レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『空へ続く道』

　神樹の北側には、エルフの里の者たちでさえ滅多に足を踏み入れない森が広がっていた。

　太い木の根が地面を覆い、岩肌には長い年月をかけて育った苔と蔦が絡みついている。

　迅たちはエルディアに導かれ、獣道すらない森の奥へと進んでいた。

　先頭を歩くエルディアの後ろを、迅とルシェラが続く。

　ルシェラの腕には、布で丁寧に包まれた二本の剣が抱えられていた。

　ネメシアの紅い剣。

　エルシオンの白銀の剣。

　その後ろには、リリィ、ガルド、ルーナ。

　フォルも、周囲の気配を探るように耳を動かしながら同行している。

「本当に、こんな森の奥から天空城へ行けるの？」

　リリィが頭上を見上げた。

　重なり合う枝葉によって空は隠され、朝だというのに辺りは薄暗い。

「竜族の道は、地上の者に見つからないよう隠されている」

　エルディアは足を止めずに答えた。

「かつて竜族とエルフ族が交流していた頃は、使者たちがこの道を行き来していたらしい」

「今は使われていないのね」

　ルーナの問いに、エルディアは頷く。

「三百年前の戦い以降、一度も開かれていない」

　その言葉を聞き、ルシェラの表情が僅かに曇った。

　三百年前。

　竜族はセリウスとルシェラを受け入れた。

　その結果、天使族と悪魔族の争いに巻き込まれ、族長グラディウスを失った。

　道が閉ざされた理由に、自分が関わっている。

　そう考えているのだろう。

　迅はルシェラの隣を歩きながら、何も言わずに速度を合わせた。

　やがて、木々の向こうに巨大な岩壁が現れた。

　山の一部にも見えるほど大きな壁だった。

　表面は蔦と苔に覆われ、どこにも入口らしいものは見当たらない。

「ここだ」

　エルディアが足を止める。

「ここって……ただの崖じゃない？」

　リリィが岩壁へ顔を近づける。

「扉もないし、登れそうな場所もないよ」

「少し離れろ」

　エルディアは蔦の一部を掴み、横へ引いた。

　長い年月の間に絡み合った蔦が剥がれ落ち、その下から翼を広げた竜の彫刻が姿を現す。

　竜の周囲には、炎と雲を表す古い紋様が刻まれていた。

　その中心には、掌ほどの大きさの窪みがある。

　エルディアは懐から古びた金属の紋章を取り出した。

　黄金色だったと思われる表面は、年月によって黒ずんでいる。

　それでも、刻まれた竜の姿ははっきりと残っていた。

「これは先代より受け継がれてきた、竜族との盟約の証だ」

「それがあれば、道が開くの？」

「ああ」

　エルディアは紋章を窪みへはめ込んだ。

　その瞬間、重い音が岩壁の奥から響いた。

　竜の彫刻へ淡い金色の光が灯り、翼から尾へ向かって紋様が次々と輝いていく。

　地面が大きく揺れた。

「わっ！」

　リリィがよろめき、ガルドが腕を伸ばして支える。

「足元を見ろ」

「急に揺れるなんて聞いてないよ！」

「俺に言うな」

　岩壁を覆っていた蔦が滑り落ちる。

　やがて竜の彫刻を中心に縦の亀裂が走り、巨大な壁がゆっくりと左右へ開き始めた。

　溜まっていた土や枯れ葉が崩れ、その奥から暗い通路が姿を現す。

　中には、上へ向かって続く石段があった。

　壁には淡く輝く石が埋め込まれ、遥か先まで等間隔に明かりが続いている。

　通路の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

「開いた……」

　リリィが目を丸くする。

「紋章さえあれば、道は開く」

　エルディアは岩壁から紋章を取り外し、迅へ差し出した。

「これを持っていけ」

「いいのか？」

「戻る時にも必要になる。それに、竜族へ我々からの使者であることを示す証にもなる」

