レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『守るための炎』

紅い鱗を持つ火竜たちは訓練場へ降り立つと、揃ってリリィの杖へ目を向けた。

その先頭に立つ火竜は、他の竜より一回り大きい。全身を覆う鱗は深紅に染まり、額からは二本の角が後方へ伸びている。翼の隙間からは、呼吸に合わせて小さな火の粉が零れていた。

火竜は鼻先をリリィへ近づけ、杖に残された魔力の匂いを確かめるように静かに息を吸う。

『人間の魔法使いか』

「そ、そうだけど」

リリィは杖を胸の前へ引き寄せた。

『炎を使うと聞いた』

「使えるよ」

先ほどまでの戸惑いを隠すように、リリィは胸を張る。

「私、炎の威力なら誰にも負けないんだから」

迅が僅かに眉を上げた。

ルーナも何か言いたそうにリリィを見たが、結局は黙っている。

火竜は黄金色の瞳を細めた。

『ならば、見せてみろ』

「え？」

『お前の炎をだ』

火竜は訓練場の端に置かれた、赤黒い岩へ顔を向けた。

迅が斬ろうとしていた剛岩よりは小さいが、表面には炎で焼かれた跡が幾重にも残っている。

『あれを焼け』

「そんなことでいいの？」

リリィは杖を構えた。

迅の修行を見た直後だったこともあり、自分も力を示したいという思いが胸の中で大きくなる。

エルフ王国では十分に戦えなかった。

迅やルシェラが強大な敵へ立ち向かう中、自分は後ろから炎を放つことしかできなかった。

今度こそ、自分の力が役に立つのだと証明したかった。

「見ててよ！」

リリィは杖の先へ魔力を集める。

赤い炎が渦を巻きながら膨れ上がり、訓練場の温度が一気に上がった。石床の上では、立ち上る熱気によって空気が大きく揺らめいている。

「炎獄弾！」

杖から巨大な火球が放たれた。

火球は地面すれすれを走り、赤黒い岩へ直撃する。

轟音とともに炎の柱が立ち上り、訓練場の半分が赤い光に包まれた。

「どう！」

リリィが得意げに振り返る。

だが、火竜は表情を変えなかった。

大きく翼を広げ、軽く息を吐く。

それだけだった。

火竜の口から細い炎が走り、リリィの炎へ触れる。

次の瞬間、激しく燃え上がっていた炎が中央から二つに割れた。

「えっ？」

竜の炎はリリィの火球だけを呑み込み、瞬く間に焼き消していく。

赤黒い岩の周囲へ広がっていた火も、すべて消えていた。

残ったのは、火竜の細い炎に正確に貫かれた岩だけだった。

表面には、指先ほどの小さな穴が開いている。

「そんな……私の炎が、一瞬で……」

リリィが目を見開く。

『大きいだけだ』

火竜の言葉が、容赦なく落ちた。

『広く燃え、無駄に熱を撒き散らし、狙った岩以外まで焼いている』

「でも、ちゃんと当たったでしょ！」

『敵と岩だけが立つ戦場ならな』

火竜は訓練場の端へ目を向ける。

リリィの炎が通過した場所では、石床が黒く焦げていた。さらに離れた場所にいる迅たちのもとにも、強い熱が届いている。

ルーナは風の膜を作り、ルシェラとフォルを熱から守っていた。ガルドも腕で顔を覆っている。

もし、これが実戦だったなら。

敵のすぐ近くに味方がいたなら、今の炎は敵だけではなく仲間まで巻き込んでいた。

その事実に気づき、リリィの顔から得意げな笑みが消える。

『お前は敵を焼きたいのか。それとも、自分の炎の大きさを見せたいのか』

「私は……」

『答えられぬなら、炎を使う資格はない』

リリィは杖を強く握った。

「そんな言い方しなくてもいいでしょ！」

悔しさが胸へ込み上げる。

自分だって、仲間を傷つけたいわけではない。だからこれまでも、味方が近くにいる時は炎を弱くしてきた。

「私だって分かってるよ。仲間が近くにいたら、大きな炎は使えないって」

