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『お互いの道』

　竜族の国へ向かうことが決まった翌朝。

　エルフの里では、旅立ちの準備が進められていた。

　エルディアの命を受けた者たちが保存食や水を集め、雲の上へ続く道について記された古い地図を確認している。

　迅は受け取った荷物を一つずつ確かめながら、腰に差した黒剣へ目を向けた。

　竜族が鍛えたという剣。

　セリウスから受け継いで以来、何度も迅の想いに応えてきた。

　それでも迅は、この剣の名さえ知らない。

　ルシェラの父と母が遺した二本の剣を直すこと。

　そして、自分が振るってきた黒剣の正体を知ること。

　竜族の国へ向かう目的は、すでに決まっていた。

「迅、こっちは終わったよ！」

　リリィの声に顔を上げる。

　広場の向こうから、荷物を抱えたリリィたちが歩いてきた。

　ガルドは大量の食料を一人で背負い、ルーナはエルフから渡された薬や地図を確認している。

「ガルド、それ全部持っていくつもり？」

「必要な物だ」

「必要でも限度があるでしょう。荷物を持つだけで疲れてどうするの」

「俺はこれくらいで疲れない」

「そういう問題ではないわ」

「相変わらずだな」

　迅が小さく笑う。

「迅も笑ってないで手伝ってよ」

「分かったよ」

　迅がガルドの荷物へ手を伸ばそうとした時、リリィが辺りを見回した。

「あれ……？」

「どうした？」

「ヴァロスさんは？」

　その言葉に、ガルドとルーナも動きを止める。

　朝から姿を見ていなかった。

　いつもなら誰よりも早く起き、武器や荷物の状態を確かめているはずだった。

「まだ宿かしら」

「俺が見てくる」

　ガルドが荷物を下ろそうとした、その時だった。

「その必要はない」

　聞き慣れた低い声が、広場の外から届いた。

　ヴァロスが、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　身につけているのは旅装ではなかった。

　いつもの剣は腰に差しているが、荷物は小さな鞄が一つだけ。

　竜族の国へ向かうための準備をした姿には見えない。

「ヴァロスさん、遅いですよ」

　リリィが駆け寄る。

「もうすぐ出発するって――」

「俺は行かない」

　リリィの足が止まった。

「……え？」

「天空城へ向かう一行には加わらない」

　迷いのない言葉だった。

　広場に短い沈黙が落ちる。

「何を言ってるんですか？」

　リリィは笑おうとした。

　冗談だと思おうとしているのが、その顔から伝わってくる。

「急にそんなこと言わないでください。昨日だって、私たちに自分の戦い方を見つけろって――」

「だから決めた」

　ヴァロスは静かにリリィを見る。

「俺も、自分が何をするべきかを考えた」

　昨日、立ち去る前に残した言葉。

　悔しくないわけがない。

　だからこそ、自分にできることを考えている。

　あの時には、すでに答えを出していたのだ。

「ここまでの旅で、嫌というほど分かった」

　ヴァロスは自分の右手を見た。

　長く剣を握ってきた手。

　無数の傷が刻まれ、その指は僅かに震えている。

「昔なら、あの程度の傷で剣筋が鈍ることはなかった。だが、今は違う」

「そんなの……少し休めば」

「休んで戻るものなら、とっくに戻っている」

　リリィの言葉を、ヴァロスは穏やかに遮った。

「身体の衰えを認めないことは、強さじゃない。ただの意地だ」

　エルフ王国での戦い。

　ヴァロスもまた、迅のもとへ駆けつけるために剣を振るった。

　だが、強大な力がぶつかる戦場では、若い頃と同じようには動けなかった。

　息が続かない。

　剣を受けた腕が痺れ、次の一撃が遅れる。

　それでも戦おうとすれば、誰かがヴァロスを守らなければならなくなる。

「これから先、迅たちが戦う相手は、今までとは比べものにならない」

　天使族。

　悪魔族。

　そして、三百年前の争いを再び起こそうとしている者たち。

「俺が無理に同行すれば、お前たちは俺を気にする」

「気になんてしません！」

　リリィが強く言い返す。

「ヴァロスさんは、ずっと一緒に戦ってきた仲間です。足手まといになんて――」

「なる」

　短い言葉が、リリィの訴えを止めた。

「自分の身体のことは、自分が一番よく分かっている」

　ヴァロスは目を逸らさなかった。

　弱音でも、諦めでもない。

　剣士として、自分の現在を受け入れた者の目だった。

「ここから先は、俺が教えられる戦いではない」

　リリィの瞳が揺れる。

　ヴァロスはこれまで、何度も四人を導いてきた。

　戦い方を知らなかった迅に剣を教えた。

　感情だけで飛び出そうとするリリィを止めた。

　ガルドやルーナが迷った時も、必要以上に口を出さず、進むべき方向だけを示した。

　そのヴァロスが、初めて自分には教えられないと言った。

「嫌です……」

　リリィが俯く。

「せっかく迅とまた一緒に旅ができるのに。やっと、みんなで行けると思ったのに……」

「リリィ」

「ヴァロスさんも一緒じゃなきゃ、みんなじゃないです」

　声が震えていた。

　ヴァロスはしばらく黙っていたが、やがてリリィの頭へ手を置いた。

　大きく、傷だらけの手だった。

「俺がいなければ進めないのか？」

