レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『想いに応える剣』

　翌朝。

　迅は天空城の外れにある、広大な訓練場へ連れてこられていた。

　雲海へ突き出すように造られた円形の石舞台。

　周囲には高い壁も柵もなく、その先には白い雲が果てしなく広がっている。

　舞台の中央には、巨大な黒い岩が置かれていた。

　迅の背丈を遥かに超える岩には、無数の剣傷が残されている。

「竜族の戦士が鍛錬に使う剛岩だ」

　レグナスが腕を組みながら言った。

「まずは、それを斬ってみろ」

「斬ればいいのか？」

「そうだ」

　それだけ告げると、レグナスは舞台の端へ下がった。

　アステルも少し離れた場所に立っている。

　リリィ、ルーナ、ガルド、ルシェラも修行を見守るために来ていた。

　フォルはルシェラの足元へ座り、迅へ瞳を向けている。

　迅は鞘からグラディオンを抜いた。

　黒い刀身に刻まれた古い竜文字が、朝日に照らされて淡く輝く。

「グラディオン……」

　名を呼ぶと、柄から微かな温もりが伝わってきた。

　昨日までは知らなかった名前。

　それでも、剣を握る感覚そのものは変わらない。

　迅は剛岩へ向き直り、両手で剣を構えた。

　一歩踏み込む。

「はっ！」

　全身の力を込めて、黒い刃を振り下ろした。

　激しい金属音が訓練場へ響く。

　刃は岩の表面へ食い込んだが、残した傷は指一本分ほどの深さしかなかった。

「硬っ……」

　リリィが思わず声を漏らす。

　迅はグラディオンを引き抜き、再び構えた。

　今度は足へ魔力を集中させ、先ほどより速く踏み込む。

　二撃目。

　三撃目。

　だが、剛岩には浅い傷が増えていくだけだった。

　振るうたび、グラディオンが重くなっていく。

　腕だけではない。

　肩も、足も、まるで見えない鎖に繋がれたように鈍くなる。

「どうしてだ……」

　迅は荒い息を吐いた。

　昨日までより、剣の重さを強く感じる。

　真名を知ったことで、むしろ扱いづらくなったようだった。

「力みすぎだよ、迅！」

　リリィが声をかける。

「もっと思い切り振った方がいいんじゃない？」

「今より力を込めたら、迅の腕が先に壊れるわ」

　ルーナが冷静に答える。

「では、魔力が足りないのか？」

　ガルドが岩の傷を見ながら呟いた。

「違う」

　レグナスが三人の言葉を切った。

「足りないのは力でも速さでもない」

　迅が振り返る。

「なら、何が足りない？」

「お前は今、何のために剣を振った」

「何のためって……あの岩を斬るためだ」

「だから重くなる」

　レグナスは剛岩を指した。

「グラディオンは、物を壊したいというだけの願いには応えん」

　アステルが舞台の中央へ歩み出た。

　その手には、刃を潰した長剣が握られている。

「次は、私と戦ってください」

「アステルと？」

「遠慮は必要ありません」

　アステルは静かに剣を構えた。

「私を倒すつもりで来てください」

　その言葉と同時に、アステルの姿が消えた。

　次の瞬間には、迅の目の前にいる。

　黄金の鱗に覆われた腕から、鋭い横薙ぎが放たれた。

　迅は咄嗟にグラディオンで受ける。

　重い衝撃が両腕を走り、身体ごと後方へ押し飛ばされた。

「迅！」

　ルシェラの声が響く。

　迅は地面を転がりながらも立ち上がった。

「まだ終わりではありません」

　アステルが再び踏み込む。

　速い。

　迅は攻撃を受け流そうとするが、グラディオンが思うように動かない。

　一撃受けるたび、腕へ重さが蓄積していく。

「くっ……！」

　アステルの剣が迅の肩を掠めた。

　続く一撃が腹部へ入り、迅の身体が地面へ叩きつけられる。

「何をしている」

　レグナスの声が飛ぶ。

　迅は歯を食いしばった。

　何度攻撃しても届かない。

　自分だけが一方的に押されている。

　その焦りと苛立ちが、胸の奥で膨らんでいく。

　次こそ当てる。

　アステルを倒す。

　そう思うほど、グラディオンは重くなった。

　迅が力任せに振り上げた剣を、アステルは容易く弾く。

　黒い刀身が石舞台へ落ちた。

「今のあなたの剣は、私しか見ていない」

　アステルの切っ先が、迅の喉元で止まる。

「私を倒すことだけが目的になっている」

　迅は荒い呼吸を繰り返しながら、落ちたグラディオンを見る。

「戦ってるんだから、相手を倒そうとするのは普通だろ」

「それだけなら、グラディオンである必要はありません」

　アステルが剣を下ろした。

「強い武器を持ち、相手より速く動けばいい。それだけの戦いです」

　レグナスが迅の前まで歩いてくる。

「勘違いするな。怒りを捨てろと言っているのではない」

「違うのか？」

「守りたい者を傷つけられれば、怒るのは当然だ」

　レグナスは地面のグラディオンを見た。

「だが、怒りそのものを目的にすれば、剣が向く先を見失う」

　怒りは、進むための力にもなる。

　だが、それだけで剣を振るえば、相手を傷つけることしか考えられなくなる。

「グラディオンが見ているのは、お前の感情ではない」

「じゃあ、何を見てる？」

「意志の向きだ」

　何を憎んでいるのかではない。

　誰を倒したいのかでもない。

