レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『鍛冶師レグナス』

　天空城の中央にそびえる鍛冶塔からは、絶えず黒い煙が立ち上っていた。

　アステルに迎え入れられた迅たちは、竜族の兵に先導され、城のさらに奥へ向かっていた。

　通りを離れるにつれて、辺りへ響く槌の音が大きくなっていく。

　一度。

　二度。

　重い音が鳴るたび、足元の石畳まで微かに震えた。

「すごい音……」

　リリィが鍛冶塔を見上げる。

「これ、剣を打ってる音なの？」

「普通の槌じゃ、こんな音は出ないな」

　ガルドが低く答えた。

　塔の入口は、巨大な竜がそのまま入れるほど大きい。

　扉はなく、内部から流れ出す熱気によって、周囲の景色が揺らいでいた。

　中へ足を踏み入れた瞬間、リリィが顔をしかめる。

「熱い！」

「炎を使うお前が言うのか」

「自分で出す炎と、ずっと焼かれてるみたいな暑さは別なの！」

　ルーナは額へ浮かんだ汗を拭い、塔の内部を見渡した。

　壁には大小様々な武器が並べられている。

　人の手に収まる短剣から、竜の爪ほどもある巨大な槍。

　見たことのない形の鎧や、加工前の鉱石も積まれていた。

　塔の中央には、岩山をくり抜いて作られた巨大な炉がある。

　内部で燃えているのは赤い炎ではなかった。

　白に近い青色の炎。

　その熱は、離れた場所に立つ迅たちの肌さえ刺すように焼いている。

　炉の前で、一人の男が巨大な槌を振るっていた。

　煤に汚れた灰色の髪。

　太い二本の角。

　両腕を覆う暗赤色の鱗。

　上半身には最低限の革装具しか身につけず、熱を帯びた金属へ何度も槌を打ち下ろしている。

「レグナス」

　アステルが呼びかけた。

　男は振り返らない。

「今は手が離せん」

「地上から客人が来た」

「客なら茶でも出して待たせろ」

「ネメシアとエルシオンの剣を持っている」

　振り下ろされかけた槌が止まった。

　炉の炎が、低く唸る。

　レグナスはゆっくりと顔を上げ、初めて迅たちを見た。

　その視線がルシェラの腕にある包みで止まる。

「……今、何と言った」

「本人に確かめるといい」

　アステルが道を空ける。

　ルシェラは包みを抱いたまま、一歩前へ出た。

「ルシェラといいます」

「見れば分かる」

　レグナスは銀白の髪と赤い瞳を一度見ただけで答えた。

「その二つの魔力を持つ者は、他にいない」

　ルシェラは作業台へ近づき、布に包まれた二本の剣を静かに置いた。

　古い布を開く。

　ネメシアの紅い剣。

　エルシオンの白銀の剣。

　二本の折れた刀身が炉の光を受け、僅かに輝いた。

　レグナスの顔から、先ほどまでの荒々しさが消える。

　彼は槌を置き、両手の煤を布で拭った。

　それから、まず紅い剣の柄へ触れる。

　指先へ小さな火花が走った。

　次に白銀の剣へ手を伸ばす。

　淡い光が広がり、レグナスの手を押し返した。

「間違いない」

　レグナスは低く呟く。

「悪魔族の王ネメシアと、大天使エルシオンの剣だ」

「直せますか？」

　ルシェラが尋ねる。

　レグナスはすぐには答えなかった。

　二本を台へ並べ、折れた箇所を細かく確かめる。

　刀身へ耳を近づけるようにして、内部を流れる魔力を探っていた。

　やがて白銀の剣を紅い剣から離そうとした瞬間、二本が同時に震えた。

　紅い火花と白い光がぶつかり、鋭い音を上げる。

　レグナスは即座に手を離した。

「近づけても反発するのか？」

　迅が尋ねる。

「違う」

　レグナスは二本を見つめたまま答える。

「離そうとしたから反発した」

「どういうこと？」

　リリィが首を傾げる。

「この二本には、相反する力が宿っている。炎のように激しい悪魔族の魔力と、澄み切った天使族の聖なる力だ」

　レグナスは折れた刀身を指で示した。

「本来なら、交わらない。下手に触れさせれば、互いを拒絶して壊れる」

　だが、この二本は三百年もの間、同じ場所に埋められていた。

　ネメシアとエルシオンが最期に力を振り絞った時の魔力も、深く残っている。

「相反しているのに、互いを求めている」

　ルーナが静かに呟く。

「そうだ」

　レグナスは短く頷いた。

「刀身の中で、二つの魔力がすでに繋がり始めている。今さら別々の剣として直せば、互いの力が引き合い、同時に弾き合う」

「それなら……」

　ルシェラは二振りを見つめる。

「二本とも、直せないの？」

「二本の剣としては無理だ」

　レグナスの言葉に、ルシェラの顔が強張った。

　二本はようやく、三百年の時を越えて彼女のもとへ戻ってきた。

　母が握っていた紅い剣。

　父が振るっていた白銀の剣。

　その形を取り戻すことを、ルシェラは願っていた。

「一つだけ方法がある」

　レグナスは二本を横に並べる。

「この二振りを、一本の剣として鍛え直す」

「一本に……？」

「二つの刀身を一つの器へ納める。それ以外に、この魔力を失わず甦らせる方法はない」

　ルシェラは言葉を失った。

「でも、それでは……お父様とお母様の剣ではなくなってしまう」

「形は変わる」

　レグナスは否定しなかった。

「だが、失われるわけではない」

　紅い剣へ触れる。

「この剣は、最後までエルシオンの力を拒んでいない」

　続いて、白銀の剣へ指を置く。

