レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『それぞれの決意』

　神樹の宴を終えた日の夕暮れ。

　エルフの里には、まだ宴の余韻が僅かに残っていた。

　広場では片づけが進められ、木々の枝に結ばれていた飾りが一つずつ外されている。

　昨夜まで笑い声に包まれていた場所も、今は穏やかな静けさを取り戻しつつあった。

　その広場から少し離れた場所で、リリィは一人、杖を構えていた。

「……もう一回」

　杖の先に、小さな炎が灯る。

　赤い火は次第に勢いを増し、人の身体を覆えるほどの大きさまで膨らんだ。

　だが、炎が近くの草へ燃え移りそうになり、リリィは慌てて魔力を止めた。

　火は形を失い、熱だけを残して消える。

「違う……これじゃない」

「さっきから何をしているの？」

　背後から声をかけたのはルーナだった。

　その隣には、斧を背負ったガルドも立っている。

　リリィは振り返ったが、いつもの明るい笑顔は見せなかった。

「ちょっと、確かめてただけ」

「何をだ？」

「私の炎が、どこまで役に立つのか」

　ガルドは黒く焦げた草へ目を向ける。

「火力なら十分あるだろ」

「火力だけならね」

　リリィは杖を下ろした。

「でも、それだけだった」

　エルフ王国での戦い。

　ルシェラが処刑されようとしていた時、迅は迷うことなく彼女のもとへ駆けつけた。

　リリィたちも戦った。

　何もしていなかったわけではない。

　だが、強大な相手を前にした時、自分たちにできたことはあまりにも少なかった。

「炎を大きくすれば、敵は倒せるかもしれない。でも、味方が近くにいたら使えない」

　リリィは杖を握り締める。

「誰かが傷ついてても、私の魔法じゃ助けられない。あの時だって……迅が戦ってるのを後ろから見てるしかなかった」

「リリィ」

「分かってるよ。私たちだって、できることはした」

　ルーナが口を開くより先に、リリィは続けた。

「でも、それで納得できるかは別でしょ？」

　その声には、隠し切れない悔しさが滲んでいた。

「迅はずっと、レベル一だから弱いって言われてた。それでも誰かを助ける時は、いつも一番前に出てた」

　リリィは俯く。

「なのに今度は、私たちが迅の後ろにいるだけなんて……そんなの嫌だよ」

　ガルドは何も言わなかった。

　だが、その大きな拳にも力が入っていた。

　ルーナが静かに尋ねる。

「ガルドも、同じことを考えていたのね」

「……ああ」

　ガルドは自分の手を見つめた。

「俺は何人かのエルフを止めた。それだけだ」

「十分戦ってたじゃない」

　リリィが言うと、ガルドは首を横へ振った。

「迅が本気で戦っていた場所には、近づくことすらできなかった」

　その声には怒りよりも、自分への苛立ちが強く表れていた。

「俺は前衛だ。仲間の前に立つのが俺の役目だと思ってた」

　だが、あの時は迅が一人で前へ出た。

　ガルドは、その背中を追うことさえできなかった。

「今のままじゃ、盾にもなれない」

　ガルドは吐き出すように言う。

「次も同じような敵が現れたら、また迅に全部背負わせることになる」

「……そうね」

　ルーナが小さく息を吐いた。

　リリィとガルドが、彼女へ視線を向ける。

　ルーナの表情はいつも通り冷静だった。

　だが、その瞳にも普段とは違う陰りがあった。

「私も、自分の力が足りないと感じているわ」

「ルーナも？」

「ええ」

　ルーナは広場の向こうを見つめた。

「私は戦場を見ていた。敵がどこから来るのか、誰が危険なのか、どう動けば被害を減らせるのか」

　状況を見極め、仲間へ伝えること。

　風で動きを補助し、敵を妨害すること。

　それがルーナの役割だった。

「でも、見えているだけでは足りなかった」

　危険に気づいても、声が届かなければ意味がない。

　助けるための道が見えても、その道を作れなければ何も変えられない。

「迅は、あの場で自分が何をすべきかを選んで、実際に戦いを動かした」

　ルーナは掌へ風を集める。

　小さな風は指の間を抜け、すぐに消えた。

「私は戦場を見ていたつもりで、結局は何も変えられなかった」

「そんなこと……」

　否定しようとしたリリィへ、ルーナは静かに首を横へ振る。

「慰め合いたいわけではないでしょう？」

　リリィは口を閉じた。

　三人が感じているものは同じだった。

　何もできなかったわけではない。

　だが、自分たちが立ちたいと思った場所には届かなかった。

「強くなりたい」

　リリィが言った。

　いつもの勢いに任せた言葉ではない。

　一つ一つの思いを確かめるような声だった。

「迅やルシェラより強くなりたいってことじゃないの」

　杖を胸の前で握る。

「次に仲間が危ない時、自分の力で助けたい」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「次は俺も前に立つ」

