レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『黒剣の真名』

　レグナスは炉の前へ置かれた石台を指した。

「そこへ置け。確かめたいことがある」

　迅はすぐには動かなかった。

　この剣は、セリウスから託されて以来、片時も手放さずにいた。

　何度も命を救われた。

　誰かを守るために振るい、迷った時には、その重さによって自分の心を知らされた。

　見知らぬ相手へ預けることに、僅かな抵抗がある。

「壊しはせん」

　迅の迷いを見抜いたレグナスが言う。

「むしろ、眠っているものを起こすだけだ」

　迅はアステルを見る。

　アステルは黒剣を見つめたまま、静かに頷いた。

「大丈夫です。その剣を傷つるほど、レグナスの炎は未熟ではありません」

「褒めているのか、それは」

「事実を述べただけです」

　レグナスは鼻を鳴らした。

　迅は黒剣を石台の上へ置く。

　黒い刀身が、鍛冶塔の青白い炎を鈍く映した。

「全員、少し離れろ」

「危険なの？」

　リリィが尋ねる。

「何が起きるか分からんから言っている」

「それ、危険ってことじゃない！」

　文句を言いながらも、リリィはルーナたちとともに後ろへ下がった。

　ルシェラもフォルを連れて距離を取る。

　アステルだけは、石台の近くに残った。

　レグナスは炉の側面にある大きな弁へ手をかける。

　重い金属音とともに炉が開き、白に近い青色の炎が姿を現した。

　熱気が工房を駆け抜ける。

　リリィが反射的に杖を構えたが、ルーナがその腕へ手を添えた。

「攻撃ではないわ」

「分かってるけど、熱すぎるのよ……！」

　レグナスは両腕の鱗を赤く輝かせ、炉から流れ出る炎を掌へ集めた。

　炎は暴れることなく細い帯となり、石台の上にある黒剣を包み込んでいく。

「剣が燃える！」

　リリィが声を上げる。

「燃やしているのではない」

　レグナスは黒剣から目を離さずに答えた。

「金属を溶かさぬ温度で、内部に残された竜の力だけを温めている」

　青白い炎に包まれても、黒剣の形は変わらなかった。

　刀身が赤くなることもない。

　代わりに、表面に浮かぶ鱗のような模様が、一枚ずつ淡い光を帯び始めた。

「こんな模様……あったか？」

　迅が目を凝らす。

　何度も手入れをしてきた。

　刃の傷も、柄の擦れも覚えている。

　だが、黒い刀身の奥にこれほど細かな鱗が重なっていたとは気づかなかった。

「この刀身は、普通の鉄ではない」

　レグナスが言う。

「竜族の鱗を重ね、魔力によって一つの刃へ変えたものだ」

　炎の帯が刀身を柄元から切っ先へ進んでいく。

　その後を追うように、黒い鱗の隙間から金色の線が浮かび上がった。

　一つ。

　また一つ。

　線は複雑に繋がり、見たことのない文字を形作っていく。

「竜文字……」

　ルーナが呟く。

　エルディアから託された紋章や、空へ続く道に刻まれていたものと似ている。

　だが、刀身に現れた文字はさらに古く、強い力を宿していた。

　黒剣が低く震える。

　工房の壁に並べられた武器も、それに応えるように小さな金属音を響かせた。

「これは……」

　アステルが、懐かしいものを見るように目を細める。

「間違いありません」

「何が書かれているんだ？」

　迅が尋ねる。

　レグナスは炎を弱めた。

　刀身に浮かんだ古い文字だけが、金色の光を残している。

「これは、この剣へ与えられた名だ」

「名前……？」

　迅は黒剣を見つめる。

　これまで、この剣を名前で呼んだことはなかった。

　名前を知らなかったからだ。

　セリウスから受け継いだ黒い剣。

　だから、ただ黒剣と呼んできた。

　レグナスは刀身に刻まれた文字を、ゆっくりと読み上げた。

「グラディオン」

　その名が工房へ響いた瞬間、黒剣が強く震えた。

　迅の胸の奥にも、同じ振動が伝わる。

「グラディオン……」

　聞いたことのないはずの名前。

　それなのに、ずっと前から知っていたような、不思議な感覚があった。

「グラディウス様の心臓と鱗から生まれ、バルゼイン様が名を与えた剣だ」

　レグナスの言葉に、迅の表情が変わる。

　心臓と鱗から作られたことは聞いていた。

　だが、その剣がどのように生まれたのかまでは知らなかった。

「三百年前、グラディウス様は天空城を守るために戦い、命を落とされた」

　アステルの黄金色の瞳が、黒剣へ向けられる。

「父は、自分が戻れない可能性を理解していました」

　グラディウスはバルゼインへ、ある願いを託していた。

　もし自分が命を落としたなら。

　残された心臓と鱗を、ただ墓へ納めるのではなく、未来を守る力へ変えてほしいと。

「竜族にとって、心臓は命そのものです」

　アステルは静かに続ける。

「鱗は、長い時を生き、守ってきた証。それを武器へ変えることは、決して軽い意味ではありません」

　グラディウスは、自らの力を竜族だけのために残そうとはしなかった。

　種族を越え、争いを止めようとする者へ託すことを望んだ。

「バルゼインは、父の願いを受けて剣を鍛えました」

　竜の心臓に残された魔力を炉へ移し、黒い鱗を一枚ずつ重ねる。

　力だけを求めれば、すべてを焼き尽くす剣になっただろう。

　憎しみを込めれば、持つ者まで喰らう刃になったかもしれない。

　だが、バルゼインはグラディウスが何のために戦ったのかを知っていた。

