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『Dランク冒険者』

　模擬戦から一夜が明けたギルドは、どこかざわついていた。

　酒場ではいつものように冒険者たちが騒ぎ、依頼掲示板の前には行列ができている。

　――だが、その空気の中で、昨夜の戦いの話があちこちで囁かれていた。

「なあ聞いたか？　グレンとジンが互角だったってよ」

「まさか、あの“ゴミスキル”が……？」

「嘘じゃねぇぞ。俺、現場で見てた」

　それは驚きと、半信半疑と、ほんの少しの興奮が混ざった声だった。

　昨日まで迅を笑っていた冒険者たちの口からも、その名が出ていた。

「迅さん。ギルドマスターがお呼びです」

　カウンターの奥から受付嬢のエマが顔をのぞかせた。

　柔らかな金色の髪に優しい笑顔――最初に登録した日のことがふと頭をよぎる。

「昨日の件……ね」

　りりぃは目を細めて、少しだけいたずらっぽく笑った。

「行ってきなさい。ちょっと……良い話かもよ？」

　迅はうなずき、ギルドの奥へ向かう。

　その背中に、リリィ・ガルド・ルーナの三人がさりげなく視線を送っていた。

　ギルドマスター室。

　重厚な扉をくぐると、木製の机に肘をついた男がいた。

　白髪交じりの髭を蓄えた壮年の男――ギルドマスターのハロルドだ。

「よく来たな、迅」

「呼ばれたので」

「……あの模擬戦、見ていたぞ」

　ハロルドの目が細くなる。

　老いた眼差しの奥に、職人のような鋭さが宿っていた。

「グレンと互角に剣を交えるとは思わなかった。少なくとも、登録当初の“お前”からは想像できん」

「……修行してきたので」

「ふっ……だろうな。あれは一朝一夕で身につく剣じゃねぇ」

　ハロルドはゆっくりと立ち上がり、机の引き出しからひとつの銀色のバッジを取り出した。

　刻印された紋章は、冒険者ランク「D」。

「――昇格だ。迅」

「……え？」

「模擬戦の記録とギルドの評価委員の判断だ。

　Cランクとまではいかんが、Dランクの実力は充分あると判断された」

　銀色のバッジが、机の上にコトンと置かれる。

　最初に登録したときとは、まるで違う重みを感じた。

「Dランクになると、中級クエストの上位まで受注が可能になる」

　ハロルドは指で地図を指し示しながら続ける。

「遠征や小規模討伐隊への参加も視野に入る。……責任も増えるがな」

「責任……」

「お前には、それを背負う覚悟があるように見える」

　ハロルドはゆっくりと口元をほころばせた。

　最初に登録したときの嘲笑や疑いの視線ではない。

　――「一人の冒険者」として向けられるまなざしだった。

「受け取れ。お前の力で勝ち取った証だ」

　迅は手を伸ばし、そのバッジを握りしめた。

　冷たい金属の感触が、心に深く刻まれる。

「……ありがとうございます」

　ギルドを出ると、リナと仲間たちが入口で待っていた。

　リリィが真っ先に駆け寄ってくる。

「迅っ！　どうだったの？」

「……ほら」

　迅が銀色のバッジを見せると、リリィの目がぱっと輝いた。

「わぁ……Dランク！ほんとに昇格したんだ！」

「やったじゃねぇか！」

　ガルドが豪快に背中を叩き、ルーナが静かに微笑んだ。

「これで……中級の上も受けられる」

「つまり――次の冒険は、今までよりずっと危険で、ずっと先に進めるってことだね」

　リリィの声は弾んでいた。

　彼女だけでなく、三人とも心の底から誇らしげな顔をしている。

「……なぁ、みんな」

　少し照れながら、迅はぽつりと口を開いた。

「ありがとう。ここまで来れたの、みんなのおかげだ」

「バカ言うな」

　ガルドが鼻で笑う。

「お前が立ち上がったからだろ」

「そう。……あの日、あのまま逃げてたら、今日のあなたはいなかった」

　ルーナの言葉に、リリィがこくこくとうなずいた。

　胸の奥に、あの日ヴァロスに言われた言葉が蘇る。

――「剣は勝つためじゃねぇ。守るためのもんだ」

　迅はぎゅっとバッジを握りしめ、前を向いた。

「……よし。次の冒険、行こう」

「「「おうっ！！」」」

　ギルドの喧騒の中、四人の声が重なった。

　あの日とは違う。

　嘲笑ではなく、期待と敬意の視線が彼らの背中に注がれていた。