「こちらも同じだ。二人の魔力はぶつかりながらも、相手を壊さないよう留まり続けている」

　天使と悪魔。

　本来なら交わらないとされていた二つの種族。

　それでもネメシアとエルシオンは、ともに生きることを選んだ。

　二人の剣もまた、異なるまま同じ場所にあろうとしている。

「一本にすることは、二人を消すことじゃない」

　迅が静かに言った。

「二人が一緒に残るための形なのかもしれない」

　ルシェラは迅を見る。

　そして、もう一度二本の剣へ視線を落とした。

　紅と白銀。

　相反する二つの力。

　それは、自分自身と同じだった。

「……一本にすれば、本当に甦るの？」

「簡単ではない」

　レグナスは炉へ目を向ける。

「ただ溶かし、混ぜ合わせるだけなら、剣も魔力も壊れる」

　通常の金属とは違う。

　ネメシアとエルシオンの力が染み込んだ刀身を、竜の炎へ放り込めば、反発した魔力が暴走する。

　最悪の場合、二人が残した力は完全に消える。

「なら、どうする？」

　ガルドが尋ねる。

「二つの力を押さえつけるのではなく、同じ方向へ流す者が必要だ」

　レグナスの視線が、ルシェラへ向けられた。

「光と闇。その両方を持つ者がな」

　ルシェラの赤い瞳が揺れる。

「私が……？」

「鍛造へ参加してもらう」

「私は鍛冶師ではないわ」

「槌の振り方は俺が教える」

　レグナスは炉の炎を見つめた。

「必要なのは技術だけではない。剣を熱し、形を変える間、お前自身が二つの魔力を繋ぎ続けることだ」

　悪魔族の力だけが強くなれば、白銀の剣は砕ける。

　天使族の力だけへ傾けば、紅い剣が焼き尽くされる。

　どちらかを抑えるのでもない。

　どちらかを選ぶのでもない。

　二つを同時に受け入れ、一つの剣へ導く。

「それができるのは、この世界でおそらくお前だけだ」

　ルシェラは、自分の両手を見つめた。

　幼い頃から、天使と悪魔の力を持つことで恐れられてきた。

　争いを生む存在。

　どちらにも属せない混血。

　そう呼ばれ続けた。

　だが今、その二つの力がなければ、父と母の剣を未来へ残すことはできない。

「失敗すれば？」

「剣は壊れる」

　レグナスは容赦なく答えた。

「お前自身も、二つの魔力に引き裂かれる可能性がある」

「ちょっと！」

　リリィが声を上げる。

「そんな危険なこと、簡単にさせられないよ！」

「だから先に伝えている」

　レグナスはリリィを睨むことなく返した。

「何も知らずに炉の前へ立たせるつもりはない」

「他の方法は？」

　迅が尋ねる。

「ない」

　短い答えだった。

　フォルが作業台へ近づき、二本の剣の匂いを確かめる。

　それからルシェラを見上げた。

　言葉はない。

　だが、その目は決断を急かしてはいなかった。

　ルシェラは紅い柄へ触れた。

　次に、白銀の柄へ。

　指先へ、父と母の微かな温もりが伝わってくる。

「お母様とお父様は、違う種族だった」

　静かに口を開く。

「それでも、どちらかを捨てることなく、一緒に生きようとした」

　ルシェラは顔を上げた。

「私も、どちらか一方だけを選ぶつもりはない」

　レグナスを真っ直ぐに見つめる。

「やります」

　迅が隣へ立つ。

「本当にいいのか？」

「怖いわ」

　ルシェラは正直に答えた。

「でも、この二本をただ過去の形へ戻すだけでは、きっと駄目なの」

　父と母が残したものを、そのまま抱き続けるだけではない。

　自分自身の手で受け継ぎ、未来で使う剣へ変える。

「二人の剣を、私の手で一つにしたい」

　レグナスは、しばらくルシェラを見つめていた。

　やがて巨大な槌を持ち上げ、肩へ担ぐ。

「ならば、まずお前が自分の力を知れ」

「私の力を？」

「光と闇を同時に使えても、それだけでは足りん。二つを一つの目的へ向けられなければ、炉に立つ資格はない」

　鍛造は、すぐには始められない。

　ルシェラ自身が、父と母から受け継いだ力を理解する必要がある。

「準備が整うまで、剣は俺が預かる」

　ルシェラは一瞬ためらった後、ゆっくりと二本から手を離した。

「お願いします」

　レグナスは頷き、二振りを耐熱布の上へ丁寧に置く。

　その時だった。

　彼の視線が、迅の腰で止まる。

　鞘に収められた黒剣。

　先ほどまで剣だけを見ていたレグナスの表情が、明らかに変わった。

「小僧」

「迅だ」

「名など今はどうでもいい」

「よくないだろ」

　迅の言葉を無視し、レグナスは黒剣へ顔を近づけた。

　刀身が見えていないにもかかわらず、その奥にある力を確かめている。

「その剣を、どこで手に入れた」

「セリウスから受け継いだ」

　工房の空気が変わった。

　レグナスの目が細くなる。

「抜いてみろ」

　迅はアステルを見る。

　アステルは静かに頷いた。

　迅が黒剣を抜く。

　黒い刀身が炉の青白い炎を映した瞬間、鍛冶塔全体へ低い震えが走った。

　壁に並ぶ武器が、一斉に小さな音を立てる。

　レグナスは黒剣を見つめたまま、掠れた声で呟いた。

「……ようやく、戻ってきたか」

　迅は黒剣へ目を落とす。

　その言葉の意味を尋ねるより早く、レグナスは炉へ新たな炎を入れ始めた。

「その剣にも、確かめなければならないことがある」

　青白い竜の炎が、さらに強く燃え上がる。

　名も知らず振るい続けてきた黒剣。

　その刀身に眠るものが、今まさに目覚めようとしていた。