レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『竜族長アステル』

「……本当に、生きていたのですね。ルシェラ」

　アステルの声が、金色の花畑を静かに揺らした。

　三百年前。

　父を失ったばかりの彼は、崩れた天空城でルシェラへ言った。

　生きてください、と。

　その言葉を受け取った少女が、今、同じ場所へ戻ってきた。

　姿はあの頃より成長している。

　だが、銀白の髪も、赤い瞳も、その奥に宿る寂しさも、アステルの記憶に残るルシェラと変わっていなかった。

「アステル……」

　ルシェラの声が震える。

　言いたいことはいくつもあった。

　生きていてくれたことへの安堵。

　天空城が再び立ち上がっていたことへの喜び。

　三百年もの間、何も伝えられなかったことへの後悔。

　けれど、最初に口から零れたのは、やはり同じ言葉だった。

「……ごめんなさい」

　アステルの表情が僅かに曇る。

　ルシェラは、布に包まれた二本の剣を抱き締めた。

「私とセリウスを守ったせいで、天空城は攻撃された。たくさんの人が傷ついて……グラディウスも命を落とした」

　広場に立つ竜族の兵たちは、黙ってその言葉を聞いていた。

「私たちが来なければ、あんなことにはならなかった」

　ルシェラの視線が、淡い金色の花へ落ちる。

　三百年前と同じ場所。

　戦いによって踏み荒らされた花畑。

　父を失ったアステルに謝り、それでも生きろと告げられた場所。

「今まで、ずっと考えていたの」

　封印の中でも。

　目覚めてからも。

　誰かを守ろうとするたび、失った者たちの顔が蘇った。

「お父様とお母様も、セリウスも、グラディウスも……私を守った人は、みんな死んでしまった」

　ルシェラの目から涙が落ちた。

「だから、私が生きていること自体が、誰かの命を奪っているように思えて……」

「その謝罪は受け取れません」

　アステルの言葉が、ルシェラの声を止めた。

　怒鳴ったわけではない。

　静かでありながら、揺らぐことのない声だった。

　ルシェラが顔を上げる。

「どうして……」

「あなたが、父の死を自分の罪にしようとしているからです」

　アステルはルシェラの前へ進み出た。

「父は、あなたに死なされたのではない」

　その黄金色の瞳には、三百年前と同じ強さが宿っていた。

「自分が信じた未来のために戦ったのです」

　グラディウスは誰かに命令されて戦ったのではない。

　セリウスに利用されたのでも、ルシェラに巻き込まれただけでもない。

　天使と悪魔の間に生まれた一人の少女が、争いを終わらせる希望になると信じた。

　異なる種族であっても、互いを理解できる未来があると信じた。

　そのために、自ら剣を取ったのだ。

「父は、選びました」

　アステルの拳が僅かに握られる。

「天空城だけを守る道ではなく、天空城の外にある未来まで守る道を」

「でも、その選択であなたはお父様を……」

「失いました」

　アステルは逃げずに答えた。

「私は父を失った」

　その声に、初めて小さな痛みが滲んだ。

「今でも、あの日を忘れたことはありません」

　崩れた城壁。

　傷ついた民。

　運び込まれる同胞たち。

　そして、二度と戻らなかった父。

「もっと他に方法があったのではないかと、何度も考えました。なぜ族長である父が、自ら最後まで戦わなければならなかったのかと」

　父を失った直後には、すべてを受け止められないとルシェラへ告げた。

　あの言葉は嘘ではなかった。

　三百年という時が流れても、悲しみが消えたわけではない。

「あなたを守らなければ、父は生きていたかもしれない。その考えが一度も浮かばなかったと言えば、嘘になります」

　ルシェラの瞳が揺れる。

　迅たちは何も言わず、二人の会話を見守っていた。

　フォルもルシェラの隣に座り、静かにアステルを見つめている。

「それでも私は、父の選択を否定しないと決めました」

　アステルは背後に広がる天空城へ目を向けた。

　鍛冶場から聞こえる槌の音。

　空を飛ぶ若い竜族。

　金色の花の間を走る子どもたち。

「父が守った民を生かし、国を立て直す。それが、父の後を継いだ私の役目でした」

　三百年前の天空城は、国として崩壊する寸前だった。

　浮島の一部は失われ、城壁も塔も焼け落ちた。

　傷ついた竜族の中には、地上との関わりをすべて断つべきだと訴える者もいた。