『違う』

火竜は即座に否定した。

『お前は分かっていない』

「何が違うの！」

『なぜ、炎を弱くする』

「仲間を巻き込まないために決まってるでしょ！」

『それは炎を操っているのではない。恐れて使わないようにしているだけだ』

リリィの言葉が止まった。

火竜は赤黒い岩へ歩み寄ると、そのすぐ隣へ一人の竜族の兵を立たせた。

人に近い姿をした若い兵だった。

火竜の意図を理解しているのか、兵は身動き一つせず、その場で待っている。

『よく見ていろ』

火竜が口を開いた。

そこへ、リリィが先ほど放ったものよりも遥かに大きな炎が生まれる。

「危ない！」

リリィが叫んだ。

炎は岩と兵をまとめて包み込み、巨大な火柱となって天へ伸びた。激しい熱風が訓練場を駆け抜ける。

だが、火が消えた後。

赤黒い岩は真っ白な灰となって崩れ落ちていた。

そのすぐ隣に立っていた兵は、傷一つ負っていない。衣服すら焦げていなかった。

「どうして……？」

『必要なものだけを焼いた』

「炎で包んだのに？」

『炎は、触れたものすべてを焼くわけではない』

火竜はリリィを見る。

『何を焼き、何を守るのか。炎へ正しく伝えればいい』

大きさを抑えるのではない。

熱そのものを弱めるのでもない。

強い炎の中に、焼かない場所を作る。

それが、火竜の言う炎の制御だった。

『お前の炎は、恐怖に引かれて揺れている』

「恐怖……」

『仲間を傷つけることへの恐れ。自分だけが役に立てないという焦り。そして、力を示さなければ置いていかれるという不安』

リリィは反論できなかった。

そのすべてが、自分の中にあった感情だった。

迅が強くなるほど、ルシェラが本来の力を取り戻していくほど、自分だけが置いていかれるような気がした。

だから炎を大きくした。

誰よりも強い攻撃を放てれば、自分も必要とされると思っていた。

けれど味方が近くにいれば怖くなり、今度は炎を小さくする。

大きくするか、弱くするか。

リリィは、それしか考えていなかった。

『炎は、心の揺れを隠せない』

火竜は翼を畳んだ。

『焦れば広がる。恐れれば消える。怒りだけで放てば、敵も味方も見分けぬ』

「じゃあ、どうすれば……」

『恐れを消す必要はない』

その言葉は、先ほど迅が受けていた修行を思い出させた。

『何を守るために炎を使うのかを、恐れより強く定めろ』

やがて訓練場へ、三本の石柱が運び込まれた。

火竜の兵たちは柱を三角形に並べ、その中央へガルドを立たせる。

「俺か？」

『頑丈そうだからな』

「間違ってはいないが……」

ガルドは腕を組み、そのまま中央に立った。

リリィが慌てて駆け寄る。

「ちょっと待って！　ガルドを使うの？」

「問題ない」

「大ありだよ！」

ガルドはリリィを見た。

「俺を信じろ」

「そういう問題じゃ……」

「違う」

ガルドは首を横へ振る。

「お前が自分の炎を信じられるようになるまで、ここに立つ」

リリィは杖を握ったまま、しばらく動けなかった。

火竜が三本の石柱を示す。

『柱だけを焼け。中央の男へ、熱を一切届かせるな』

「三本同時に？」

『そうだ』

リリィは杖を構える。

だが、炎を生み出そうとした瞬間、ガルドが焼かれる光景が頭へ浮かんだ。

魔力が乱れ、杖の先から小さな火花だけが散る。

「無理……」

『ならば、そのまま仲間の後ろで見ていろ』

火竜の言葉が胸へ突き刺さった。

エルフ王国で感じた悔しさが蘇る。

迅の後ろで戦いを見ていた。

自分の炎では仲間を守れないと思った。

このままなら、次も同じだ。

「……嫌」

リリィは顔を上げる。

「そんなの、絶対に嫌」

再び杖を構えた。

