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『守る剣』

　朝の空気は冷たく澄んでいた。

　地面にはまだ昨夜の雨が残り、踏みしめるたびにぐしゃりと音がする。

　木々の枝から水滴が落ちる音と、鳥の鳴き声が静かな空間に響いていた。

　迅は両手に木剣を握り、まっすぐヴァロスを見据えていた。

　疲労はもう“日常”の一部だ。筋肉の痛みも、手のひらの傷も、もう驚くことはない。

　それよりも――今日という日を、心が待っていた。

「――構えろ、坊主」

　ヴァロスが剣を抜いた瞬間、空気が一変した。

　重く、冷たい風が肌をなぞり、空気が静まり返る。

　剣を構えるだけで、ここまで場を支配できる――それが本物の剣士。

　迅は深く息を吸い込み、構えた。

　初日のように腰が浮くことも、肩に力が入りすぎることもない。

　削ぎ落とした芯が、自分の身体の中心に一本、すっと通っていた。

「……行くぞ」

　ヴァロスが踏み込む。

　地面を蹴る音と同時に、剣が真っすぐ迅の肩口を狙って突き出される。

　その速さは、訓練のときとは比べ物にならなかった。

「――っ！」

　迅は反射的に一歩下がり、剣を添えるようにして受ける。

　衝撃が両腕を駆け抜けた。

　重い。速い。それでも、足が地を離れなかった。

「……ほう、倒れねぇか」

　ヴァロスが少しだけ口角を上げる。

　剣はすぐに跳ね上がり、今度は横薙ぎ。

　迅は腰を沈め、流すように受け流す。肩の力は抜き、芯だけを残して。

　――剣が、通る。

　いつの間にか、相手の剣筋が“見える”ようになっていた。

　力で押し返すんじゃない。芯で受け、芯で返す。

　それは、剣士としての初めての感覚だった。

「悪くねぇ。だが――まだ甘ぇ！」

　ヴァロスが踏み込み、剣が容赦なく振り下ろされる。

　その一撃は速さも重さも、さっきまでとはまるで違った。

　瞬きする暇もない――殺気に近い剣筋。

　迅は歯を食いしばり、踏ん張った。

　両足が泥にめり込み、腕の骨がきしむ。

　だが、剣は落ちなかった。

「ぬぅっ……！」

　視界が白くなるほどの衝撃の中、迅の剣がヴァロスの一撃を止めていた。

　――初めてだ。

　これまで何度倒されても止められなかった師匠の剣を、

　今、自分の芯が受け止めている。

「……いい顔になったじゃねぇか」

　ヴァロスが、ほんの一瞬――心底楽しそうに笑った。

　そのまま二人の模擬戦は続いた。

　ヴァロスの剣は鋭く、迅の剣はまだ不器用だ。

　何度も受け損ね、泥に倒れ、顔を汚し、息が荒れる。

　それでも――立ち上がるたびに剣は芯を増していった。

「立て、坊主。お前が立つ限り、俺の剣は止まらねぇ」

「……上等だっ！」

　泥の中から立ち上がり、剣を構える。

　両腕は重く、呼吸は荒い。

　でも――心だけは折れない。

　その姿に、ヴァロスはかつての自分の影を見ていた。

　数十分後。

　剣を交えるたびに体が軋み、腕が痺れていく。

　最後の一撃。

　ヴァロスが踏み込み、剣が頭上から振り下ろされる。

　迅は真正面から受け止め――芯を通し、踏ん張った。

　――ギィンッ！！

　空気が震えるほどの衝撃。

　その音は、初めて二人の剣が“対等”にぶつかり合った音だった。

「よくやった」

　ヴァロスの剣がすっと引かれる。

　戦いが終わった瞬間、迅はその場に膝をついた。

　全身が重く、地面に倒れ込みそうになる。

　けれど――その顔は、晴れやかだった。

　火が灯された夜。

　迅は焚き火のそばに座り、ぼんやりと自分の手を見つめていた。

　血と泥にまみれた手のひら。

　それでも、もう震えはなかった。

　隣に腰を下ろしたヴァロスが酒瓶を一口あおる。

「なぁ坊主」

「……なんだよ」

「お前はもう、“弱ぇガキ”じゃねぇ。――剣士だ」

　迅の心臓が一瞬だけ跳ねた。

　師匠の口から出たその言葉は、どんな勲章よりも重かった。

「剣ってのはな、勝つためのもんじゃねぇ。

　守るための剣を、ようやく手に入れたな」

　焚き火が、ぱちぱちと音を立てる。

　夜空には星が広がっていた。

「……ありがとう、ヴァロス」

「礼なんざいらねぇ。剣はお前のもんだ」

　ヴァロスは肩をすくめて立ち上がる。

「明日が最終日だ。坊主、覚悟しとけよ」

「……ああ。次は、勝ってみせる」

　焚き火の火が風に揺れる。

　その炎のように、迅の胸の奥にも確かな熱が燃えていた。