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『風が繋ぐ声』

大きな翼を持つ竜族の女性は、ルーナの前へ静かに降り立った。

背中から伸びる翼は淡い青銀色で、羽ばたくたびに周囲の空気が澄んでいくようだった。女性はしばらくルーナを見つめたあと、その手にある杖へ視線を落とす。

「先ほどから、風の流れを見ていましたね」

「ええ」

ルーナは空を見上げた。

「天空城の風は、地上よりも複雑だから」

浮島と浮島の間を抜ける強風や、塔へぶつかって渦を巻きながら戻ってくる風。さらに上空を飛ぶ竜たちの翼が新たな気流を生み出し、同じ場所に立っていても風向きは絶えず変化している。

「ある程度は読めます。でも、すべてを捉えられているわけではないわ」

「それを理解しているなら、学ぶ余地はある」

翼ある竜族は名乗ることもなく、そのままルーナへ背を向けた。

「ついてきてください」

「どこへ？」

「空です」

当然のように言われ、ルーナは一瞬だけ言葉に詰まった。

女性は大きく翼を広げる。

「風を扱うのでしょう。飛べないとは言わせません」

「長い時間は無理よ」

「ならば、落ちる前に覚えてください」

「随分と厳しいのね」

「空は、地上よりも厳しいですよ」

女性が地面を蹴った。

翼が力強く風を打ち、その身体が一気に上空へ舞い上がる。

ルーナも杖を掲げ、足元へ風を集めて身体を持ち上げた。

だが、地面から離れた瞬間、横から強い風が吹きつける。

「っ……！」

身体が大きく流された。

ルーナはすぐに逆向きの風を生み出したが、今度は勢いを抑えきれず、身体が別の方向へ回転する。

次の瞬間、翼ある竜族がルーナの腕を掴んだ。

「風へ逆らいすぎです」

「流されたくなかったの」

「だから流されました」

女性はルーナの身体を立て直すと、そのまま手を離した。

「風を押し返すのではなく、その中に道を見つけてください」

ルーナは呼吸を整え、改めて周囲の気流へ意識を向ける。

先ほどまで一つの強い風として捉えていたものの中にも、幾つもの流れがあった。

上へ向かう風。

島の下へ潜り込む風。

塔の壁へぶつかり、横へ逃げていく風。

ルーナは自分の身体を持ち上げていた魔力を少し弱め、その代わりに自然の上昇気流へ身体を預けた。

今度は、先ほどよりも滑らかに高度が上がっていく。

「そうです」

翼ある竜族が先へ飛んだ。

ルーナはその後を追い、天空城の上空へ出る。

眼下には巨大な城と幾つもの浮島が広がっていた。

鍛冶塔から立ち上る煙や、空中の畑で作業をする農民たち。橋を渡る商人たちの姿まで見え、地上から眺めた時よりも、この国の広さがはっきりと分かる。

「すごい……」

思わずルーナが呟く。

「景色を見るために連れてきたのではありません」

「少しくらい見てもいいでしょう？」

「落ちなければ」

女性はそう返すと速度を上げ、浮島の間へ入っていった。

ルーナも風を操りながら、その後を追う。

狭い岩の間を抜けた直後、複数の気流がぶつかる場所へ入った。

途端にルーナの身体が激しく揺れる。

風の方向を読もうとするが、次々と流れが変化するため、対応が追いつかない。

翼ある竜族は振り返らないまま告げた。

「風を一つずつ追わないでください」

「でも、読まなければ動けないわ」

「すべてを見る必要はありません」

「どういう意味？」

「今のあなたは、自分の周囲しか見ていない」

その言葉に、ルーナの表情が僅かに変わる。

「戦場でも同じでしょう。自分の近くにいる仲間を助け、目の前の敵を妨害する。それだけでは、広い戦場を動かせません」

エルフ王国での戦いが、ルーナの脳裏へ蘇った。

あの時も、彼女は戦場を見ていた。

敵の位置も、仲間が危険に陥っていることも分かっていた。

それでも遠くにいる者へすぐ伝える手段がなく、気づいた時には状況が変わっていることが何度もあった。

