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『仲間との再会』

　街の門が見えてきたとき、迅の胸の奥に熱いものがこみ上げてきた。

　霧が晴れた道の先、石造りの街並みと、活気ある人々の声が聞こえてくる。

　――この街に、もう一度帰ってきた。

　修行に出てから、数ケ月。

　ひたすら剣を振り続けた日々が、昨日のことのように思い出される。

　腰に差した一本の古剣を、そっと握る。

　あの人から託された重みが、心の芯を支えていた。

「……戻ったぞ」

　その小さな呟きは、風に溶けて消えた。

　ギルドの扉を押し開けると、いつもと変わらない賑やかな喧騒が迎えてくれた。

　テーブルを囲んで笑い合う冒険者たち、依頼書の前に群がる新人、酒場の香り。

　だが、そんな空気の中――

「……あれ、迅？」

　真っ先に声を上げたのは、リリィだった。

　彼女は驚いたように目を丸くし、次の瞬間には椅子を弾くように立ち上がった。

「迅っ！！」

　駆け寄ってきたリリィの瞳が、太陽みたいにまぶしかった。

　その笑顔に、少しだけ胸が熱くなる。

「……ただいま」

「ほんとに……戻ってきたんだね」

　リリィが涙ぐむのを見て、迅はちょっと気恥ずかしくなりながらも笑った。

　彼女の視線がふと迅の腰の木剣に止まる。

　あの日より、迅の雰囲気は明らかに変わっていた。

「……なんか、ちょっとカッコよくなったかも」

「そ、そうか？」

　頬をかく迅に、後ろから野太い笑い声が響く。

「おいおい、こっちにも顔見せろよ！」

　振り向けば、ガルドが腕を組んで立っていた。

　あの無骨な顔が、珍しくほころんでいる。

「……随分遅かったじゃねぇか」

「悪い、少しな」

「ふん……まぁ、死なずに戻ってきたならそれでいい」

　それだけ言ってガルドは酒瓶を一口あおったが、口元はわずかに緩んでいた。

　彼なりの再会の言葉だ。

「迅、ほんとに……変わったね」

　柔らかな声が背中から届く。

　振り返ると、ルーナが静かに立っていた。

　緑がかった長い髪に風が揺れ、森の精霊らしい穏やかな笑みを浮かべている。

「雰囲気がね……すごく、しっかりしてる。まるで風が芯を持ったみたい」

「……そう見えるか？」

「うん。……きっと、強くなったんだね」

　ルーナの優しい言葉に、あの雨の夜のヴァロスの声がよぎる。

――「守るための剣を、ようやく手に入れたな」

　その言葉を、胸の奥にそっとしまいながら、迅は微笑んだ。

　ギルドの奥のテーブル。

　三人がいつも陣取っていた場所に、久しぶりに四人が腰を並べた。

　木製のテーブルに手を置き、湯気の立つカップを持つ。

　笑い声、酒の匂い、喧騒――どれも懐かしい。

「修行はどうだった？」とリリィが尋ねた。

「地獄だったな」と迅は即答した。

　ガルドが「だろうな」と吹き出し、リリィは目を丸くする。

「でも……ちゃんと立てるようになった。剣も、少しは通るようになった」

　腰の木剣をトントンと叩くと、三人の視線が自然とそこに集まった。

　剣の表面には無数の傷跡が刻まれている。

　そのひとつひとつが、積み重ねた日々の証だった。

「……ヴァロスさんのとこ、だったのね」

　ルーナの言葉に迅は驚いたように目を見開く。

「知ってるのか？」

「ええ。あの人は“剣を教える”んじゃなく、“剣士を育てる”人だから」

　まるで遠い風景を思い出すように、ルーナは静かに言った。

　リリィもガルドも、その名前の重みを理解したように顔を引き締めた。

「……そりゃあ強くなって帰ってくるわけだ」

　ガルドがニヤリと笑い、リリィが嬉しそうに頷いた。

　その笑顔に、修行の日々が報われた気がした。

　そんな空気を破るように、ギルドの入口がざわついた。

　外から何人かの冒険者が入ってくる。

　その先頭に立つ金髪の青年――グレンだった。

　いつも通りの傲慢な笑み。

　後ろには例の取り巻きパーティー。

「おやおや、あの時の“ゴミスキルくん”じゃないか」

　視線がギルド中に広がる。

　嘲笑とざわめき。

　以前なら、その声に心をえぐられていただろう。

　だが――今の迅は、ただ静かにその視線を受け止めた。

「……よう、久しぶりだな」

「おっと、今度は震えないんだな？　いいじゃないか」

　グレンの視線が木剣に止まり、ふっと鼻で笑う。

「そんなオモチャ振り回してんのか？」

　ギルド内に小さく笑いが広がる。

　でも、リリィも、ガルドも、ルーナも――笑わなかった。

　三人とも、静かに迅の背を見守っていた。

「……オモチャでもいいさ」

　迅は腰の木剣に手を添え、ゆっくりと立ち上がる。

　その動きに、誰もが一瞬だけ息を呑んだ。

　立ち方が、以前とはまるで違っていた。

「これで……立てるようになったからな」

　その言葉は、静かで、確かな芯があった。

　グレンの表情がわずかに動く。

　彼の目の奥に――ほんの一瞬、戸惑いが走ったのを、迅は見逃さなかった。