黒ずみ、葉は枯れ、土からは淡い霧のような魔素が立ち上っている。

「……生きてる木なのに、死んでるみたいだ」

　迅の呟きに、ルーナがうなずく。

「魔力が循環していない。流れが……止まってる」

　やがて、ガルドが前方で立ち止まった。

「足跡だ。……人間の、それも数人分。けっこう新しい」

　雪でもないのに、地面の泥には深く刻まれた靴跡が続いていた。

　しかし、その先に見えたのは――倒れ伏した冒険者の亡骸だった。

　鎧は焼け焦げ、武器は錆びついている。

　リリィが息を呑む。

「……魔物の仕業？」

　そのときだった。

　頭上の枝が裂けるような音を立て、巨大な影が落ちた。

「避けろっ！」

　ガルドが咆哮し、迅が前に出る。

　飛び出してきたのは、漆黒の毛皮をまとった巨大な熊――“黒樹熊”と呼ばれる魔獣。

　その眼は真紅に染まり、涎を垂らしていた。

「リリィ、後方支援！　ガルドは右！　ルーナ、風壁を！」

　迅の声が響く。

　四人の息が合い、戦闘が始まった。

　熊の腕が大地を叩き、衝撃で枝が舞い上がる。

　ルーナの風が衝撃波を押さえ込み、リリィの火弾がその隙を突く。

　炎が熊の肩口を焼き、ガルドがその懐に飛び込む。

「おおおっ！」

　斧に力を込めて叩き込む。だが硬い。

　迅はその隙を狙い、背後から剣を振り抜いた。

　刃が黒い体毛を裂き、紫の血が飛び散る。

「倒したか……？」

　息を整えた瞬間、熊の体から“黒い霧”が噴き出した。

　霧は形を持ち、ゆらめく人の影のように蠢く。

　その眼だけが光っている。

「……魔力の塊？　まるで、何かに取り憑かれたみたい」

　ルーナが警戒し、詠唱を始める。

　だが霧の影は抵抗もせず、音もなく消えた。

　森は再び静寂を取り戻した。

　ただ――木々の奥で何かが「見ている」気配が残る。

「……終わった、わけじゃなさそうだな」

　森の奥を見つめた。

　黒く枯れた木々の間に、一瞬だけ――

　まるで心臓の鼓動のように、森全体が脈動した。

　リリィが小さく囁く。

「……生きてる。森そのものが……息をしてる」

　それは、この先の異変の始まりだった。