　迅は紋章を受け取った。

　金属には、先ほどまで光っていた熱が僅かに残っている。

「エルディアは来ないの？」

　リリィが尋ねた。

「私は里へ戻る」

「竜族と話すなら、王様がいた方がいいんじゃない？」

「エルフ王が突然天空城へ現れれば、余計な警戒を招くかもしれない」

　エルディアはルシェラが抱える剣を見た。

「お前たちの目的は、争いを始めることではない。まずは少人数で向かった方がいいだろう」

「竜族が私たちを受け入れてくれるかしら」

　ルシェラが静かに尋ねる。

　エルディアはすぐには答えなかった。

「それは、私にも分からない」

　取り繕わない言葉だった。

「三百年前のことを、今の竜族がどう受け止めているのか。グラディウスの死を、誰の責任だと考えているのかもな」

　ルシェラは二本の剣を強く抱く。

「でも、行かなければならないのね」

「ああ」

　エルディアは真っ直ぐにルシェラを見る。

「剣を直すためだけではない。三百年前に閉ざされたものと、もう一度向き合うためにも」

　ルシェラは少しだけ目を伏せた後、頷いた。

「行きます」

「俺たちも一緒だ」

　迅が隣に立つ。

　リリィたちも、その後ろへ並んだ。

　フォルは一度エルディアを見上げると、静かに通路の奥へ顔を向けた。

　エルディアに見送られ、一行は古代の道へ足を踏み入れた。

　石段は緩やかに上へ続いていた。

　壁に埋め込まれた石の光は弱いが、進むには十分だった。

　しばらく歩いたところで、迅の腰にある黒剣が小さく震えた。

「……？」

　迅が足を止める。

「どうしたの？」

　リリィが振り返る。

「今、黒剣が動いた気がした」

　迅は鞘へ収まった黒剣の柄へ触れる。

　道が開く前には、何の反応もなかった。

　しかし天空城へ近づくにつれて、剣の奥から微かな脈動が伝わってくる。

「竜族の力に反応しているのかもしれないわね」

　ルーナが壁に刻まれた竜文字を見ながら言う。

「この剣には、グラディウスの心臓と鱗が使われているのでしょう？」

「ああ」

　迅は黒剣へ目を落とす。

　この剣は、遥か先にある故郷の気配を感じ取っているようだった。

「帰ってきたって、分かってるのかな」

　リリィが呟く。

「剣にそこまで分かるのか？」

　ガルドが眉を寄せる。

「分からないけど、そうだったらいいなって思っただけ」

　迅は答えず、再び歩き始めた。

　石段は次第に急になっていく。

　歩いても、歩いても、終わりが見えない。

「ねえ……竜族って、毎回この階段を上ってたの？」

　リリィが息を切らす。

「竜族なら飛べるだろう」

　ガルドが答えた。

「じゃあ、この階段は誰のために作ったのよ！」

「地上の使者のためでしょうね」

　ルーナが冷静に言う。

「もう少し使者に優しくしてほしいんだけど……」

　リリィが手すり代わりに壁へ手をつく。

　その横をフォルが軽い足取りで通り過ぎた。

「フォルまで先に行かないでよ」

　リリィの声に、フォルは振り返った。

　金色の瞳で彼女を見た後、僅かに首を傾ける。

「何よ。そのくらいで疲れたのかって顔してるでしょ」

　フォルは小さく鼻を鳴らし、再び前を向いた。

「絶対そう思ってる！」

「まだ元気そうね」

「ルーナまで！」

　通路にリリィの声が響く。

　フォルはもう念話を使うことはできない。

　エルシオンの剣に残された魔力との繋がりも、森を離れてから消えていた。

　それでも、耳や尾の動き、視線だけで何を考えているのかは十分に伝わってくる。

　さらに進むと、前方から強い風が吹き込んできた。

　冷たく澄んだ風。

　地上の森では感じたことのない、空の匂いが混じっている。

「出口が近いわ」

　ルーナが風へ顔を向ける。