「私は竜の道を閉ざしました」

　再び天使族や悪魔族に利用されることを防ぐため。

　傷ついた民を守り、天空城を立て直す時間を得るため。

「けれど、父が信じた未来まで閉ざしたつもりはありません」

　ルシェラが息を呑む。

「いつか、あなたが生きていると知る日が来るかもしれない。父の心を受け継ぐ者が、この国を訪れるかもしれない」

　アステルの視線が迅の腰へ向けられた。

　黒剣は、天空城へ到着してから静かな脈動を続けている。

「その黒剣が再びこの地へ戻った時、私は父が残した選択と向き合うつもりでした」

　迅は黒剣の柄へ手を添えた。

「俺は、この剣のことをほとんど知らない」

「それでも、その剣はあなたとともにここへ来た」

　アステルは迅を真っ直ぐに見る。

「父の力を宿す剣は、誰にでも扱えるものではありません。あなたが何者であるかは、これから見極めさせてもらいます」

　拒絶ではなかった。

　族長として、迅を確かめようとする言葉だった。

　迅も目を逸らさずに頷く。

「ああ」

　アステルは再びルシェラへ向き直った。

「ルシェラ。三百年前、あなたは私に尋ねましたね」

　生きていていいのか、と。

　あの時のアステルは、すぐには答えられなかった。

　父を失ったばかりの自分には、その問いを受け止めるだけの強さがなかった。

「私は、父がそう望んだとしか答えられなかった」

「……覚えているわ」

「今なら、私自身の言葉で答えられます」

　アステルは一度、静かに息を吸った。

「あなたは生きていていい」

　ルシェラの瞳から、再び涙が溢れた。

「父が望んだからだけではありません。あなた自身が、三百年を越えてここまで生きてきたからです」

「でも私は、たくさんのものを……」

「失ったものを忘れろとは言いません」

　アステルの声は穏やかだった。

「ですが、失った者たちの選択まで、あなたの罪に変えないでください」

　ネメシアも。

　エルシオンも。

　セリウスも。

　グラディウスも。

　誰も、ルシェラに死を望んではいなかった。

「父はあなたを守ったことを、後悔していなかった」

　それは、最期まで父のそばで戦った者たちから、アステルが何度も聞かされたことだった。

「だから、あなたが自分を憎むたび、父の選択まで間違いだったことになる」

「そんなこと……思っていない」

「ならば、父が信じたものを信じてください」

　ルシェラは答えられなかった。

　ただ二本の剣を抱き、声を押し殺して泣いた。

　アステルはその涙が止まるまで、急かさずに待った。

　やがてリリィが目元を拭いながら、小さく呟く。

「よかった……」

「お前が泣いてどうする」

　ガルドが言う。

「だって、こういうの弱いんだもん……」

「静かにしていなさい」

　そう言ったルーナの目にも、僅かに涙が浮かんでいた。

　迅は何も言わず、ルシェラの背中へ手を添える。

　フォルも彼女の足元へ身体を寄せた。

　しばらくして、ルシェラは涙を拭った。

「アステル」

「はい」

「グラディウス様が守ってくれた命を、もう自分を責めるためだけに使わないようにする」

　すぐにすべてを受け入れることはできない。

　それでも、前へ進もうとする言葉だった。

　アステルは静かに頷く。

「それで十分です」

　そして、一行全員へ視線を向けた。

「竜族族長として、あなた方を天空城へ迎え入れます」

　周囲に並んでいた竜族の兵たちが、武器を下ろす。

「父グラディウスの遺志を受け継ぐ者として、あなた方の目的に力を貸しましょう」

　ルシェラは抱えていた二本の剣を見る。

「この剣を……直せる人はいる？」

　アステルは紅い剣と白銀の剣へ目を向けた。

　僅かに残る二つの魔力を感じ取り、その表情を引き締める。

「一人、心当たりがあります」

「本当か？」

　迅が尋ねる。

「バルゼインの技術を受け継ぐ鍛冶師です」

　アステルは天空城の奥にある、絶えず黒煙を上げる巨大な鍛冶塔を見た。

「名はレグナス」

　その塔から響く槌の音は、広場にまで届いている。

「ただし、彼がその剣を見て、修復を引き受けるかどうかは分かりません」

　ルシェラは二振りを強く抱き、鍛冶塔を見上げた。

　父と母の剣を甦らせるため。

　そして、二人から受け継いだものを未来へ繋ぐため。

　三百年前に閉ざされた天空城で、新たな一歩が始まろうとしていた。