　ルーナも二人を見る。

「私も、このままでは終わりたくないわ」

　三人の間に、静かな決意が生まれる。

　だが、何をすればいいのかは分からなかった。

　炎を大きくするだけでは駄目だと、リリィは知っている。

　身体を鍛えるだけでは届かない相手がいると、ガルドも理解していた。

　ルーナも、風の魔力を増やすだけで戦場を動かせるとは思っていない。

「でも、どうすればいいんだろうね」

　リリィが苦笑する。

「強くなりたいって思うだけで強くなれたら、誰も苦労しないよね」

「今すぐ答えを出す必要はないわ」

　ルーナが言う。

「自分に何が足りないのかを忘れないこと。それだけでも、今までとは違うはずよ」

「随分と地味だな」

　ガルドが呟くと、ルーナは僅かに眉を上げた。

「では、今から崖を百往復する？」

「それはお前が決めることじゃない」

「ガルドなら喜ぶかと思ったけれど」

「思ってないだろ」

　いつものやり取りに、リリィが小さく笑った。

　張りつめていた空気が、ほんの少し和らぐ。

「でも、三人で考えよう」

　リリィは二人を見る。

「次は、迅たちと並んで戦えるように」

「三人だけじゃない」

　背後から、低い声が届いた。

　三人が振り返る。

　少し離れた木のそばに、ヴァロスが立っていた。

　いつから話を聞いていたのかは分からない。

「ヴァロスさん……」

「強くなりたいと思うことは悪くない」

　ヴァロスは三人の前まで歩いてくる。

「だが、焦って今までの自分を捨てるな」

　リリィが首を傾げる。

「今までの自分？」

「リリィの炎も、ルーナの風も、ガルドの身体も、力が足りないから役に立たなかったわけじゃない」

　ヴァロスは三人を順に見た。

「使い方を、まだすべて知らないだけだ」

　答えを教えるような口調ではなかった。

　それぞれが自分自身で見つけろと、背中を押す言葉だった。

「悔しいと思ったなら、その気持ちは覚えておけ。だが、迅の真似をする必要はない」

「迅の真似……」

「迅には迅の戦い方がある。お前たちにも、それぞれの戦い方がある」

　ヴァロスはそれだけ告げると、広場の方へ歩き始めた。

　リリィが慌てて声をかける。

「ヴァロスさんは、悔しくないんですか？」

　ヴァロスの足が止まった。

　少しの沈黙の後、背を向けたまま答える。

「悔しくないわけがない」

　静かな声だった。

「だからこそ、自分が何をするべきか考えている」

　それ以上は語らず、ヴァロスは去っていった。

　三人は、しばらくその背中を見送っていた。

　やがて広場の向こうから、迅たちが歩いてくる。

　ルシェラは布で丁寧に包んだ二本の剣を腕に抱え、その隣をフォルが歩いていた。

「三人とも、ここにいたのか」

　迅が声をかける。

「うん。ちょっと話してたの」

　リリィは、三人で交わした決意をすぐには話さなかった。

　まだ何をすればいいのかも分かっていない。

　今はただ、自分たちの胸の中へ留めておきたかった。

　迅は三人の様子を気にしながらも、それ以上は聞かなかった。

「話があるんだ」

「話？」

　リリィが首を傾げる。

　迅はルシェラが抱えている二本の剣へ目を向けた。

「俺たちは、竜族の国へ向かう」

「竜族の国？」

　三人の声が重なった。

　リリィは驚いたように迅とルシェラを交互に見る。

「急にどうしたの？」

「ルシェラの父親と母親が使っていた剣を、直してもらうためだ」

　迅は布に包まれた二本の剣を示す。

「エルフの鍛冶師には、この剣に残った魔力を扱えなかった。エルディアが、竜族なら直せる可能性があるって教えてくれた」

「竜族が……」

　ルーナが二本の剣を見つめる。

「それに、俺も確かめたいことがある」

　迅は腰の黒剣へ手を添えた。

「ずっと使ってきたけど、俺はこの剣について何も知らない」

　誰が、どのような思いで作ったのか。

　なぜ迅の意思へ応えるのか。

　セリウスが何を受け継ぎ、何を残したのか。

「この黒剣も、竜族が作ったものらしい。だから、今度こそちゃんと知っておきたい」

　リリィはルーナとガルドを見る。

　三人の視線が交わる。

　竜族の国が、どのような場所なのかは分からない。

　そこへ行けば強くなれるという話でもない。

　だが、迅とルシェラはまた先へ進もうとしている。

　自分たちだけが、この里に残る理由はなかった。

「なら、私たちも行く」

　リリィが迷わず言った。

「え？」

　迅が僅かに目を見開く。

「私たちも竜族の国についていく」

「危険な場所かもしれないぞ」

「そんなの、今までだって同じだったでしょ」

　リリィは杖を握り直した。

「それに、私たちはまだ、迅とちゃんと一緒に旅をしてない」

　迅がギルドを追放されてから、四人は彼を追い続けてきた。

　ようやく再会し、同じ側に立つことができた。

　ここで再び別れるつもりはなかった。

「今度は追いかけるんじゃなくて、一緒に行きたいの」

　ガルドも斧の柄へ手を置く。

「俺も行く」

　短い言葉だったが、迷いはない。

「次は、迅一人に前を任せるつもりはない」

　ルーナも静かに頷いた。

「竜族について分からないことは多いけれど、だからこそ同行した方がいいでしょう」

「ルーナまで……」

「何か問題が？」

「いや」

　迅は三人の顔を見る。

　その表情から、簡単に考えて言っているわけではないことが分かった。

「分かった。一緒に行こう」

　リリィの顔に、ようやくいつもの笑顔が戻る。

「うん！」

　ルシェラも三人を見つめ、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないよ」

　リリィは少し照れたように答える。

「私たちも、まだやらなきゃいけないことがあるから」

　何をすれば強くなれるのか。

　その答えは、まだ見つかっていない。

　それでも、立ち止まるつもりはなかった。

　折れた二本の剣を甦らせるため。

　黒剣に秘められた真実を知るため。

　そして、次こそ仲間と並んで戦うため。

　それぞれの決意を胸に、一行は竜族の国へ向かうこととなった。