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『父と母の剣』

　ルシェラがフォルの傷を癒やし終えた頃には、森を覆っていた朝霧もほとんど消えていた。

　柔らかな光が木々の隙間から差し込み、地面に置かれた二本の剣を照らしている。

　ネメシアの紅い剣。

　エルシオンの白銀の剣。

　二本とも刀身の半ばから折れ、残された刃にも無数の傷が刻まれていた。

　それでもルシェラは、二本を手放そうとはしなかった。

　まるで再び失うことを恐れるように、膝の上へ置いた剣の柄を両手で包んでいる。

　迅は、その隣でフォルを見た。

「さっき、天使族に捕まったと言ってたな」

　フォルは静かに目を開く。

　エルシオンの剣に残る魔力がまだ繋がっているのか、再び声が二人の頭へ届いた。

『ああ』

「その姿も、天使族に？」

『そうだ』

　フォルは自分の前脚へ目を落とした。

『エルシオンと密かに会い、天使族の動きを伝えていたことが知られた。奴らにとって俺は、悪魔族に味方した裏切り者だった』

　処刑されるはずだった。

　だが天使族は、死よりも残酷な罰を選んだ。

　カイルから翼と言葉を奪い、聖獣の姿へ変えた。

　そして、エルシオンの血を引くルシェラを探し出し、捕らえる命令を魂へ刻み込んだ。

「私を……？」

　ルシェラの指に力が入る。

『お前の魔力を追うように作り変えられた。だが、そんな命令に従うつもりはなかった』

　フォルの声は静かだった。

　だが、その奥には長い苦痛が滲んでいた。

『逆らうたびに呪いが身体を蝕んだ。記憶も言葉も奪われ、やがて俺自身が何者だったのかさえ分からなくなった』

　迅たちと出会った時、フォルを苦しめていた呪い。

　あれは、長い年月によって弱まったものではなかった。

　三百年もの間、命令へ逆らい続けた傷だったのだ。

「それでも、私を襲わなかったのね」

『エルシオンに会わせる顔がなくなるからな』

　それは冗談のようでいて、声はどこまでも真剣だった。

『あいつなら、俺を殴ってでも止めただろう』

　ルシェラは涙の残る目で、僅かに笑った。

「お父様なら……そうするかもしれない」

『いや、間違いなくする。昔から、妙なところで迷いがなかった』

　フォルはそこで言葉を切った。

『俺のことは、それで十分だ。今は、その剣のことを考えろ』

　ルシェラは膝の上の二本へ目を落とす。

　紅い剣の柄へ触れた瞬間、幼い頃の記憶が蘇った。

　悪魔族の城の中庭。

　紅い髪を風になびかせながら、ネメシアが剣を構えている。

『怖いと思うことは、恥ではないわ』

　幼いルシェラは、小さな木剣を両手で握っていた。

『でも、怖いからといって目を閉じてしまえば、大切なものまで見失う』

　ネメシアは真正面から踏み込み、木剣を振る。

　力強く、迷いのない一撃。

『守りたいものがあるなら、一歩前へ出なさい。あなたが退けば、その後ろにいる者が傷つくこともあるのだから』

　ネメシアの剣は、敵を圧倒する剣だった。

　だが、その一歩は相手を屈服させるためではない。

　背後にいる者たちへ、刃を届かせないための一歩だった。

「お母様は、いつも前を向いていた」

　ルシェラが呟く。

　続いて、白銀の剣へ指を触れる。

　今度は、静かな木立の中。

　エルシオンが剣を手に、幼いルシェラと向き合っていた。

『剣だけを見るな』

『でも、お父様。剣を見なければ、攻撃が――』

『相手の肩、足、呼吸。それから、自分の周囲も見るんだ』

　エルシオンは剣を振り上げる。

　幼いルシェラが慌てて受けようとした瞬間、彼の剣は止まった。

　刃ではなく、反対側の木から落ちた葉が、ルシェラの肩へ乗る。

『一人だけを見ていると、守れるものも守れない』

　静かで、正確な剣。

　目の前の敵だけでなく、周囲で何が起きているのかを見極める剣だった。

「お父様は、相手より先に戦場を見ろと教えてくれた」

　そして三つ目の記憶。

　長い逃亡生活の途中、セリウスと剣を交えた日々。

　成長したルシェラの一撃を、セリウスは最小限の動きで受け流していた。

『殺せる力があることと、殺さなければならないことは別だ』

　セリウスの剣は、決して派手ではなかった。

　相手の武器を落とし、動きを封じ、戦う意思を奪う。

