レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『獣を越える者』

竜族の戦士は、訓練場の中央からガルドを見返していた。

人に近い姿をしているが、その体格はガルドよりも一回り大きい。両腕は厚い竜鱗に覆われ、背には巨大な盾を負い、右手には刃を潰した長槍を持っている。

「次は俺だ」

ガルドが訓練場へ踏み入れる。

竜族の戦士は、彼の手にある斧へ目を向けた。

「何を身につけたい」

「仲間の前に立てる力だ」

「曖昧だな」

戦士は長槍の石突きを地面へ打ちつける。

「敵を倒す力が欲しいのか。攻撃へ耐える身体が欲しいのか。それとも、仲間の代わりに傷つきたいのか」

ガルドは、すぐには答えなかった。

これまで自分は、仲間の前へ立つことが前衛の役目だと考えてきた。頑丈な身体で攻撃を受け止め、斧で敵を倒す。それができれば十分だと思っていた。

だが、エルフ王国での戦いでは、迅のいる場所へ辿り着くことさえできなかった。

「全部だ」

ガルドが答える。

すると、戦士は迷うことなく言い返した。

「ならば、その考えから捨てろ」

「何？」

「一人ですべてを背負えると思うことが、すでに傲慢だ」

そう言って、竜族の戦士は盾を構えた。

「まずは来い。お前がどの程度の戦士か確かめる」

ガルドも斧を構える。

合図はなかった。

戦士が一歩踏み込むと同時に、長槍が真っ直ぐ突き出された。ガルドは斧の腹で受け止めるが、その一撃は予想以上に重く、両足が石床を削りながら身体ごと後方へ押されていく。