　リリィは顔を上げる。

「……そんなこと、言ってません」

「なら、進め」

「でも……」

「お前が迅を追うと決めた時、俺は止めなかった」

　迅がギルドを追放された後。

　リリィは、迅がなぜ何も言わずに去ったのかを知ろうとした。

　ガルドもルーナもヴァロスも、その後を追った。

「お前は自分で決めて、ここまで来た。これからも同じだ」

　ヴァロスの手が、リリィの頭から離れる。

「誰かがいなければ進めない者に、俺は教えてきたつもりはない」

　厳しい言葉だった。

　だが、そこにはヴァロスなりの信頼が込められていた。

　リリィは唇を噛み、涙を堪えながら頷く。

「……ちゃんと、また会えますか？」

「生きて戻ればな」

「そういう言い方、ずるいです」

「約束ほど当てにならないものはない」

「そこは普通、約束するところでしょ……」

　リリィの声に、僅かな笑いが混じる。

　ガルドがヴァロスの前へ立った。

「世話になった」

「別れの挨拶には早い」

「だが、今言っておく」

　ガルドは深く頭を下げる。

「俺はもっと強くなる。次に会った時には、仲間の前に立てる戦士になっている」

「口だけで終わらせるな」

「ああ」

　ルーナも静かにヴァロスを見る。

「あなたは、これからどうするの？」

「戻る」

「戻るって、どこへ？」

　ヴァロスは少し離れた場所に立つエルディアへ目を向けた。

　エルディアは何も言わず、その視線を受け止める。

「迅たちがここまでの旅で救ってきた者たちのもとへ行く」

　聖王国。

　迅たちが立ち寄った街。

　奴隷商人から救った人々。

　ルシェラに助けられた者たち。

　世界にはまだ、迅とルシェラを脅威だと思っている者が多くいる。

　三百年前の偽りを信じ、ルシェラを災厄と呼ぶ者もいる。

「真実を知らない者が多すぎる」

　ヴァロスは続けた。

「迅とルシェラが何をしてきたのか。誰を救い、何を守ろうとしているのか。それを伝える者が必要だ」

「信じてもらえるのかしら」

「簡単には信じないだろう」

　ルーナの問いに、ヴァロスは正直に答えた。

「だが、迅たちに救われた者の言葉なら届くかもしれない」

　一人の言葉では届かなくても、それが二人、三人と重なれば、国や種族を動かす力になる。

「剣を振るうだけが戦いじゃない。俺は、俺にできることをする」

　迅は、ヴァロスの言葉を黙って聞いていた。

　それが別れのためだけの理由ではないと分かっていた。

　ヴァロスは、自分が戦場へ立てないから残るのではない。

　迅たちが進んだ先で孤立しないように、道を作ろうとしている。

「ヴァロスさん」

　迅が前へ出る。

「ありがとう」

「礼を言われるほどのことはしていない」

「いや」

　迅は首を横へ振った。

「俺が剣を握ることができたのは、ヴァロスさんが教えてくれたからだ」

　何も持たなかった頃。

　弱い冒険者だからと笑われていた頃。

　ヴァロスだけは、迅の剣を見ていた。

　技術が足りなければ教え、間違っていれば叱った。

　迅が黒剣を手にしてからも、その姿勢は変わらなかった。

「これからも、教えてもらったことは忘れない」

　ヴァロスは迅の腰にある黒剣を見た。

「迅」

　その声に、これまで以上の重みがあった。

「強くなった時ほど、自分の剣が誰へ向いているのかを忘れるな」

　迅は黒剣の柄へ触れる。

「自分が正しいと思った瞬間、人は簡単に間違える」

　敵を倒せる力を得た時。

　誰にも止められなくなった時。

　自分の判断だけで、相手の命を奪えるようになった時。

「お前の剣が向いているのは、本当に止めるべき相手なのか。その剣の後ろに、守るべき者がいるのか。必ず考えろ」

　聖王国で、迅は怒りのままセイルを斬ろうとした。

　フォルが止めなければ、黒剣は命を奪っていたかもしれない。

　迅は、その時の重さを忘れてはいなかった。

「ああ」

　真っ直ぐにヴァロスを見る。

「忘れない」

「ならいい」

　ヴァロスはそれ以上何も言わなかった。

　視線をルシェラへ向ける。

　ルシェラは二本の剣を抱えたまま、静かに頭を下げた。

　ヴァロスは僅かに口元を緩める。

「迅が無茶をしないよう見ていてくれ」

「それは……少し難しいかもしれないわね」

「おい」

　迅が不満そうに声を上げる。

　リリィが涙を拭いながら笑った。

「迅は昔から無茶ばっかりだからね」

「お前にだけは言われたくない」

　短い笑い声が広場へ響く。

　別れの寂しさが消えたわけではない。

　それでも、俯いたまま別れるよりはよかった。

　やがてエルディアが一行の前へ歩み出る。

「天空城へ続く道の準備が整った。神樹の北側へ来てくれ」

　リリィはヴァロスを見る。

　ヴァロスはそんな彼女の顔を見て、静かに言う。

「いつまでも別れを惜しんでいる暇はない。出発の準備を終わらせろ」

「……はい」

　リリィは今度こそ、しっかりと頷いた。

　天空城へ向かう者たち。

　下界へ残り、真実を伝える者。

　進む道は二つに分かれる。

　だが、目指す先まで違うわけではない。

　争いによって隠された真実を明らかにし、これ以上誰かが偽りによって傷つけられない世界へ変える。

　そのために、ヴァロスは剣を持って下界を歩く。

　迅たちは、雲の上にある竜族の国へ向かう。

　それぞれの戦いが、静かに始まろうとしていた。