レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『天空城』

巨大な竜は、迅たちの前に降り立ったまま、鋭い瞳を向けていた。

最初に見たのは、迅の腰にある黒剣だった。

次に、その視線がルシェラの抱えている二本の剣へ移る。古びた布の隙間からは、折れた紅と白銀の刀身が僅かに覗いていた。

竜は鼻先を近づけ、その魔力を確かめるように静かに息を吸う。

フォルがルシェラの前へ出た。

唸り声こそ上げていないが、竜が少しでも不審な動きを見せれば、すぐに飛び出せるよう身構えている。

「フォル、大丈夫よ」

ルシェラが呼びかけると、フォルは一度だけ彼女を振り返り、警戒を解かないまま隣へ戻った。

巨大な竜の視線が、今度は迅の手にある紋章へ向けられる。

『その紋章は、エルフ族へ預けられていた盟約の証』

低い声が空気を震わせた。

リリィが驚いて肩を跳ねさせる。

「しゃ、喋った……」

「竜族なんだから、言葉くらい話すだろ」

ガルドが小声で返す。

「分かってるけど、もっと心の準備が必要でしょ！」

『聞こえているぞ』

「ごめんなさい！」

リリィが反射的に頭を下げる。

竜は一瞬だけ彼女へ目を向けたが、すぐに迅へ視線を戻した。

「エルフ王のエルディアから預かった」

迅が紋章を見せる。

「俺たちは、あの二本の剣を直すために来た」

『剣を？』

竜の瞳がルシェラへ向く。

『その魔力……まさか』

ルシェラは抱えていた二本の剣を僅かに持ち上げた。

「母ネメシアと、父エルシオンが使っていた剣です」

その名を聞いた瞬間、竜の目が見開かれた。

続いて銀白の髪と赤い瞳を確かめる。その身に天使族と悪魔族、二つの力が共存していることにも気づいたのだろう。

『では、あなたが……』

「ルシェラです」

竜は言葉を失った。

警戒しているというより、遠い過去から突然現れた存在を前にして戸惑っているようだった。

やがて、竜は静かに告げる。

『少し、ここで待っていてほしい。族長へ知らせてくる』

巨大な翼が開いた。

竜は力強く地面を蹴ると、天空城の中央へ向かって飛び去っていった。

その姿が塔の向こうへ消えると、リリィが大きく息を吐く。

「びっくりした……」

「お前が騒ぎすぎなんだ」

「ガルドは怖くなかったの？」

「警戒はした」

「それを怖かったって言うのよ」

「違う」

「同じよ」

「二人とも、少し静かにして」

ルーナに止められ、リリィとガルドが揃って口を閉じる。

迅はルシェラへ目を向けた。

彼女は天空城の奥を見つめている。

雲の上に浮かぶ巨大な島々。その間には空へ向かって伸びる塔が建ち、大小様々な竜が行き交っていた。

「三百年前と、変わってるか？」

迅が尋ねる。

「ええ」

ルシェラは小さくうなずいた。

「あの時は、城のほとんどが壊れていたから」

焼け落ちた塔。

崩れた城壁。

雲海の下へ沈んだ浮島。

そして、傷ついた竜族の兵たち。

今、目の前に広がる天空城からは、三百年前の惨状を想像することはできなかった。

それでもルシェラの記憶には、あの日の光景が今も焼きついている。

グラディウスを失った直後のアステル。

父を失いながらも、ルシェラへ「生きてください」と告げた若い竜族。

「アステルも……まだいるのかしら」

その声には、期待よりも不安の方が強く混じっていた。

竜族は長命だ。

三百年という時間が流れていても、生きている可能性は十分にある。

けれど、あの日のアステルが今も同じ思いでいるとは限らない。三百年という長い時間の中で、父を失った悲しみが憎しみへ変わっていたとしても不思議ではなかった。

フォルがルシェラの腕へ鼻先を寄せる。

ルシェラはその頭へ触れた。

「大丈夫。逃げないわ」

しばらくすると、天空城の巨大な門が開いた。

数人の竜族の兵が姿を現す。

全員、角や鱗を持つ人に近い姿をしていた。

「族長より、皆様を城内へお通しするよう命じられました」

先頭の兵が告げる。

その口調に敵意はない。

ただ、ルシェラを見る瞳には僅かな戸惑いが残っていた。

「こちらへ」

一行は兵たちに案内され、巨大な門をくぐった。

その先に広がっていた光景を見て、リリィが目を丸くする。

「ここ……本当にお城なの？」

天空城という名から、巨大な竜たちが集う戦いの砦を想像していたのだろう。

だが、そこにあったのは戦士だけが暮らす城ではなかった。

一つの国だった。

広い通りの両側には、岩を削って造られた建物が並んでいる。店先には地上で見たことのない鉱石や装飾品が置かれ、商人たちが客を呼び込んでいた。

鍛冶場からは重い槌の音が響き、赤い火花が絶え間なく飛び散っている。

遠くの浮島には畑が広がっていた。

