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『師との出会い』

　訓練場を埋めていた人影は、いつの間にか消えていた。

　先ほどまで響いていた歓声も、グレンの剣が体へ叩き込まれる音も、今はもう聞こえない。残っているのは、冬の冷たい風だけだった。

「…………」

　迅は木柵のそばに、一人で座り込んでいた。

　ルーナの《風癒》とギルドの治療師によって、目立った傷はある程度塞がっている。それでも左肩を動かせば鈍い痛みが走り、脇腹も深く息を吸うたびに痛んだ。

　リリィは最後まで残ると言い、ガルドも何も言わず近くに座っていた。ルーナに至っては「一人にしない方がいい」と譲らなかった。

　それでも迅は頼んだ。

　――少しだけ、一人にしてほしい。

　三人は心配そうな顔をしていたが、最後にはガルドが二人を連れて行った。

『遅くなりすぎるな』

　それだけを残して。

「……はぁ」

　迅は白い息を吐いた。

　少し離れた地面には、グレンとの勝負で使った訓練剣が転がっている。

　何度拾って、何度叩き落とされたのだろう。

「……強かったな」

　認めるしかない。

　いや、強いという一言では足りなかった。

　斬ろうとすれば受け流され、避けようとすれば、その先にはもう剣がある。

　ガルドから教わったことも、雪狼との戦いで掴みかけたものも、グレンの前では全部、子どもの真似事のように感じられた。

『お前と俺じゃ、まだ世界が違う』

「…………」

　迅は自分の手を見る。

　まだ僅かに震えていた。

「レベル30……か」

　自分は10。

　数字だけを見れば三倍だ。

　けれど、実際に戦って感じた差は、そんな単純なものではなかった。

「何年かかるんだよ……」

　追いつくまで、どれだけ戦えばいいのか。

　どれだけ剣を振ればいいのか。

　そもそも、本当に追いつけるのか。

「……くそ」

　拳で地面を叩く。

　悔しかった。

　あれだけ一方的に倒されたのだから、怖かったし、痛かったし、今だって思い出すだけで腹が立つ。

　それなのに。

「もう一回……戦いたい」

　次なら勝てる、なんて思ってはいない。

　今やれば、また同じように負けるだろう。

　それでも、このままでは終わりたくなかった。

「だったら、そんな所で座ってても強くならねぇぞ」

「――っ！」

　突然の声に、迅が振り向く。

　訓練場の入口に、一人の男が立っていた。

　年齢は四十を越えているだろうか。少し伸びた髪は整えられておらず、顎には無精髭がある。

　使い込まれた焦げ茶色の外套の下には、何の飾り気もない革装備。体格も特別大きいわけではなく、むしろ細身で、背丈も迅より僅かに高い程度だった。

　腰には一本の剣。

　装飾も宝石もない。ただ、何度も手入れされ、長い年月使われてきたことだけは分かる剣だった。

「……誰だ？」

「冷てぇな。さっきからずっと見てたってのに」

「さっき？」

「お前がボコボコにされてたところから」

「最悪の自己紹介だな……」

　男が低く笑う。

「違いねぇ」

　そして、ゆっくり訓練場へ入ってきた。

　足音は静かだった。

　けれど迅は、なぜか目を離せない。

　グレンのような分かりやすい威圧感はない。

　それでも腰の剣へ目を向けた瞬間、背筋に僅かな緊張が走った。

「……剣士？」

「一応な」

　男は迅の数歩前で止まる。

「ヴァロスだ」

「……俺は迅」

「知ってる」

「なんで？」

「今日あれだけ騒ぎ起こしといて、自分が有名になってねぇと思ってんのか？」

「…………」

「馬鹿だな」

「初対面で言う？」

「下手くそでもある」

「喧嘩売りに来たのかよ」

「事実を言ってるだけだ」

　ヴァロスは地面に落ちていた訓練剣を拾い、軽く振った。

　ヒュッ、と短い風切り音が鳴る。

　ただそれだけなのに、余計な動きが一つもなかった。

　迅の目が自然と剣先を追う。

「お前の剣は正直すぎる」

「正直？」

「斬る前に斬るって教えてる。避ける前に避けるって教えてる。力んで、肩が上がって、足まで止まる」

「…………」

　グレンにも同じようなことを言われた。

「基本を覚え始めたばかりだな」

「……そうだよ」

「実戦経験も少ない」

「ああ」

「身体の使い方も下手だ」

「……もうちょっと何かないのかよ」

「あるぞ」

　ヴァロスが迅を見る。

　灰色の瞳。

　それまでの軽い雰囲気が、ほんの僅かに消えた。

「お前、最後まで相手から目を逸らさなかったな」

「え？」

「怖かっただろ」

「……怖かったよ」

「痛かっただろ」

「めちゃくちゃ痛かった」

「逃げたかったか？」

　迅は少し考えた。

「…………分からない」

　正直に答える。

「途中で、もう無理だとは何度も思った」

「それでも剣を拾った」

「仲間を馬鹿にされて……あのまま終わるのが嫌だったから」

　ヴァロスはしばらく黙っていた。

　そして、

「それだ」

「何が？」

「剣を教えられる奴と、教えられねぇ奴の違いだよ」

　訓練剣を迅へ放る。

「うわっ」

　慌てて受け取る。

「才能があるなんて言わねぇぞ」

「……」

「むしろ今のお前は、かなり下手だ」

「そこ二回言う必要ある？」

「大事だからな」

　ヴァロスの口元が少しだけ上がった。

「だが、下手なら直せる」

「…………」

「知らねぇなら教えられる」

　一歩、迅の前へ出る。

「弱いなら――強くすりゃいい」

　迅の胸が、僅かに高鳴った。

「……あんたが？」

「ああ」

「なんで俺を？」

「気まぐれだ」

「絶対嘘だろ」

「じゃあ、面白そうだからだ」

「もっと信用できないな……」

「面倒くせぇ奴だな」

　ヴァロスが頭を掻く。

「グレンに追いつきたいんだろ？」

　迅の表情が変わった。

「…………ああ」

「なら」

　ヴァロスは背を向けた。

「明日の朝。日の出前にここへ来い」

「え？」

「遅れたら終わりだ」

「ちょ、待て！」

　迅が立ち上がると、脇腹に痛みが走った。

「痛っ……！」

「まず傷治しとけ。そんな体じゃ剣も振れねぇ」

「ヴァロス！」

　男が振り返る。

「本当に……俺を強くできるのか？」

　迅の問いに、ヴァロスは少しだけ目を細めた。

「知らん」

「は？」

「強くなるのはお前だ」

　そう言って、今度こそ歩き出す。

「俺ができるのは、剣を教えるだけだ」

　迅は遠ざかる背中を見つめた。

　不思議な男だった。

　何者なのかも分からない。

　本当に強いのかさえ、まだ知らない。

　それでも迅は、手の中の訓練剣へ目を落とした。

　そして久しぶりに、心の奥へ悔しさとは少し違う熱が灯るのを感じた。

「……日の出前、か」

　小さく笑う。

「行くしかないだろ」

　グレンに叩きのめされた夜。

　迅は、一人の剣士と出会った。

　その出会いが、自分の剣を大きく変えることになるとは、この時の迅はまだ知らなかった。