「見えているだけでは、足りない……」

「風は、見るためだけのものではありません」

翼ある竜族は高度を落とし、小さな浮島へ降り立った。

ルーナもその後へ続く。

そこからは、天空城の周囲に浮かぶ三つの島が見えていた。

どの島も距離があり、肉眼では人の姿が小さな影にしか見えない。

一つ目の島には迅。

二つ目にはリリィ。

三つ目にはガルドが立っていた。

「いつの間に……」

「あなたが飛ぶ練習をしている間に移動してもらいました」

翼ある竜族が答える。

「三人へ、同時に指示を伝えてください」

「この距離から？」

「叫んでも届きません」

「分かっているわ」

ルーナは杖を構えた。

風へ声を乗せる。

これまでにも、近くにいる仲間へ言葉を届けるために風を使ったことはあった。

だが、これほど遠く離れた相手へ、しかも複数人同時に声を送ったことはない。

「迅、聞こえる？」

声を風へ乗せて放つ。

風は迅のいる島へ向かっていったが、途中で別の気流へ巻き込まれ、声が散ってしまった。

迅は周囲を見回している。

どうやら、届いてはいないようだった。

「失敗ね」

「なぜだと思いますか」

「風向きが変わったから」

「それだけですか？」

ルーナは目を閉じた。

自分は今、自分の声を乗せた一つの風だけを追っていた。

だが天空城の空には、無数の流れがある。

一つの道が塞がれたからといって、目的地へ届く道そのものが消えたわけではない。

ルーナは意識を広げ、空全体を感じ取ろうとした。

風の音。

翼の羽ばたき。

遠くを飛ぶ竜の気配。

鍛冶塔から流れてくる熱。

浮島の周囲で渦を巻く魔力。

それらは、すべて別々に存在しているわけではない。

同じ空の中で、互いに影響しながら繋がっている。

「迅」

今度は声を一つの風へ押し込まなかった。

幾つもの気流へ薄く声を乗せ、それぞれを同じ場所へ向かわせる。

やがて迅の周囲で風が小さく渦を巻いた。

彼が顔を上げる。

『迅、聞こえる？』

僅かに歪んではいたが、声は届いた。

迅が手を上げる。

「聞こえたみたいね」

「一人には」

翼ある竜族が言う。

「次は三人です」

ルーナはリリィとガルドのいる島へも意識を広げた。

「三人とも、その場から動かないで」

声を三方向へ分ける。

だが、リリィのもとへ届いた声だけが、異様に大きくなったらしい。

遠くから、彼女が慌てて耳を押さえる姿が見えた。

「ルーナ！　声が大きすぎる！」

本来なら肉声では届かない距離から、リリィの叫びが微かに返ってくる。

一方で、ガルドのいる島には声そのものが届いていなかった。

「均等に分けるだけでは駄目ね」

「相手がいる場所の風は、それぞれ違います」

ルーナは三つの島を見比べた。

迅の周囲には穏やかな上昇気流がある。

リリィの島には強い横風が吹いている。

そしてガルドのいる場所では、岩壁に遮られて風がほとんど動いていない。

「同じ方法で送っても、同じように届くわけではない」

「その通りです」

ルーナは三つの島を順番に見た。

今度は声だけではなく、その場所にある気配まで風を通して感じ取ろうとする。

迅の穏やかな魔力。

リリィの炎が放つ熱。

ガルドの力強い呼吸。

それぞれが持つ魔力や体温の違いが、離れた仲間の居場所を示していた。

「風に乗せられるのは、声だけではないのね」

「ようやく気づきましたか」

声だけではない。

人の気配や魔力の変化。

危険が迫った時に生まれる空気の揺れさえも、風は拾うことができる。

それを別の場所へ届けることもできる。

ルーナは杖を地面へ立て、三つの島から流れてくる風を自分の周囲へ集めた。

そして自分の声を、それぞれの場所に合った流れへ乗せる。

「合図をしたら、全員、島の中央へ移動して」

迅のもとには穏やかな風へ声を乗せる。

リリィの場所へは、強風に消されないよう魔力を少し濃くする。

ガルドへは、岩壁の上を越え、背後から回り込むように風を送った。