「くっ……！」

どうにか槍を弾き、今度は斧を横薙ぎに振るう。

しかし、竜族の戦士は巨大な盾で真正面から受け止めた。

激しい音が訓練場へ響く。

それでもガルドの斧は、盾を僅かに揺らしただけだった。

「力は悪くない」

盾の向こうから声が届く。

「だが、遅い」

次の瞬間、盾が勢いよく前へ押し出された。

ガルドは身体ごと弾き飛ばされ、石床を転がる。

「ガルド！」

リリィが思わず声を上げた。

だが、ガルドはすぐに身体を起こす。

「手を出すな」

「でも――」

「俺の修行だ」

リリィは唇を結び、構えかけていた杖を下ろした。

ガルドは立ち上がりながら、呼吸を整える。

通常の状態では届かない。

ならば、使うしかない。

「獣人解放」

低い声とともに、ガルドの魔力が一気に膨れ上がった。

腕と肩の筋肉が盛り上がり、爪が鋭く伸びていく。瞳も獣のように細くなり、全身から荒々しい気配が放たれた。

石床を強く蹴る。

先ほどとは比べものにならない速度で戦士の懐へ飛び込み、ガルドは斧を振り上げた。

盾と斧が激突する。

その瞬間、竜族の戦士が初めて一歩後ろへ下がった。

「これならどうだ！」

ガルドは続けて斧を振るう。

一撃目から間を置かず、二撃、三撃と攻撃を重ねる。そのたびに速度と力は増し、斧が盾へ叩きつけられる重い音が立て続けに響いた。

それでも竜族の戦士は慌てることなく、盾で攻撃を受けながらガルドの動きを観察していた。

「なるほど」

「まだ余裕があるのか！」

「力に呑まれ始めている」

直後、長槍がガルドの脇腹を打った。

痛みとともに胸の奥で怒りが膨れ上がり、ガルドの口から低い唸り声が漏れる。

少しずつ視界が赤く染まっていく。

目の前にいる敵を倒す。

意識がそこへ集中するにつれて、それ以外のものが頭の中から消えていった。

「ガルド、止まって！」

リリィの声が聞こえる。

だが、ひどく遠く感じた。

ガルドはさらに魔力を解放し、斧を持つ腕へ力を集中させる。そのまま竜族の戦士の頭上へ振り下ろした。

戦士は盾で受けず、身体を横へずらしてかわす。

斧が石床へ叩きつけられ、大きな亀裂が走った。砕けた石片が周囲へ飛び散り、その一つが訓練場の外にいるリリィたちへ向かう。

ルーナがすぐに風を放ち、石を弾き飛ばした。

「ガルド！」

今度は迅の声だった。

それでも、ガルドは止まらない。

再び竜族の戦士へ襲いかかろうとした瞬間、巨大な盾が真正面から胸へ叩き込まれた。

息が止まる。

身体が石床へ叩きつけられた衝撃で獣人解放が途切れ、荒々しく膨れ上がっていた魔力も消えていった。

「がっ……！」

ガルドは咳き込みながら身体を起こす。

竜族の戦士は、その喉元へ長槍の先を向けた。

「理性を失う力など、強さではない」

冷たい言葉だった。

「敵を倒すことしか見えず、仲間へ石を飛ばした。あのまま続けていれば、次は斧を向けていたかもしれん」

「俺が……仲間に？」

「その可能性すら分からなかっただろう」

ガルドは答えられなかった。

獣人解放を使えば、身体能力は大きく上がる。

だが、長く使うほど本能と怒りが強くなる。

これまでは暴走する前に解除することで何とか抑え、それを力を得るための代償なのだと考えていた。

しかし、竜族の戦士は槍を下ろしながら首を横へ振る。

「獣人解放は、獣になる技ではない。お前の中にある獣の力を、人として扱うための技だ」

「獣を抑え込めというのか」

「違う。従わせろ」

戦士は訓練場の奥を指した。

そこには三体の木人が並べられている。

一体は杖を持ち、一体は細身の長杖、もう一体は剣を持っていた。

リリィ、ルーナ、迅を模したものだと、ガルドにもすぐに分かった。

「次は、あれを守れ」

木人の前には白い線が引かれている。

「俺はあの三体を破壊する。お前は一人で止めろ」

「お前を倒せばいいんだな」

「それが今のお前の限界だ」

その言葉に、ガルドが眉を寄せた。

「俺を倒すことを考えた瞬間、お前は背後を忘れる」

竜族の戦士は盾を背負い直し、長槍を構える。

「守りたいのなら、俺ではなく後ろを見続けろ」

再び戦いが始まった。

今度の戦士はガルドを正面から攻撃せず、その向こうにある木人を狙って槍を突き出してくる。

ガルドは斧で弾き、左右へ動きながら木人へ続く道を塞いだ。

だが、通常の身体能力では戦士の速度へ追いつけない。

長槍の先が防御を抜け、杖を持つ木人の肩を削った。

「くそっ！」

「遅い」

ガルドは再び獣人解放を使った。

身体が軽くなり、今度は戦士の槍にも十分追いつける。

しかし攻撃を受けるたび、胸の奥から怒りが湧き上がった。

目の前の相手を斧で叩き伏せろと、獣の本能が叫んでいる。

ガルドはその衝動に引かれるまま、戦士の胸へ斧を向けた。

その瞬間、背後から木が砕ける音が聞こえた。

振り返ると、迅を模した木人の腕が地面へ落ちている。

「また、後ろを忘れたな」

ガルドは歯を食いしばった。

次の試合でも、同じことが起きた。

戦士を倒そうと踏み込んだ隙に、今度はルーナを模した木人が傷つく。