　一行が石段を上り切ると、通路の先に眩しい光が広がった。

　外へ出た瞬間、リリィが慌てて足を止める。

「え……」

　目の前には断崖が広がっていた。

　眼下には、先ほどまで歩いていた森が遥か遠くに見える。

　その先には白い雲が重なり、地上を覆い隠していた。

　断崖の先へは、古い石橋が伸びている。

　橋は空中に浮かぶ巨大な岩山へ繋がり、さらにその奥へ、幾つもの階段と橋が続いていた。

「これを歩くの？」

　リリィの顔が引きつる。

「他に道はなさそうだ」

　ガルドが石橋へ足を乗せる。

　古びてはいるが、橋は揺れなかった。

　両側には低い石の手すりがある。

「大丈夫そうだ。行くぞ」

「ちょっと待って！　心の準備が……」

「下を見なければいい」

「そう言われると見ちゃうでしょ！」

　迅が先頭に立ち、石橋を渡り始めた。

　その後ろにルシェラとフォル。

　リリィ、ルーナ、ガルドが続く。

　高度が上がるほど風は強くなった。

　ルーナが風を操り、一行の身体が煽られないよう流れを整える。

「無理に逆らわないで。風が弱まる瞬間に進んで」

「分かった！」

　橋を渡り、階段を上り、さらに次の橋へ。

　一行は古代の道を少しずつ進んでいく。

　やがて周囲が濃い雲に包まれた。

　数歩先さえ見えなくなる。

　冷たい水滴が髪や衣服へつき、風の音だけが耳元で響く。

　突然、フォルが足を止めた。

　耳を立て、雲の向こうを見上げる。

「フォル？」

　ルシェラが呼びかけた直後。

　巨大な影が一行の頭上を横切った。

　力強い羽ばたきによって雲が割れ、黒い鱗と巨大な翼が一瞬だけ姿を見せる。

「今の……竜？」

　リリィが空を見上げる。

　雲の奥から、低く重い咆哮が響いた。

　一つ。

　それに応えるように、さらに遠くから幾つもの声が重なる。

　空そのものが震えているようだった。

「近いわ」

　ルーナが呟く。

　迅の黒剣が再び震えた。

　今度は、はっきりと分かるほど強く。

　鞘の中から、低い音が響いている。

　迅は柄へ手を置いた。

「この先にあるんだな」

　一行は最後の石段を上る。

　そして、厚い雲の壁を抜けた。

　視界が一気に開ける。

　果ての見えない雲海。

　その上に浮かぶ、幾つもの巨大な島。

　島々は石橋で繋がれ、中央には山を削り出したような巨大な城がそびえている。

　空へ伸びる塔。

　岩壁に刻まれた竜の彫刻。

　高所から流れ落ちる滝は、そのまま雲の中へ吸い込まれていた。

　そして天空城の周囲を、数え切れないほどの竜が飛んでいる。

　紅い鱗を持つ竜。

　青い翼を広げる竜。

　陽光を反射する銀色の竜。

　地上では伝説として語られていた存在が、ここでは当たり前のように空を行き交っていた。

「すごい……」

　リリィが声を漏らす。

　ガルドも空を見上げたまま、言葉を失っている。

「……天空城」

　ルシェラが呟いた。

　三百年前、グラディウスが守ろうとした故郷。

　自分とセリウスを受け入れたことで、戦いへ巻き込まれた場所。

　ルシェラは二本の剣を抱く腕へ力を込めた。

　天空城の上空を飛んでいた一頭の竜が、一行の存在に気づく。

　大きく翼を翻し、まっすぐこちらへ向かってきた。

「来るぞ」

　ガルドが斧の柄へ手をかける。

　迅も身構えるが、すぐに黒剣を抜くことはしなかった。

　巨大な竜は一行の前へ降り立つ。

　翼が生んだ風が石畳を走り、衣服と髪を激しく揺らした。

　竜の鋭い瞳が、地上から来た者たちを一人ずつ見渡す。

　やがて、その視線が迅の腰にある黒剣で止まった。

　次に、ルシェラが抱く二本の剣へ向けられる。

　竜は驚いたように目を細めた。

　三百年間閉ざされていた道。

　その先にある天空城へ、過去から受け継がれた三本の剣がたどり着いた。