19/60

『酒場の視線』

　街へ戻ったギルドは、いつも以上に賑わっていた。

　雪狼のボス討伐――それは小さな田舎の街にとって、十分に大きなニュースだった。

「おい、聞いたか？　雪狼の王を倒した奴らがいるらしい」

「らしいじゃねぇよ、もう噂になってる。四人の新人パーティーだってさ」

　ギルドの扉を開いた途端、そんなざわめきが耳に入った。

　その視線のいくつかが、自然と迅たちの方に向けられる。

「……おい、見ろよ。あいつらだ」

　誰かが声を上げると、あちこちから視線が集まった。

　誇らしさと、少しの居心地の悪さが混ざった空気が流れる。

「うわ、すごい……みんな見てる」

　リリィがそわそわと髪をいじる。

　ガルドは腕を組んだまま「気にすんな」と短く言ったが、その口元はわずかに引き締まっていた。

　ルーナは静かに空気の流れを読み、薄く眉を寄せる。

　――そして、その時だった。

「へぇ……これが噂の“雪狼の英雄パーティー”ってやつか？」

　酒場の奥から、ひときわ目立つ声が響いた。

　視線の先には、金色の髪を後ろに流し、軽く椅子にもたれた青年がいた。

　整った顔立ちと余裕の笑み――だがその目は、笑っていなかった。

「……グレン」

　リリィが小さく呟く。

　ギルドのトップパーティー《グレン隊》のリーダー。

　熟練の冒険者として、若い者たちの憧れと畏怖を集める存在だ。

　彼の後ろには、三人の仲間が控えていた。

　盾使いバルド、魔槍使いシェリス、そして詠唱士ラード。

　どの装備も上級品で、戦場をいくつもくぐり抜けてきたことを物語っていた。

「ずいぶんと騒がれてるじゃないか。……新人のくせによ」

　グレンが軽くワイングラスを揺らす。

　まるで遊び半分のような余裕。

　けれど、その言葉のひとつひとつには“力の差”を前提とした圧力があった。

「別に、騒いでるのは俺たちじゃない」

　迅は静かに言った。

　グレンはその言葉を聞くと、ゆっくりと立ち上がった。

「……面白いな。口の利き方も覚えたばっかのヒヨッコのくせに」

「大したことねぇ雑魚パーティーだな。女と精霊と獣の寄せ集めか？」

　近づいてくる。

　一歩ごとに、周囲の空気が張りつめていく。

　彼の周囲の空気には、強者特有の“当たり前の自信”が漂っていた。

「おいグレン、やめとけよ」

「ヒヨッコいじめか？」

　仲間たちの軽口。

　しかしそれもまた、彼らがこの場を“遊び”として見ていることの証拠だった。

「俺たちは、ただ依頼をこなしただけだ」

「……そうかよ。じゃあ――実力を、見せてみろよ」

　グレンの声が、低く、よく通った。

　彼の視線が、まっすぐ迅を射抜く。

　その瞬間、周囲がざわめいた。

　まるで“これから起こること”を全員が理解しているような空気だった。

「ちょっと待って！」

　リリィが慌てて一歩前に出る。

　しかしグレンは、彼女の存在をまるで無視したかのように視線を逸らさない。

「……やめとけ、迅」

　ガルドの声が低く響いた。

　彼もまた、わかっている。

　――この差は、まだ大きいと。

　それでも――迅は目を逸らさなかった。

「……いいぜ」

　静かな声だった。

　誰もが意外そうに息を呑む。

　グレンの口元に、余裕の笑みが浮かんだ。

「ほぉ……勇気だけはあるみてぇだな」

「ギルドの裏の訓練場だ。すぐに始めようぜ」

　そう言い残して、グレンは背を向けた。

　仲間たちが嘲笑を浮かべながらついていく。

　ギルドの酒場は一気にざわめきに包まれた。

　誰もがこの対決を見たいと思っていた。

　圧倒的実力差――その“見世物”を。

「……迅」

　リリィの声が小さく震える。

　ルーナは唇を噛み、ガルドは拳を強く握っていた。

　迅は深く息を吸い、拳を握った。

　胸の奥が熱く、苦しいほどに脈打っていた。

（わかってる。勝てないかもしれない。それでも――）

　あの夜、仲間がくれた言葉が胸の奥に蘇る。

　逃げる理由なんて、もうない。

「行こう」

　迅の声に、三人は黙ってうなずいた。

　彼の背中を追って、訓練場へと足を踏み出す。

　冷たい夜風の吹く訓練場。

　その中央で、二人の青年が向かい合った。

　ギルドの空気は、もう酒場の温もりではない。

　――闘いの匂いが満ちていた。