「今！」

三人が同時に動いた。

迅は中央へ駆け、リリィも杖を持ったまま走り出す。ガルドも迷うことなく島の中心へ移動した。

「届いた……」

ルーナの顔へ、小さな笑みが浮かぶ。

「まだです」

翼ある竜族が空へ手を上げた。

その合図に応じて、上空で待機していた三人の竜族が三つの島へ向かって急降下する。

それぞれが訓練用の木槍を構えていた。

「攻撃が来るわ！」

ルーナはすぐ声を送ろうとする。

だが、三人へ同時に危険を知らせるだけでは足りない。

襲撃の方向が、それぞれ違っていた。

迅には正面から。

リリィには上空から。

ガルドには背後から。

ルーナは急降下する竜族の動きを風で捉え、それぞれへ異なる言葉を送る。

「迅、正面！」

「リリィ、上！」

「ガルド、後ろから来る！」

三人が同時に反応した。

迅はグラディオンで木槍を受け流し、リリィは炎の壁を頭上へ展開して槍だけを焼く。ガルドもすぐに振り返り、斧の柄で背後からの攻撃を受け止めた。

離れた三つの島で起きている戦いが、ルーナの風を通して一つに繋がっていく。

迅が次に動こうとしている方向。

リリィの炎が乱れ始める兆し。

ガルドの背後へ回ろうとしている竜族の気配。

ルーナはそれらを感じ取り、次々と言葉を送った。

「迅、そのまま右へ！」

「リリィ、炎を前へ絞って！」

「ガルド、二歩下がれば足場が広いわ！」

三人の動きが少しずつ噛み合っていく。

遠く離れた場所で戦っているはずなのに、ルーナの風を通すことで、まるで同じ場所で戦っているようだった。

やがて竜族たちが攻撃を止め、再び上空へ戻っていく。

ルーナは深く息を吐いた。

複数の風を同時に操り続けたことで、額には汗が浮かんでいる。

「これが……風で繋ぐということ」

「入口に立っただけです」

翼ある竜族は三つの島を見渡した。

「今は三人。しかも、あなたから見える場所にいただけ」

実際の戦場では、森や建物によって仲間の姿が見えないこともある。敵の魔力が風を乱し、爆発や炎が声を掻き消すこともあるだろう。

何十人、何百人という者たちが、それぞれ別の場所で動く。

「そのすべてを繋ぐには、声を送るだけでは足りません」

「分かっているわ」

ルーナは自分の掌へ、小さな風を集めた。

「でも、今までより先が見えた」

これまでのルーナは、仲間を風で押して動かし、敵の行動を妨害していた。

それだけでも十分役には立った。

けれど広い戦場では、一人の身体で行ける場所には限界がある。

ならば、風を通して仲間同士を繋げればいい。

自分がその場所へ行けなくても、仲間へ情報を送り、戦場全体を動かすことができる。

「私は、強い一撃を放つ必要はないのかもしれない」

ルーナが呟いた。

「仲間が、それぞれの力を正しく使えるように繋げばいい」

「それもまた、風の強さです」

翼ある竜族が、初めて穏やかに微笑んだ。

ルーナは三つの島へ向けて風を送る。

「修行は終わりよ。戻ってきて」

今度は三人全員から返事が届いた。

『分かった』

『今度は普通の大きさで聞こえたよ！』

『すぐ戻る』

自分から声を送るだけではない。

仲間たちの声もまた、風に乗ってルーナのもとへ戻ってくる。

ルーナは目を閉じ、その声を静かに受け取った。

離れていても、仲間がどこにいるのか分かる。

何を見て、何を感じ、どんな危険へ向き合っているのかも知ることができる。

風は、敵を押し返すだけの力ではなかった。

離れた者たちを結び、一つの意志として動かす力でもある。

地上へ戻ると、ガルドが竜族の戦士たちの訓練場を見つめていた。

そこでは、巨大な盾と槍を持つ竜族を相手に、一人の戦士が正面から攻撃を受け止めている。

その姿を見ながら、ガルドの手が斧の柄へ伸びた。

「次は俺だ」

その声に応えるように、一人の竜族の戦士が訓練場から振り返る。

仲間の前へ立つための力。

それを求めるガルドの修行が、始まろうとしていた。