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『再戦への道』

ギルドの空気が、静まり返った。

　さっきまで響いていた酒場の笑い声が、いつの間にか消えている。

　その中心には、金髪の青年・グレンと、木剣を腰に差した迅が立っていた。

　片や王国ギルドでも名を上げる実力者。

　片や、かつて「ゴミスキル」と嘲笑された冒険者。

　数ヶ月前なら、誰もがその勝負の結果を疑わなかった。

　でも今――その場にいた全員が、なぜか“目を離せなかった”。

「おい、迅。少しはマシになったみたいだな」

　グレンは笑っていた。だがその目の奥は、まったく笑っていない。

　挑発と嘲り、そして――かすかな苛立ち。

「……さぁな」

　迅は淡々と返す。

　余計な怒りも、恨みも、もうない。

　あるのは“芯”だけだった。

　その落ち着いた態度が、逆にグレンの神経を逆撫でしたらしい。

　男の笑みが、冷たく歪んだ。

「ちょっと修行したくらいで、調子に乗ってんじゃねぇよ。お前は何も変わっちゃいねぇ。……ゴミは、ゴミのままだ」

　周囲から小さく笑い声が上がる。

　だが、その笑いに混ざって――「いや、でも雰囲気が違うな」という小さなざわめきも聞こえた。

　グレンも、それに気づいていた。

　彼の中に、あの頃とは違う“何か”がわずかに引っかかっていた。

「グレン。やめろ」

　声を上げたのはリリィだった。

　その横でガルドが拳を握りしめ、ルーナがじっとグレンを見据える。

　三人の視線には、もう怯えも諦めもなかった。

　――迅を信じている仲間の目だ。

「へぇ、仲間も強気になったもんだな。……まさか、お前ら、“本気でこいつが俺に勝てる”なんて思ってんのか？」

　グレンは嘲笑を浮かべ、ギルド中を見回した。

　数人の冒険者が苦笑するが、それ以上の者が、無言で事の成り行きを見守っていた。

　以前と違うのは、誰も“当然グレンが勝つ”と断言しなかったことだ。

「……いいぜ」

　その静寂の中で、迅が小さく口を開いた。

「……なんだって？」

「模擬戦、やろう」

　その言葉に、空気が一瞬で張りつめた。

　リリィが息を呑み、ガルドが目を見開く。

　ルーナの表情にも驚きが浮かんだが――すぐに、ゆっくりと微笑んだ。

「……やっぱり、そう言うと思った」

　グレンは一拍置いて、鼻で笑う。

「いいじゃねぇか。今度こそ、はっきり思い知らせてやるよ。俺とお前の“差”ってやつをな」

「ちょっと待って！」

　リリィが立ち上がった。

　その瞳は真剣だった。

「迅、本気なの？　……グレンは強い。あなたも知ってるでしょ？」

「……ああ。知ってる」

　迅は静かにうなずいた。

　あの日、地面に叩きつけられた自分の姿を、忘れたことはない。

　悔しさと無力感で、握った拳が震えていたあの瞬間を――。

「でも、逃げない」

　リリィの瞳が揺れた。

　けれど、その目には――あの頃とは違う強さが宿っていた。

「……うん。そうだよね。迅、強くなったもん」

　彼女の手が小さく拳を作る。

　ガルドが「ったく、仕方ねぇな」と肩をすくめ、ルーナは目を細めた。

「……勝ち負けじゃない。これは、迅の戦いだから」

「ギルドの訓練場に来い」

　グレンが声を上げると、周囲の冒険者たちがざわめき始めた。

「おいマジか」「またやるのかよ」「今度はどうなるんだ……」

　あっという間にギルド全体がざわつき、興味と緊張が入り混じった空気になる。

　数ヶ月前とは違い、今度は「一方的な勝負」ではなく「見てみたい勝負」になっていた。

　人々の視線が集中する中、迅は静かに腰の木剣を外した。

　手に馴染んだそれは、ヴァロスと積み上げた日々の証だ。

　負けるかもしれない。

　でも――あの日の自分には、もう戻らない。

「グレン」

「なんだ？」

「俺は……もう逃げねぇ」

　木剣を握り直すと、手の震えが消えていた。

　視界はクリアで、心の芯はまっすぐだった。

「……面白ぇじゃねぇか」

　グレンが口角を上げ、背中の剣を抜く。

　その音が、静まり返ったギルドの中に響き渡った。