17/57

『獣人族の里』

　雪を踏みしめる音だけが、白い森に響いていた。

　冷たい空気の中で、4人は斜面の奥に見える小さな集落へと足を進めていた。

　木造の家が雪に半ば埋もれ、かすかに煙が立ち上っている。

　灯りがぽつぽつと並び、雪の夜にあたたかな光を落としていた。

「……本当に、里があるんだね」

　リリィが息を白く吐きながら目を丸くする。

　ルーナは周囲を警戒しながら、風でわずかな気配を探っていた。

「……人の匂い。……いや、ちょっと違う」

　その言葉に、ガルドの表情がわずかに固くなる。

　彼は立ち止まり、拳をぎゅっと握った。

「……ここ、知ってるのか？」

　迅が問いかけると、ガルドはしばらく黙ったまま雪を見つめ、低く答えた。

「……俺の、生まれた里だ」

　集落の門は低く、木材で簡易的に組まれていた。

　門の前には二人の獣人が立ち、4人を鋭い目で睨みつけた。

　狼の耳としっぽを持つ、筋肉質な男たちだ。

「……誰だ、お前たちは」

「通りすがりの冒険者だ」

　迅が一歩前に出ると、男たちの視線が彼の後ろ――ガルドに止まった。

「……ガルド、か？」

「……ああ。久しぶりだな」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　しかし次の瞬間、門番の一人が笑い、肩を叩いた。

「なんだ、生きてやがったのか！　てっきり死んだと思ってたぜ！」

　雪の中に、懐かしさとざらついた笑いが混ざった空気が流れる。

　集落の中は、外の雪景色とは対照的に暖かかった。

　焚き火の周りには獣人の子どもたちが集まり、肉を焼く香ばしい匂いが漂っている。

　木造の家の隙間から漏れる灯りが、まるで昔から続く生活を静かに照らしていた。

「……懐かしいな」

　ガルドが小さく呟いた。

　その声には、少しの安堵と、少しの影が混じっていた。

「ガルド……ここ、あなたの故郷なんだね」

　リリィが柔らかく笑う。

　けれど、彼の瞳はどこか遠くを見ていた。

「……俺は、ここを出たんだ。ずっと前に」

　中央の大きな焚き火のそばに、里の長老と思しき白い毛並みの獣人が座っていた。

　年老いてもその目は鋭く、強い意志が宿っている。

　彼はガルドを見るなり、ゆっくりと立ち上がった。

「……帰ってきたか、ガルド」

「……ただの通りすがりだ。用があるわけじゃねぇ」

「そう言うな。お前はこの里の子だ。……それは変わらん」

　周囲の視線が一斉にガルドに集まる。

　懐かしさと警戒が入り混じった視線。

　その空気の中、迅たちも自然と背筋が伸びた。

「この人たちが……ガルドの、家族なんだね」

　リリィが小さく呟いた。

　ガルドは一瞬、俯いてから短く頷いた。

　焚き火の前で、里の長老が静かに語り始めた。

「この雪山は、今、雪狼の群れが活発化しておる。

　お前たちが倒した群れも、その一部にすぎん。……助かった」

「気にするな。ついでだ」

　ガルドはそっけなく答えるが、その声の奥には少しだけ照れがあった。

「……昔から素直じゃなかったからな、お前は」

　周囲から小さな笑いが起こる。

　リリィとルーナも思わずくすりと笑った。

　宴が始まった。

　大きな焚き火を囲み、獣人たちが狩ってきた肉を焼き、樽酒を回す。

　雪の夜に、火と笑い声が溶けていく。

　リリィは子どもたちに魔法を見せて喜ばせ、

　ルーナは静かに空を見上げ、風の流れを感じていた。

　迅は焚き火の光の向こうで、無言のまま座るガルドを見つめていた。

「……なんか、珍しいな。ガルドが黙ってるの」

「うるせぇ」

「ははっ」

　ガルドが小さく笑ったのを見て、迅は少しだけ肩の力が抜けた。

「……昔の俺は、弱かったんだ」

　宴も落ち着いたころ、ガルドがぽつりと口を開いた。

　その声は、焚き火の音に溶けて消えそうなほど小さかった。

「この里にいても、力がなかった。だから外に出た。……力が欲しくて」

「……」

「でもよ、強くなったつもりでも、今は……お前らがいねぇと、戦えねぇ」

　焚き火がパチパチと弾ける。

　迅はその言葉に静かに息を吐いた。

「……俺も、同じだよ」

　思わず、言葉が漏れた。

「俺もずっと、自分が役立たずだって思ってた。でも、みんながいるから踏ん張れる」

「……そうか」

　ガルドが小さく笑う。

　その笑顔は、いつものぶっきらぼうなものではなく、少し柔らかかった。

　夜が更けていく。

　雪は静かに降り続き、焚き火の炎が小さく揺れる。

　この夜のことを、迅はきっとずっと覚えているだろう。

　仲間の過去に触れ、少しだけ距離が近くなった夜として。

　雪の夜。焚き火の灯りの中、4人の絆は静かに、確かに強くなっていった。