　守るための剣。

　倒すことではなく、未来を繋ぐ者のための剣。

　それが、グラディオンだった。

「それを、セリウスに……」

　迅が呟く。

「あの日、父の後を追うように敵が天空城へ押し寄せました」

　アステルの脳裏に、三百年前の光景が蘇る。

　崩れた通路。

　傷ついた竜族の兵。

　雲の下から飛来する天使族の矢と、悪魔族の炎。

　その前に立ったのは、セリウスだった。

　ルシェラを背に。

　アステルを、バルゼインを、傷ついた竜族たちを背にして。

　黒剣を抜いた。

「セリウス殿は、あの剣を手にした直後から使いこなしていたわけではありません」

　強大な力に身体を引かれ、呼吸を乱しながら、それでも一歩も退かなかった。

「ただ、守ると決めた時だけ、グラディオンは彼に応えた」

　白い矢を斬り。

　結界を裂き。

　黒い炎を弾いた。

　セリウスの動きは軽く、一撃は重かった。

「私は、天空城を去るセリウス殿へ言いました」

　アステルは黒剣から迅へ視線を移す。

「それは父の剣ではない。父があなたに託した心なのだと」

　迅は何も言えなかった。

　自分が振るってきたものが、ただ強い武器ではなかったことは分かっていた。

　だが、その中に一人の竜の命と、未来への願いが残されている。

　その重さを、今初めて本当の意味で知った。

「セリウスは、何て答えたんだ？」

「預かる、と」

　短い言葉。

　だが、セリウスは最後までその約束を守った。

　ルシェラを守り続け。

　命を奪うためではなく、争いを止めるために剣を振るい。

　最後には、自らの命とともにルシェラを未来へ託した。

　ルシェラは黒剣を見つめていた。

「セリウスは、その名前を知っていたのかしら」

「バルゼインは伝えたはずです」

　レグナスが答える。

「だが、剣の名は、ただ知ればいいものではない」

　迅がレグナスを見る。

「どういう意味だ？」

「剣が持ち主を認めなければ、真名は刀身に現れない」

　レグナスは炎を完全に消した。

　それでもグラディオンの名は、刀身へ金色に刻まれたままだった。

「お前がこの地まで剣を運び、今も手放さずにいる。その間に、剣はお前の心を見ていた」

「剣が、俺を……」

「何度も重くなったはずだ」

　迅の表情が固まる。

「怒りに任せた時。相手を殺すことだけを考えた時。その剣は、お前の腕へ重さを返した」

　思い当たることがあった。

　聖王国で怒りに呑まれた時。

　黒剣は、まるで迅を止めるように重くなった。

　反対に、誰かを守ると決めた時には、驚くほど軽く感じられた。

「それは全部、グラディオンの力だったのか……」

「力だけではない」

　レグナスは首を横へ振る。

「問いかけだ」

　何のために剣を振るうのか。

　誰を守ろうとしているのか。

　その相手を斬ることが、本当に争いを終わらせるのか。

　グラディオンは、振るわれるたびに持ち主へ問い続けていた。

　迅は石台へ近づき、黒剣の柄を握る。

　熱に包まれていたはずなのに、柄は不思議なほど温かかった。

　火傷をするような熱ではない。

　生きている者の体温に似た温もりだった。

　迅は剣を持ち上げる。

　刀身に刻まれた金色の竜文字が、彼の動きに合わせて微かに輝く。

　これまで、何度も黒剣と呼んできた。

　だが今は、その呼び方がどこか遠く感じられた。

「グラディオン……」

　迅が初めて、剣の名を呼ぶ。

　黒い刀身が僅かに震えた。

　低く、優しい音だった。

　名を呼ばれたことへ応えるように。

「返事をした……？」

　リリィが目を丸くする。

「剣なのに」

「剣だからこそ、かもしれないわ」

　ルーナが静かに言った。

　グラディウスの心を宿し、セリウスから迅へ受け継がれた剣。

　その名が、三百年を越えて再び呼ばれた。

「これで使いこなせると思うなよ」

　レグナスの言葉が、静かな空気を壊した。

「え？」

「名前を知っただけだ」

　レグナスは巨大な槌を肩へ担ぐ。

「お前はこれまで、偶然グラディオンへ応えてきたにすぎん」

「偶然……」

「守りたいという思いが強い時だけ力を借り、怒りに呑まれれば重さに振り回される。それでは剣に使われているのと同じだ」

　迅はグラディオンを見る。

　言い返すことはできなかった。

　この剣の性質を知らず、必要な時に振るってきただけだ。

　守りたいと願いながら、自分の感情を制御できなかったこともある。

「なら、どうすればいい？」

「明日から確かめる」

　レグナスは工房の奥にある巨大な扉へ目を向けた。

　扉の向こうから、強い風と竜の咆哮が聞こえてくる。

「お前が何のために剣を振るうのか」

　アステルも迅を見つめる。

「そして、父が遺した心を受け継ぐ資格があるのか」

　試すための言葉だった。

　だが、拒絶ではない。

　迅はグラディオンを鞘へ納めた。

　剣の名を知ったことで、強くなったわけではない。

　むしろ、これまでよりも背負うものが増えたように感じる。

　それでも、その重さから逃げるつもりはなかった。

「分かった」

　迅は真っ直ぐに答える。

「俺も、この剣のことを全部知りたい」

　グラディウスが守ろうとした未来。

　セリウスが繋ごうとした希望。

　そして、今、自分が守りたいもの。

　名を取り戻した黒剣とともに、迅の新たな戦いが始まろうとしていた。