ガルドを焼かないよう、炎そのものを弱めるのではない。

強い炎のまま三本の石柱だけを焼き、中央にいるガルドの場所だけを守る。

リリィは三本の柱を見た。

それぞれの距離や高さ、ガルドとの位置関係まで確認する。

これまで敵を狙う時に、ここまで細かく炎の流れを考えたことはなかった。

「ガルド」

「なんだ」

「動かないでよ」

「分かっている」

「絶対だからね！」

「ああ」

リリィは息を吸い、ゆっくりと吐いた。

杖の先へ炎が灯る。

先ほどのように、一気に膨らませはしない。

魔力の流れ一つ一つへ、自分の意志を込めていく。

焼くのは三本の柱。

守るのは、中央にいるガルド。

「行くよ……！」

炎が地面を走った。

三つに分かれ、それぞれの柱へ向かう。

しかし途中で一つの炎が大きく揺れ、ガルドの足元へ迫った。

「駄目！」

リリィが杖を横へ振る。

無理やり炎の向きを変えたことで、すべての火が消えた。

三本の柱には、僅かな焦げ跡しか残っていない。

『やり直せ』

火竜が告げる。

二度目は一本だけを焼くことに成功したが、残り二本へ向かった炎が弱すぎて届かなかった。

三度目には三本すべてへ炎が届いたものの、中央にいるガルドの頬へ熱風が触れた。

「大丈夫？」

「これくらい、何ともない」

「でも、熱が届いちゃった」

『やり直せ』

四度目。

五度目。

何度失敗しても、火竜は同じ言葉を繰り返した。

リリィの額から汗が流れ、呼吸も少しずつ荒くなっていく。

焦り始めれば炎が広がり、失敗を恐れれば今度は弱くなる。

自分の感情が、そのまま炎の形へ表れていた。

「落ち着いて、リリィ」

ルーナの声が届く。

「失敗した回数ではなく、今の炎だけを見て」

迅もリリィを見ていた。

「ガルドは逃げない。お前の炎を信じてる」

リリィは中央に立つガルドへ目を向けた。

彼は一度もその場から動いていない。

炎が足元へ迫っても、熱風が顔へ届いても、リリィを信じて立ち続けていた。

「私が怖がってたら……ガルドの方が怖いよね」

「俺は怖くない」

「そこは少しくらい怖がってよ」

「お前ならできると思っている」

あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

リリィは一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑う。

「もう……そういう時だけ、格好いいこと言うんだから」

杖を構え直した。

炎を大きく見せる必要はない。

失敗を恐れて、小さくする必要もない。

必要な場所へ必要な熱を届け、仲間には一切届かせない。

「私は敵を焼きたいんじゃない」

リリィが小さく呟く。

「仲間が傷つかないように、敵の攻撃を止めたい」

杖の先に炎が集まる。

今度の火は、先ほどまでより静かだった。

けれど、決して弱くはない。

濃く、熱く、リリィの意志に従って揺れている。

「行って！」

三筋の炎が放たれた。

石床を這った炎は、柱の手前で大きく広がり、三本を同時に包み込む。

その炎の中へ、ガルドの身体も隠れた。

「ガルド！」

リリィは思わず叫びそうになる。

だが、魔力を止めなかった。

自分がガルドの周囲へ作った、熱を通さない空間を信じる。

炎の流れを一つずつ感じ取る。

焼く場所と守る場所を、はっきり分ける。

やがて炎が消えた。

三本の石柱は黒く焼け、次々と崩れ落ちていく。

その中央には、ガルドが変わらず立っていた。

服も髪も焦げていない。

額に汗すら浮かんでいなかった。

「……できた？」

「ああ」

ガルドが頷く。

「熱は感じなかった」

その言葉を聞いた瞬間、リリィの顔いっぱいに笑みが広がった。

