レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第1章 『レベルドロップ編』

『再戦の刻』

ギルド裏手の訓練場に、ざわめきが満ちていた。

　木製の観覧柵の周りには、興味を持った冒険者たちが次々と集まってくる。

　数ヶ月前に行われたあの模擬戦を覚えている者も多く、

　「どうせまた一方的に終わる」と笑う者もいれば、

　「でも今のあいつ……違うぞ」と小声で言い合う者もいた。

　その中央、砂地の上に向かい合う二人の姿――

　金髪の青年グレンと、木剣を握った迅。

　グレンは王都でも名を知られる冒険者。

　一方の迅は、かつて“ゴミスキル”と笑われた落ちこぼれ。

　けれどその場の空気は、前回とはまるで違っていた。

「……やる前からわかるだろ。結果なんてよ」

　グレンが肩を回しながら、余裕の笑みを浮かべる。

　その声は大きく、観客全員に届いた。

　その挑発に、周囲の一部がクスクスと笑う。

　だが迅は、もう何も言い返さなかった。

　木剣を握り、静かに息を吸い込む。

　芯を、地面に通すように構える。

「……なんか、雰囲気が違うな」

「前とは……まるで別人だ」

　観客の中から、そんな声が漏れた。

「始めっ！」

　審判役のギルド職員の声が響いた瞬間、

　グレンの姿が視界から消えた。

「――ッ！」

　踏み込みが速い。地面を滑るような一歩。

　それに遅れず、迅の木剣が“間合い”を捉えた。

　金属と木がぶつかる鈍い音。

　砂が舞い上がり、風が一気に張りつめた。

「……っ！」

　腕に重い衝撃が走る。それでも足は――踏みとどまっていた。

「へぇ……前は一撃で膝ついてたのにな」

　グレンの顔に、わずかな驚きが混じる。

　迅の目は、真正面から彼を捉えていた。

　剣が交錯する。

　踏み込み、受け流し、剣先の角度。

　ヴァロスとの稽古で叩き込まれた“芯”が、迅の剣を支えていた。

　グレンの剣筋は速く、重い。

　しかし――見えないほどでは、もうなかった。

「な……！」

　グレンの横薙ぎを、迅が木剣で流し、すれ違いざまに踏み込む。

　その切っ先がグレンの喉元寸前で止まった。

　観客が息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

「……へぇ」

　グレンの瞳が細められる。

　笑ってはいるが、その奥にあった“余裕”はもう消えていた。

「いいじゃねぇか……！」

　その声とともに、グレンが本気で踏み込んだ。

　地面を抉るような突進。剣が火花を散らす。

「うおおおおっ！！」

「――ッ！」

　激しい剣戟の連続。

　金属と木のぶつかる音が、砂地にこだまする。

　観客たちは息をするのも忘れ、ただ目の前の攻防を見つめていた。

「っ……はぁ、はぁ……！」

　数合打ち合うごとに、迅の肺が焼けるように熱くなる。

　腕も足も重い。だけど――倒れない。

　グレンの剣筋も、ほんの少し荒くなっていた。

　彼の脳裏にも、あの“無力な少年”の姿はもうない。

「くそ……舐めた真似してんじゃねぇ！」

　グレンが低く踏み込み、渾身の突きを放つ。

　風を切る音が耳を裂いた。

　迅は一瞬目を閉じ、全身の力を芯に集める。

　剣先がぶつかった瞬間、砂煙が巻き上がった。

　互いの剣が押し合い、きしみ、ぶつかる。

　観客の誰もが、すぐに決着がつくと思っていた。

　だが、二人は倒れない。

「おい……何だよあれ」

「グレンと互角に――？」

「マジかよ……！」

　観客席からどよめきが走る。

　以前のような嘲笑は、もうなかった。

　そこにあるのは――純粋な驚きと、戦いへの敬意。

　グレンが剣を振り上げた瞬間、迅も同じように踏み込む。

　砂地を蹴り上げる音が重なり、二人の剣が空中で激しくぶつかる。

　――ガァンッ！！

　その衝撃に、周囲の空気が震えた。

　砂煙が舞い、二人の姿が霞む。

　だが、互いに崩れない。

　グレンが歯を食いしばる。

　迅も額から汗を流しながら、目を逸らさない。

（前と同じじゃない……！）

　グレンの胸の奥に、初めての“焦り”が生まれていた。

　あの頃の迅なら、とっくに地面に膝をついていた。

　でも今、彼は真正面から――自分と剣を交えている。

　木剣と金属の剣。

　装備も、力量も、本来なら比較にもならない。

　それでも――並んでいた。

　剣が絡み、互いの顔が至近距離になる。

　息がぶつかり合う。

　そのとき、迅の口元がわずかに笑った。

「……前と違うんだよ、俺は」

「っ……！」

　グレンの眉がぴくりと動く。

　力を込める。

　迅も同じように踏み込み、両者の足元に亀裂が走った。

「――そこまでッ！！」

　審判の声が響く。

　二人の剣がぶつかったまま、動きが止まった。

　砂煙が晴れると、観客全員が息を呑んだ。

　グレンと迅――二人は一歩も譲らず、互いの刃を押し合っていた。

　勝敗はついていない。

　だけど、もう“誰の目にも”見えていた。

　――あの頃の一方的な勝負ではない。

「……チッ」

　グレンが剣を引き、背を向ける。

　その顔には悔しさとも、驚きともつかない複雑な感情が滲んでいた。

「いい目ぇするようになったじゃねぇか」

　それだけを言い残し、彼は観客の間を抜けて去っていった。

　その背中には――確かに、今までになかった“警戒”があった。

　訓練場に残った静寂の中、リリィが真っ先に駆け寄った。

「迅っ！！」

「……はぁ……はぁ……」

　肩で荒く息をしながらも、迅はまっすぐ立っていた。

　膝も、剣も、折れていない。

「……やったな」

　ガルドが笑い、ルーナが静かに頷く。

　三人の顔に、誇らしげな光が宿っていた。