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『ヴァロスの過去』

　雨の夜だった。

　昼間まで照りつけていた日差しは嘘のように消え、重たい雲が空を覆っている。

　地面には水がたまり、ぬかるんだ泥の上で雨粒が跳ねていた。

　迅は、その泥の中に膝をついていた。

　木剣を握る手は震え、両肩は重く垂れ下がっている。

　身体は限界を超えていた――けれど、剣だけはまだ、手放していなかった。

「……なかなか折れねぇじゃねぇか」

　ヴァロスの低い声が雨に混じって響いた。

　傘も外套もない。師匠もまた、ずぶ濡れのまま迅の正面に立っている。

　その灰色の瞳は、炎のように静かに光っていた。

「……もう少し……もう少しだけ……！」

　迅は荒い息を吐き、木剣を振り上げる。

　だが腕は重く、剣は途中で止まってしまう。

　呼吸も荒く、視界が滲んでいる。

「はぁ……はぁっ……！」

「やめろ」

　ヴァロスが歩み寄り、迅の手首を軽く叩く。

　木剣が地面に落ち、ぬかるんだ泥に沈んだ。

　雨音の中、その音だけがやけに鮮明だった。

「限界だ。今日の体はもう動かねぇ」

「でも……！　ここで止まったら、強くなれない！」

　迅の声は震えていた。

　悔しさと、情けなさと、自分への怒り。

　全てが混ざって、熱いものが喉の奥からこみ上げてくる。

　ヴァロスはその横顔をじっと見つめた。

　しばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと口を開いた。

「……昔の俺を思い出すぜ」

「え……？」

「俺もな、ガキの頃はお前と同じような目をしてた」

　雨の音の中、ヴァロスはゆっくりと地面に腰を下ろした。

　泥にまみれることも気にせず、夜空を仰ぎ見る。

　その目はどこか遠い昔を見ているようだった。

「俺には、兄貴がいた。めちゃくちゃ強くて、俺の憧れだった」

　灰色の瞳がかすかに揺れる。

　迅は黙って耳を傾けた。

「俺は兄貴みたいになりたくて、剣を握った。だけどな……」

　ヴァロスは両手を広げるようにして、苦笑を漏らした。

「才能がなかった」

「……」

「兄貴は俺の何倍も早く剣を覚えた。俺がやっと構えを覚えた頃には、あいつはもう国の近衛に選ばれてた」

　ヴァロスは湿った地面に手を突く。

　雨がその手を冷たく濡らした。

「俺は、何度も負けた。……見下された。蔑まれた。それでも――諦めなかった」

　その声は静かだった。

　だが、その奥には今も消えない熱があった。

「……そして、戦争が始まった」

　雨が少し強くなる。

　迅の息が止まる。

　ヴァロスは静かに続けた。

「俺は兄貴と戦場に出た。剣を握って、血を見た。……兄貴は、俺の目の前で死んだ」

「……！」

　雨が剣士の肩を打つ音が、やけに大きく聞こえた。

　迅は何も言えなかった。

　ヴァロスの声も、いつものような冗談めいた調子ではなかった。

「兄貴は俺をかばって死んだんだ。俺は無様に生き残った。……俺には、守る力がなかった」

　その言葉には、何十年分の悔しさが染み込んでいた。

「俺はその時、決めたんだ。“勝ちたい”んじゃねぇ。“守れる剣”を握るってな」

「……守る剣……」

　迅は呟いた。

　ヴァロスはうなずき、まっすぐ迅の瞳を見た。

「剣は、誰かを傷つけるためじゃねぇ。

　誰かの背中を守るために握るもんだ。……お前も、そうだろ？」

　その言葉に、リリィやガルド、ルーナの顔が脳裏に浮かんだ。

　雪山での戦い、ギルドで笑い合った夜、背中を預けた戦場。

　全部が胸の奥で灯りのように輝いていた。

「……俺も……守りたい。みんなを――守れる力がほしい」

　震える声で、それでもはっきりとそう言った。

　ヴァロスは静かに立ち上がり、泥の中に落ちた木剣を拾って差し出した。

「なら、立て。坊主」

　迅はその手を、迷いなく掴んだ。

　再び構えを取る。

　雨はまだ降り続いている。

　体は限界を越えているはずなのに、不思議と心は軽かった。

「もう一度、いくぞ」

　ヴァロスが口角を上げる。

「いい目になった。――その目、失うなよ」

　木剣を握る手に力がこもる。

　今までの“勝ちたい”じゃない。

　“守りたい”という確かな熱が、胸の奥で燃え上がっていた。

　夜が明けるころ、迅は泥の中で倒れ込んでいた。

　息は上がり、全身が痛い。

　だがその顔には、負けた時にはなかった静かな笑みがあった。

「……よくやったな、坊主」

　ヴァロスがぼそりと呟き、濡れた髪をかき上げた。

　灰色の空の下で、二人の剣士の距離が少しだけ縮まった気がした。