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『圧倒的な差』

　夜の訓練場は、まるで戦場のような緊張感に包まれていた。

　冷たい風が砂を巻き上げ、木製の柵がぎしりと鳴る。

　冒険者たちが集まり、円を描くように二人を囲んでいた。

「おい、グレンが本気を出すのか？」

「まさか、相手は新人だぞ」

「でも、あの目……遊びじゃねぇな」

　観客たちのざわめきが、夜気に溶けていく。

　中央に立つグレンは、涼しい顔をしていた。

　長身に合わせて作られた上質な剣を軽く肩に乗せ、その身のこなしに一切の隙がない。

　対する迅は、剣を握る手にうっすらと汗が滲んでいた。

「怖いか？」

　グレンが薄く笑った。

　その声には余裕と、見下ろすような冷たさが混ざっている。

「……怖いよ。でも、逃げない」

　迅ははっきりとそう言い、構えを取った。

　グレンの眉がわずかに動いた。

「ハッ……面白ぇ。新人のくせに口だけは立派だな」

「口だけじゃねぇ。俺は――仲間を侮辱する奴は許さない」

　リリィたちの顔が頭に浮かぶ。

　あの酒場で、グレンが吐き捨てた言葉。

> 「大したことねぇ雑魚パーティーだな。女と精霊と獣の寄せ集めか？」

　あの瞬間、胸の奥でなにかが焼けるように熱くなった。

　その炎は今も、消えていない。

「始めっ！！」

　合図と同時に、グレンの姿が掻き消えた。

　速い――風のようだった。

　次の瞬間、金属の衝突音が鳴る。

　迅はとっさに剣を上げ、防御に徹した。

　だが、衝撃は重かった。

　足元が滑り、砂が飛び散る。

「――ちっ！」

　剣を弾かれ、体勢が崩れる。

　グレンの剣が迷いなく肩口に突き込まれ――寸前で止まった。

「終わりだ」

　静かな声。

　観客からどよめきが起こる。

「……まだ、終わってない！」

　迅は地を蹴って距離をとり、息を荒げながら剣を構え直した。

　足は震えている。それでも、立ち上がった。

「なぁ、お前……自分がどれだけ無謀なことしてるかわかってんのか？」

「わかってるよ。でも――それでもやる！」

　グレンが一瞬、つまらなそうに笑った。

　次の瞬間、矢のような突進。

　剣と剣がぶつかるたび、迅の腕が痺れ、息が削れていく。

　まるで壁に挑んでいるようだった。

　どれだけ斬り込んでも、届かない。

　受けても、弾かれる。

　グレンの一撃一撃が、明確に“格”の差を突きつけてきた。

（――強い。これが……グレンの力……）

　肺が焼ける。腕が重い。

　それでも、目を逸らすことはなかった。

「……もうやめとけ」

　グレンが淡々と呟く。

「お前、強くなったつもりか？　ゴミスキル持ちの雑魚が」

　その一言が、胸の奥に突き刺さった。

　笑い声があがる。周囲の冒険者の視線も、冷たい。

　リリィが唇を噛みしめ、ルーナの手が震えていた。

　ガルドは斧を握りしめ、立ち上がりかける。

「……ゴミって言うな」

「は？」

「俺の仲間を、俺の力を、バカにすんなッ！！」

　喉の奥から、叫びが突き上がった。

　次の瞬間、再び剣を握る。

　ボロボロの体で、それでも――もう一度踏み込んだ。

　その姿に、グレンの瞳がほんの少しだけ細まる。

　最初の余裕が、わずかに消えていた。

「バカが……！」

　剣が交錯する。

　砂が舞い、風が巻き起こる。

　グレンの一撃を、迅は踏ん張って受け止めた。

　腕が裂けるように痛い。それでも剣を落とさなかった。

　観客席から息を呑む音が聞こえた。

　誰もが予想していなかった。

　――“倒れない”新人。

　グレンがわずかに剣を引いた。

　その動きに、戦士としての本能がにじむ。

　最後の一撃が振り下ろされ、迅は地面に叩きつけられた。

　血がにじみ、呼吸が苦しい。

　でも、その目は――一度も逸らさなかった。

「やめろ、グレン！」

　リリィが叫ぶ。

　グレンはふっと剣を引いた。

「……今日はここまでだ」

　勝負は一瞬で決していた。

　しかし――“何もできなかった”迅の姿に、誰もがただの負けではない何かを感じていた。

「おい……あいつ……」

「……まだ、立とうとしてる」

　地面に膝をつきながら、迅はふらつきながら立ち上がった。

　剣を支えに、震える足で。

　その瞳は、まっすぐグレンを見据えていた。

　――俺は負けた。でも、心までは折れない。

　その光を、誰よりも先に捉えた者がいた。

　観客の輪の少し外側――

　粗末な外套を羽織った、年嵩の男が腕を組みながら静かに立っていた。

　灰色の瞳は、剣士のような鋭さを帯びている。

　その目は、倒れてもなお立ち上がろうとする迅に釘付けになっていた。

「……おもしれぇ目してやがる」

　男はぽつりと呟いた。

　周囲の誰も、その存在に気づいていない。

　ただ、その目だけが“強さ”と“可能性”を見抜いていた。

　その夜、迅は初めて“強さ”の壁に叩きつけられた。

　だが同時に、その意志は誰よりも強く燃えていた。

　――それは、誰かの心に火を灯すほどに。