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『里の英雄』

　翌朝、里の空は深い雪雲に覆われていた。

　夜通し降り続いた雪はさらに積もり、あたり一面が白銀に染まっている。

　それでも、里にはいつになく張りつめた空気が漂っていた。

「……北の山脈から、雪狼の親玉が出た」

　長老の低い声が、広場に集まった獣人たちの耳に響く。

　その一言に、ざわめきが走った。

　雪狼のボス――通称《白き咆哮王（ホワイトハウル）》は、里を襲う災厄として長年恐れられてきた存在だ。

「群れの数は三十を超える。……人間の冒険者では対処できん。

　だが――」

　長老の目が、ある一人に向けられた。

「――ガルド。お前がいる」

　里の視線が一斉にガルドに集まる。

　昔、この里を“弱虫”と呼ばれた少年。

　今、仲間を連れ、剣を持つ戦士として立つ。

　ガルドは一瞬、俯いた。

　雪を踏みしめる足音が、自分の心音のように響く。

　しかし、後ろにいる仲間たちの存在が、その肩を静かに押していた。

「……わかった。俺が行く」

　低く、しかし力強い声が、雪空に響いた。

　討伐隊は、迅・リリィ・ルーナ、そして十数名の獣人戦士たちで編成された。

　目的地は北の雪山――雪狼たちの巣穴がある峡谷。

　強風が吹き荒れるなか、雪を踏みしめて進む一行の先頭に、ガルドが立っていた。

　吹雪の中で、迅は横に並び、小さく声をかける。

「……怖いか？」

「当たり前だ。昔、この山でボスの咆哮聞いて、震えて逃げたんだよ」

「でも、今は逃げない」

　迅の言葉に、ガルドはわずかに笑った。

　それは少年時代の弱さを乗り越える者の、静かな笑みだった。

　雪狼の群れが姿を現したのは、峡谷の中腹だった。

　白銀の毛並みが吹雪に紛れ、まるで雪そのものが牙を剥いてくるような錯覚。

「囲まれる！」

　リリィが叫ぶ。

　すぐさまガルドと迅が前衛に立ち、ルーナが風の障壁を張った。

　獣人戦士たちが横から群れを叩き、リリィの炎が雪を焦がす。

　雪狼は一体一体が小回りがきき、群れの連携も素早い。

　それでも4人は迷わなかった。何度も戦ってきた連携――

「リリィ、右！　ルーナ、風で押せ！」

「了解っ！」

「……《風刃》！」

　連携が決まり、群れの半数が崩れた。

　そのとき――

　吹雪の奥から、地響きがした。

　巨大な影が、咆哮とともに雪を割って現れる。

「――来たな、《白き咆哮王》」

　高さは三メートルを超える。

　真っ白な体毛と、氷のような牙。

　瞳は血のような赤。群れの王が、静かに姿を現した。

　ボスの一撃は、風そのものだった。

　前衛の獣人戦士が一瞬で吹き飛ばされ、雪に叩きつけられる。

　迅も防御に回るのが精一杯だった。

「ちくしょう……でけぇ……！」

「ガルド！」

　リリィが叫ぶ。

　ガルドは、震える拳を握りしめていた。

（逃げた……昔の俺は、ここで……）

　――でも、今は違う。

　彼の中に、あの日の夜、仲間がくれた言葉が甦る。

　リリィのまっすぐな笑顔。

　ルーナのやさしい風。

　迅の背中。

「――俺は、もう逃げねぇッ！！」

　獣の咆哮とともに、ガルドの全身が爆発的な衝撃に包まれた。

　ガルドのスキル――

【獣人解放】

　抑えていた血が覚醒する。

　身体が一回り大きくなり、獣の耳と牙が露わになる。

　背中から吹き上がる熱気と闘気が吹雪を切り裂いた。

　その姿に、里の戦士たちが息を呑む。

「……獣人解放だと……！？」

「ガルドッ！！」

「任せろ、前は俺が行く！！」

　白き咆哮王が牙を剥き、雪原を割って突進してくる。

　ガルドは正面から受け止めた。

　衝撃で足元の雪が爆ぜる。

　腕が軋む。それでも――下がらない。

「……行くぞォッ！！」

　ガルドの拳が王の顎にめり込んだ。

　吠えるような一撃。

　吹雪が割れ、空気が震える。

　その瞬間を逃さず、迅が横から斬り込み、リリィの炎が咆哮王の腹を焼いた。

　ルーナの風が血流を逆流させるように切り裂く。

「今だ――ガルドッ！！」

「うおおおおおおおおッッッ！！」

　ガルドが跳躍し、獣の咆哮とともに斧を振り下ろした。

　白い巨体が轟音とともに崩れ落ち、雪煙が舞い上がる。

　静寂。

　雪の中で、風の音だけが響いていた。

「……終わった」

【経験値ボーナス獲得】

【レベル：9→ 12】

　迅の肩がふっと緩む。

　リリィはその場にへたり込み、ルーナは冷たい空気の中に小さく微笑んでいた。

　そして――

　獣人たちの歓声が、山を揺らした。

「やったぞおおお！！」

「王を倒した！！　ガルドだ！　ガルドがやった！！」

　ガルドは荒い息を吐きながら、血まみれの拳を見つめていた。

　昔、この地で逃げた自分とは、もう違う。

　夜。

　里の広場では、再び焚き火が燃えていた。

　今度は勝利の宴。

　子どもたちがガルドを囲み、口々に「すごい！」と声を上げる。

「昔は弱虫だったのになぁ……」

　門番の男が笑いながら肩を叩いた。

　長老が近づき、厳かに言った。

「今日この日、我らの里は救われた。

　――ガルド。お前こそ、我が里の英雄だ」

　焚き火の光が、ガルドの瞳に映える。

　頬を赤くしながら、彼は照れくさそうに頭をかいた。

「……やめろよ、そんなの。……俺は、仲間がいたから勝てたんだ」

「……うん。私たちも、ガルドがいたから勝てたんだよ」

　リリィの言葉に、迅もルーナも静かに頷く。

　その夜、雪の里の空には、吹雪ではなく、星が顔を出していた。

　弱虫と呼ばれた少年は、もういない。

　雪の夜を照らす焚き火の中に立つのは、

　――里の“英雄”ガルドだった。