竜族の農民たちが、強い風にも倒れない背の低い作物を育てている。

大きな荷物を背負って運ぶ者もいれば、果実を売る商人もいる。石造りの家の前では老人たちが立ち話をしていた。

そこには、地上の国と変わらない暮らしがあった。

通りの奥から、小さな翼を持つ子どもたちが走ってくる。

そのうちの一人が翼を広げて飛び上がろうとしたが、僅かに浮いただけで尻もちをついた。

「大丈夫？」

リリィが思わず駆け寄る。

子どもは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに立ち上がった。

「だいじょうぶ！」

元気に答えると、そのまま母親らしき女性のもとへ走っていく。

リリィは少し安心したように笑った。

「竜族の子どもも、飛ぶ練習で転ぶんだね」

「最初から飛べるわけではないのでしょう」

ルーナが答える。

「なんか、もっと生まれた時から強いのかと思ってた」

「どんな種族でも、子どもは子どもだ」

ガルドが小さな背中を見送る。

ルシェラも、幼い竜族たちを静かに見つめていた。

その中の一人が、道端に咲いていた淡い金色の花を摘む。

ルシェラの足が止まった。

「この花……」

三百年前。

天空城が攻撃される前、一人の竜族の子どもが同じ花をルシェラの足元へ置き、逃げるように走っていった。

戦いの翌朝、花畑は踏み荒らされていた。

それでも一輪だけ残っていた花へ、ルシェラは手を伸ばすことができなかった。触れれば、自分のせいでまた壊れてしまうような気がしたからだ。

今、その淡い金色の花が通りの脇いっぱいに咲いている。

「知っている花なのか？」

迅が尋ねる。

「ええ」

ルシェラは目を細めた。

「昔、竜族の子どもがくれたの」

花畑は戻っていた。

崩れた城壁も、焼け落ちた塔も、今は修復されている。

三百年前に傷ついた国は、長い年月をかけて立ち上がっていた。

「グラディウスが守ろうとしたものは、残っていたのね」

ルシェラの声が僅かに震えた。

笑っている子どもたち。

家族を支える者たち。

剣ではなく、鍬や槌を握る者たち。

グラディウスが守ろうとしたのは、ただ城や国土だけではない。

この国で生きる一人一人の暮らしだった。

だが、一行が通りを進むにつれて、周囲の空気は少しずつ変わっていった。

ルシェラの姿に気づいた者たちが、足を止め始める。

「あの銀白の髪……」

「まさか、三百年前の……」

「封印されたと聞いていたが」

囁く声が聞こえてくる。

敵意を向ける者ばかりではなかった。

驚きや戸惑い。

遠い歴史の中にいたはずの存在を、実際に目の前で見たことへの恐れ。

中には、ルシェラの姿を見たまま表情を曇らせる者もいた。

三百年前の戦いで家族を失った者。

その傷や記憶を受け継いできた者。

当時を直接知らなくても、ルシェラとセリウスをかくまったことで天空城が攻撃されたと教えられてきた者。

誰も声を上げて責めはしなかった。

それでも、全員が歓迎しているわけではないことは十分に伝わってくる。

ルシェラは俯かなかった。

三百年前、傷ついた竜族たちは黙って道を開けてくれた。

グラディウスの意志を守り、噂ではなく目の前にいる者を見ようとしてくれた。

だからこそ今度は、ルシェラ自身が逃げずに彼らの視線を受け止めたかった。

フォルが彼女のすぐ隣を歩く。

迅も歩調を合わせた。

「一人じゃないからな」

「……うん」

一行は中央の城へ続く階段を上った。

その先には、巨大な柱に囲まれた広場がある。

広場の脇にも、淡い金色の花が咲いていた。

そして、その花畑の前に一人の男が立っている。

長い黒銀の髪。

額から伸びる角。

肩から腕へ連なる、黄金を帯びた竜鱗。

三百年前より身体は大きくなり、そこには一族を率いる族長としての威厳があった。

それでも、ルシェラにはすぐに分かった。

父を失った悲しみを抱えながら、それでも自分へ「生きてください」と告げた若者。

そして、グラディウスと同じ黄金色の瞳。

「……アステル」

ルシェラの口から、その名が零れた。

男の瞳が僅かに揺れる。

三百年という長い時を越えて、アステルはルシェラを見つめていた。

そこに怒りや憎しみはなかった。

あったのは、信じられないものを目にした驚きと、長い年月の奥へ押し込めてきた感情だった。

アステルはゆっくりと歩き、ルシェラの前まで来る。

「……本当に」

声が僅かに掠れた。

「生きていたのですね、ルシェラ」

その言葉を聞いた瞬間、ルシェラの中に三百年前の別れの日が蘇った。

――それより、生きてください。

父が命を懸けて守った少女が、今、自分の目の前に立っている。

ルシェラの瞳から、静かに涙が零れた。