　その剣を振るった先に、何を残そうとしているのか。

「もう一度聞く」

　レグナスは迅を真っ直ぐに見た。

「お前は、何を守る」

　迅はすぐに答えようとした。

　仲間。

　ルシェラ。

　自分たちが救ってきた人々。

　だが、それだけでは足りない気がした。

　大切な者を守るためなら、それ以外の者を斬っていいのか。

　敵と呼ばれた者の中に、守るべき者はいないのか。

　聖王国で迅へ剣を向けた兵士たちにも、帰りを待つ家族がいた。

　エルフ王国でルシェラを処刑しようとした者たちも、三百年前の恐怖を信じていただけだった。

　誰もが、自分こそ正しいと思って剣を握っていた。

　ヴァロスの言葉が蘇る。

　強くなった時ほど、自分の剣が誰へ向いているのかを忘れるな。

「俺は……」

　迅はグラディオンを拾い上げた。

「仲間を守りたい」

　柄を握り締める。

「でも、それだけじゃない」

　ルシェラだけを救い、彼女を恐れる者たちをすべて斬れば、争いは終わらない。

　天使族を倒しても、悪魔族を滅ぼしても、次の憎しみが生まれる。

「生まれた種族や、誰かが決めた噂だけで、悪だと決めつけられない世界にしたい」

　迅は顔を上げた。

「間違って剣を向けた人も、止まってやり直せるようにしたい」

　それが、迅の守りたいものだった。

　目の前にいる者だけではない。

　その者がこれから選べる未来。

「俺は、その未来を守るために剣を振るう」

　グラディオンが震えた。

　先ほどまで腕へ食い込んでいた重さが、静かに消えていく。

　剣だけではない。

　身体を縛っていた見えない鎖まで外れたようだった。

「言葉だけなら、誰にでも言える」

　アステルが再び剣を構える。

「その意志を、グラディオンへ示してください」

　アステルが地面を蹴った。

　今度も速い。

　だが、迅にはその動きが見えた。

　グラディオンを構えた瞬間、身体が自然に前へ出る。

　足が軽い。

　視界が広がり、アステルの肩や足だけでなく、その背後にいる仲間たちの位置まで見えた。

　迅は正面から剣をぶつけなかった。

　アステルの一撃を斜めへ受け流し、その勢いを地面へ逃がす。

　返す刃を首元へ向ける。

　だが、止めた。

　黒い切っ先は、アステルの喉へ触れる直前で静止していた。

　同時に、アステルの剣も迅の肩へ届く寸前で止まっている。

　訓練場へ静寂が落ちた。

「……今の、迅？」

　リリィが目を見開く。

　迅自身にも、何が起きたのか理解できていなかった。

　ただ、アステルを倒そうとは思わなかった。

　剣を止め、戦いを終わらせる。

　その目的だけを見て動いた。

「ようやく、入口に立ったな」

　レグナスが言う。

「入口……これで？」

「一度できた程度で、使いこなしたつもりになるな」

　レグナスは容赦なく答えた。

「守ると言葉にするのは簡単だ。だが、戦場では恐怖も怒りも迷いも生まれる。その中で意志を見失わずにいられるかが問題だ」

　迅がグラディオンへ目を落とした、その時だった。

　黒い刀身の奥から、淡い光が溢れた。

　見知らぬ光景が、迅の意識へ流れ込む。

　天空城の広場。

　幼い竜族たちが金色の花の中を走っている。

　その姿を見つめる、巨大な竜の背中。

　グラディウスだった。

　彼が守ろうとしたのは、竜族だけではない。

　この子どもたちがいつか地上へ降り、他の種族と笑い合える未来。

　天空城の壁に閉じこもることなく、誰かを恐れずに空を飛べる世界。

　景色が変わる。

　今度は、セリウスの背中。

　追手から逃れながら、幼いルシェラの手を引いている。

　傷つき、疲れ果て、それでも足を止めない。

　彼が繋ごうとしたのは、一人の少女の命だけではなかった。

　ルシェラがいつか誰かを信じ、自分の居場所を作れる未来。

　そして、彼女を受け入れられる世界そのもの。

　二人の想いが、グラディオンの中で重なる。

「迅？」

　ルシェラの声で、意識が訓練場へ戻った。

　迅はしばらく言葉を発せなかった。

　グラディウスとセリウスは、自分に同じ道を歩けと言っているのではない。

　彼らが届かなかった先へ、自分の意志で進めと伝えている。

「……分かった気がする」

　迅はグラディオンを握り直した。

「この剣が、何を守ろうとしてきたのか」

　アステルはその言葉を聞き、静かに目を細めた。

「では、次はあなた自身の答えを、剣へ刻んでください」

「ああ」

　迅はもう一度、アステルと向かい合う。

　剣の名を知っただけでは足りない。

　想いを明確にしただけでも、まだ足りない。

　どれほど心を揺さぶられても、守るものを見失わずに剣を振るう。

　そのための修行が、今ようやく始まったのだ。

　訓練場の端では、リリィが迅の姿を見つめながら、自分の杖を握っていた。

　ルーナは天空城を吹き抜ける風へ耳を澄ませる。

　ガルドも、遠くで鍛錬を続ける竜族の戦士たちへ目を向けていた。

　迅だけではない。

　三人もまた、自分たちに足りないものを見つけ始めている。

　その時、上空から紅い鱗を持つ数頭の火竜が舞い降りた。

　先頭の火竜はリリィの杖に残る炎を見つめ、低く鼻を鳴らす。

　リリィは戸惑いながら、その巨大な姿を見上げた。

　迅の修行を皮切りに、仲間たちの新たな鍛錬も始まろうとしていた。