「できた……！」

喜びのままガルドへ駆け寄ろうとした、その時だった。

『まだだ』

火竜の声が響く。

「ええっ!?」

『止まった的を焼いただけだ。戦場では、敵も仲間も動く』

「ちょっとくらい褒めてくれてもいいでしょ！」

『最初の一歩としては悪くない』

火竜が僅かに目を細める。

それが彼なりの評価なのだと気づき、リリィは満足そうに笑った。

『次は、炎の壁を作れ』

「炎の壁？」

『仲間を包みながら、外から来る攻撃だけを焼く壁だ』

火竜たちが一斉に翼を広げた。

上空へ飛び立つと、訓練場を囲むように旋回し始める。その口元には、次々と赤い炎が集まっていった。

リリィの表情が引きつる。

「まさか……あれを全部受けろって言わないよね？」

『受けろ』

「やっぱり言った！」

『仲間を守りたいのだろう』

リリィは言葉に詰まった。

迅。

ルーナ。

ルシェラ。

ガルド。

そしてフォル。

守りたい者たちが、自分のすぐ近くにいる。

今までは味方が近いほど、炎を使うことが怖かった。

けれど、これからは違う。

味方がいるからこそ、自分の炎を使う。

「みんな、私の近くに来て」

リリィが杖を構える。

「本当に大丈夫なの？」

ルーナが尋ねる。

「まだ分からない」

「随分正直ね」

「でも、絶対に守る」

迅たちは何も言わず、リリィの周囲へ集まった。

フォルもルシェラの隣へ伏せる。

上空から、火竜たちの炎が一斉に放たれた。

「燃えろ――でも、私たちには触れさせない！」

リリィが杖を地面へ突き立てる。

一行を囲むように炎が立ち上がった。

巨大な火の壁だった。

外から飛来した竜の炎が壁へ衝突し、激しい爆発が起きる。

その衝撃に、リリィの腕が震えた。

失敗すれば仲間が焼かれる。

その想像とともに恐怖が胸へ押し寄せ、炎の形が一瞬乱れかける。

「リリィ！」

迅の声が届いた。

「俺たちはここにいる！」

誰も逃げていない。

誰一人として、リリィの炎を恐れていなかった。

彼女を信じ、その炎の内側に立っている。

「分かってる！」

リリィは歯を食いしばる。

「私が守るんだから！」

乱れかけた火の壁が、再び形を取り戻した。

内側には、一筋の熱さも届かない。

その一方で外側では、襲いかかる火竜たちの炎だけが壁へ触れた瞬間に焼き尽くされていく。

まだ完全ではなかった。

壁の一部は何度も揺らぎ、崩れかける。

それでもリリィは、最後まで魔力を止めなかった。

やがて火竜たちの攻撃が終わる。

炎の壁はゆっくりと小さくなり、無数の赤い光の粒となって空へ消えていった。

リリィは杖へ身体を預け、荒い息を吐く。

「どう……？」

先頭の火竜が地上へ降り立った。

『形にはなった』

「また、それだけ？」

『仲間を守りながら、敵の炎を焼いた』

火竜は僅かに頭を下げる。

『それがお前の炎だ』

リリィはしばらく火竜を見つめたあと、疲れた顔で笑った。

威力を抑えた炎ではない。

仲間を傷つけることを恐れ、使わなかった炎でもない。

仲間のそばで、仲間を守るために燃やす炎。

リリィはようやく、自分が求めていた強さの形へ触れた。

訓練場を吹き抜けた風が、残った火の粉を空へ運んでいく。

ルーナは舞い上がる光を目で追いながら、その向こうを飛ぶ翼ある竜族たちを見つめた。

炎が、ただ焼くためではなく守るための力になったように。

自分の風にも、まだ知らない役目があるのかもしれない。

上空を旋回していた一人の竜族が、そんなルーナの視線に気づいた。

大きな翼を広げたまま高度を落とし、彼女の前へゆっくりと降りてくる。

「次は、私ということかしら」

ルーナはそう呟き、天空城を吹き抜ける風へ静かに耳を澄ませた。