だからといって怒りを抑え込もうとすれば、獣人解放そのものが弱まり、戦士の攻撃へ追いつくことができない。

何度も失敗し、そのたびにガルドは石床へ倒された。

それでも立ち上がる。

やがて身体は傷だらけになり、呼吸も大きく乱れていた。

「何が足りない……」

ガルドが呟く。

「獣を抑えようとするな」

竜族の戦士が答えた。

「お前は力を解放するたび、敵を倒せと獣へ命じている」

「なら、何を命じればいい」

「それを決めるのは俺ではない」

ガルドはゆっくりと、背後に並ぶ木人を見る。

仲間の前に立ちたい。

だが、前に立つことそのものが目的ではない。

自分が強いと証明するためでもなければ、自分だけが傷を引き受け、仲間を弱い者として扱うためでもない。

リリィには炎がある。

ルーナには風がある。

迅には剣がある。

それぞれに、自分にはできない役目がある。

ならばガルドがすべきことは、仲間の代わりにすべてを背負って戦うことではない。

仲間が自分自身の力を使えるよう、その前に立って道を守ることだ。

「俺は……敵を倒すために、ここに立つんじゃない」

ガルドは斧を構えた。

「後ろにいる仲間へ、攻撃を届かせないために立つ」

再び獣人解放を発動する。

荒々しい魔力が全身を包み込み、獣の本能が戦えと叫んだ。

だが今度のガルドは、その衝動を無理に押し殺そうとはしなかった。

向きを変える。

「倒すんじゃない」

視線を目の前の戦士だけではなく、その背後にある木人へ向ける。

「俺の後ろを守れ」

その瞬間、魔力が大きく脈打った。

爪が伸び、筋肉もさらに膨れ上がっていく。

それでも、瞳から理性の光は消えなかった。

これまでの獣人解放とは違う。

身体には以前と変わらぬ力が満ちているのに、頭の中は驚くほど静かだった。

竜族の戦士が踏み込む。

放たれた槍は、ガルドではなく木人の一体を狙っていた。

ガルドは斧を差し込み、槍を受ける。

今度は正面から力をぶつけるのではなく、その勢いを利用して軌道を横へ逸らした。

続けて盾が迫る。

それも身体で真正面から受け止めず、肩を入れて横へ押し流す。

「ほう」

竜族の戦士が、初めて笑った。

今度は素早く左右へ回り込み、角度を変えながら木人を狙う。

だが、ガルドは追いかけなかった。

白い線の前から動かず、木人へ届こうとする攻撃だけを防いでいく。

目の前の敵を見る。

それと同時に、背後にある守るべきものの気配も忘れない。

獣の鋭い感覚は、長槍の動きだけでなく、自分が守るべき範囲そのものを捉え始めていた。

長槍が連続して放たれる。

最初の一撃を斧で弾き、二撃目は腕で受け止める。続く三撃目は足で踏みつけ、そのまま石床へ押さえ込んだ。

最後に、巨大な盾が真正面から迫る。

ガルドは斧を手放した。

両腕を前へ出し、盾を真正面から受け止める。

激しい衝撃とともに足元の石が砕けた。

それでも、一歩も下がらなかった。

「ここから先は、通さない」

それは獣の咆哮ではない。

ガルド自身の声だった。

竜族の戦士は、しばらく盾へ力を込め続けていた。

やがて攻撃を止め、ゆっくりと盾を引く。

ガルドの背後にある三体の木人には、一つの傷もついていなかった。

訓練場へ静寂が落ちる。

獣人解放が解けると同時に、ガルドはその場へ膝をついた。

「できた……のか？」

竜族の戦士は、すぐには肯定しなかった。

「今は守る対象が動かず、敵も一人だった。実戦では、仲間も敵も常に動く」

それでも戦士はガルドの前へ歩み寄ると、手を差し出した。

「だが、獣の力を失わず、理性を保った」

ガルドはその手を掴み、ゆっくり立ち上がる。

「今の感覚を忘れるな。獣を越えるとは、獣を捨てることではない」

戦士はガルドの胸を指した。

「人として、その力の行き先を決め続けることだ」

そこへリリィたちが訓練場へ駆け寄ってくる。

「ガルド、大丈夫？」

「ああ」

「本当に？　さっき何回も吹き飛ばされてたけど」

「問題ない」

「そう言う時は、大体問題があるのよ」

リリィが腕の傷を確かめようとする。

ガルドは嫌そうな顔をしたものの、その手を振り払うことはなかった。

ルーナはそんな彼の瞳を静かに見つめる。

「最後まで、いつものガルドだったわね」

「ああ」

ガルドは自分の手を握った。

この力は、まだ完全に安定したわけではない。

それでも、仲間を守るという意志を失わなければ、獣人解放に呑まれずにいられる。

その可能性を、確かに掴むことができた。

その時、鍛冶塔の方角から重い鐘の音が響いた。

低い鐘が二度鳴り、天空城全体へ音が広がっていく。

ルシェラが顔を上げた。

訓練場の入口には、レグナスの使いである竜族の兵が立っていた。

「鍛造の準備が整いました」

兵はルシェラへ告げる。

「ネメシア様とエルシオン様の剣を、一つに鍛え直します」

その言葉を聞き、ルシェラの表情が引き締まった。

迅たちがそれぞれの力と向き合い、新しい強さを掴み始める中、今度は彼女自身が父と母から受け継いだ二つの力と向き合う時が来た。