　命を断つのではなく、争いを終わらせるための剣。

『強くなるほど、選べるようになれ。殺す以外の道を』

　ネメシアからは、恐れず前へ出ることを。

　エルシオンからは、相手と周囲を見極めることを。

　セリウスからは、命を奪わずに止めることを。

　三人から教えられた剣は、今もルシェラの中に残っている。

　だが、教えてくれた者たちはもういない。

「私……剣を握るのが、怖かったのかもしれない」

「怖い？」

　迅が尋ねる。

「剣を持つと、三人のことを思い出すから」

　ルシェラは折れた刀身を見つめた。

「誰かを守ろうとするたびに、また失う気がしていた。だから、魔力だけで戦う方が楽だったのかもしれない」

　迅はすぐに否定しなかった。

「でも、今は握ってる」

「……うん」

　ルシェラは紅と白銀、二つの柄を強く握る。

「もう一度、使いたい」

　父と母の代わりになるためではない。

　二人が遺したものを、今度こそ自分の意志で未来へ繋ぐために。

　だが迅は、折れた刀身へ目を向けた。

「直せるのか？」

　刃は深く欠け、魔力の流れも途切れている。

　通常の剣なら、新しい刀身へ打ち直すこともできるだろう。

　しかし、この二本はただの武器ではない。

　天使族の聖なる力と、悪魔族の強大な魔力が染み込んでいる。

「エルフの里で、見てもらいましょう」

　ルシェラの治療を受け、立ち上がったフォルとともに、三人は里へ戻った。

　神樹の宴の片づけをしていた者たちは、ルシェラが抱える二本の剣に気づくと、驚きながら道を開けていく。

　エルディアの案内で、里の鍛冶場へ向かった。

　老いたエルフの鍛冶師は二本を台へ置き、長い時間をかけて調べた。

　刀身へ触れようとすると、紅い魔力が火花を散らす。

　白銀の剣へ魔力を流せば、強い光がそれを押し返した。

　鍛冶師は何度か試した後、ゆっくりと首を横へ振る。

「……申し訳ありません」

　ルシェラの表情が曇る。

「直せないの？」

「我らエルフの技術は、魔力を整え、自然の流れへ馴染ませるものです。しかし、この剣に宿る力はあまりにも強く、性質も異なりすぎる」

　紅い剣の中では、激しい炎のような魔力が脈打っている。

　白銀の剣には、澄み切った聖なる力が残されている。

「どちらか一方であれば、時間をかければ可能性もあったでしょう。ですが、この二本は互いの力に反応しています。下手に手を加えれば、残された魔力まで失われてしまう」

　ルシェラは剣を見つめ、唇を結んだ。

　その時、後ろで見守っていたエルディアが口を開いた。

「一つだけ、可能性がある」

　迅が振り返る。

「誰なら直せる？」

「竜族だ」

　鍛冶場の空気が僅かに変わった。

　エルディアは、迅の腰にある黒剣へ視線を向ける。

「三百年前、竜族のバルゼインは、グラディウスの心臓と鱗からその黒剣を鍛え上げた」

　天使族でも悪魔族でもない。

　強大な魔力を受け止め、武器として形にした竜族の技。

「バルゼイン本人が今も存命かは分からないが。しかし、その技術と意思は、竜族の国に残されているはずだ」

「竜族の国……」

　ルシェラが小さく呟く。

　そこはかつて、自分とセリウスを信じてくれたグラディウスの故郷。

　同時に、自分たちをかくまったことで戦火に巻き込まれた場所でもある。

　ルシェラの顔に迷いが浮かぶ。

　迅はその横で、折れた二本の剣を見る。

「行こう」

　短い言葉だった。

　ルシェラが迅を見る。

「でも、竜族の人たちは……私を恨んでいるかもしれない」

「それでも、確かめなきゃ分からない」

　迅は静かに答えた。

「この剣を直したいんだろ？」

　ルシェラは再び、父と母の剣へ目を向ける。

　紅い剣と白銀の剣。

　恐れず前へ進んだ母。

　周囲を見つめ続けた父。

　そして、命を奪わず争いを止めようとしたセリウス。

　そのすべてを、自分の中で終わらせたくはなかった。

「……直したい」

　ルシェラは顔を上げる。

「二人の剣を、もう一度甦らせたい」

　フォルは何も言わず、その隣へ立った。

　迅も腰の黒剣へ手を添える。

　二本の折れた剣と、名も知らぬまま受け継がれた黒剣。

　過去から残された三つの想いが、今、同じ場所へ向かおうとしていた。

　雲の上に築かれた、竜族の国へ。