レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『湖畔に眠る二振り』

　紅い剣と白銀の剣を胸に抱いたまま、ルシェラはしばらく動けなかった。

　二本の折れた刀身から漏れていた光は、すでに消えている。

　それでも、腕の中には確かな温もりが残っていた。

　三百年前。

　もう二度と触れることはできないと思っていた、父と母の気配。

　ルシェラの頬を伝った涙が、紅い剣の柄へ落ちる。

「……どうして」

　掠れた声が、静かな森に零れた。

「どうして、フォルがこの剣を……」

　迅は答えず、フォルへ視線を向ける。

　フォルは疲れ切った身体を地面へ伏せていた。

　白銀の毛は泥に汚れ、ひび割れた爪には土が入り込んでいる。

　前脚だけではなく、腹や背にも細かな傷が走っていた。

　ただ遠くへ行ってきたのではない。

　険しい道を越え、一度も足を止めずに走り続けてきたのだろう。

「フォル」

　迅が静かに呼びかける。

「俺たちに、伝えたいことがあるんじゃないか？」

　フォルの耳が微かに動いた。

　ゆっくりと顔を上げ、ルシェラが抱く二本の剣を見つめる。

　その金色の瞳の奥で、淡い光が揺れた。

　次の瞬間、白銀の剣が微かに震える。

「……え？」

　剣に残された白い魔力が細い糸となり、フォルの額へ伸びた。

　ルシェラの内側にある天使族の力も、それに呼応するように揺れ始める。

　森の空気が静かに震えた。

　そして迅とルシェラの頭の中へ、低く掠れた声が届く。

『……ようやく、返すことができた』

　ルシェラが息を呑んだ。

「フォル……？」

　フォルの口は動いていない。

　それでも、その声がフォルのものだということはすぐに分かった。

　これまでも意思や感情が伝わることはあった。

　だが、これほどはっきりと言葉を聞いたのは初めてだった。

『剣に残ったエルシオンの力が、俺の中にあるものと繋がったらしい』

　声は途切れがちだった。

　長い時を越えて、失った友の名を呼ぶ声だった。

　ルシェラは二本の剣を抱いたまま、フォルの前へ膝をつく。

「この剣を、どこで見つけたの？」

　フォルは一度目を閉じた。

『湖のほとりだ』

「湖……？」

　ルシェラは戸惑ったように聞き返した。

　その場所に心当たりはなかった。

　ルシェラが最後に見た両親は、崩れゆく深都エルグラディアに残り、追手を食い止めていた。

　セリウスに抱えられ、遠ざかっていく炎の中で見た二人の姿。

　それが最後だった。

　二人がその後どこへ向かい、どこで命を終えたのか。

　ルシェラは何も知らなかった。

『エルフの領域へ入ってから、封じられていた記憶が少しずつ戻り始めた』

　フォルの声とともに、白銀の剣から淡い光景が浮かび上がる。

　鮮明な映像ではない。

　霧の中に浮かぶ、遠い記憶の欠片。

　炎に包まれた都。

　血と焼けた土の匂い。

　崩れた街の中を歩く、一人の天使。

　白い髪。

　傷ついた翼。

　血に染まった天使族の装束。

　三百年前。

　まだカイルの姿をしていた頃の記憶だった。

『あの日、俺はエルシオンへ最後の警告を届けようとしていた』

　天使族内部で進んでいた侵攻計画。

　悪魔族側にも内通者がいる可能性。

　カイルはそれを知らせるため、監視を振り切って深都へ向かった。

　だが、たどり着いた時には遅かった。

　街は崩れ、天使族と悪魔族、双方の兵が倒れていた。

　カイルは瓦礫を退かし、傷ついた者たちへ問い続けた。

　エルシオンはどこにいる。

　ネメシアは。

　ルシェラは無事なのか。

『生き残った者から、二人が都を離れたと聞いた。俺は、残っていた魔力を追った』

　記憶の中のカイルは、傷ついた翼で森を進んでいく。

　枝に身体を打ちつけ、何度も地面へ落ちながら、それでも立ち上がった。

　エルシオンは、幼い頃からともに剣を学んだ友だった。

　意見がぶつかり、何度も言い争った。

　悪魔族への考えを変え始めたエルシオンに、最初から賛同していたわけでもない。

　それでも、誰よりも真っ直ぐに世界を見ようとする友を、最後には信じた。

　だから、止まれなかった。

　やがて木々の向こうに、夕暮れの湖が見えた。

　湖畔の大樹の下に、二人はいた。

　互いの身体を支えるように寄り添い、静かに目を閉じていた。

　ネメシアの傍らには、半ばから折れた紅い剣。

　エルシオンの手元には、血に濡れた白銀の剣。

　二人の手は、最後まで離れていなかった。

『間に合わなかった』

　フォルの声が低く震えた。

『何度呼んでも、あいつは目を開けなかった』

『いつもなら、俺が何度も名前を呼べば、面倒そうな顔で振り返った。だが……あの日だけは、何も言わなかった』

　ルシェラの指が、白銀の剣を強く握る。

「そこが……お父様とお母様の最期の場所なの？」

『ああ』

　フォルはルシェラを真っ直ぐ見つめた。

『二人は、湖のほとりで寄り添っていた』

　ルシェラの瞳から新たな涙が溢れた。

　両親がどこで亡くなったのか。

　誰かに見つけてもらえたのか。

　二人が最後まで一緒にいられたのか。

　三百年間、知ることのできなかった答えが、今初めて彼女へ届けられた。

「フォルが……見つけてくれたの？」

『ああ』

　カイルは二人の前へ膝をつき、長い間その場から動けなかった。

　友を救えなかった。

　ネメシアと交わした約束も守れなかった。

　ルシェラの行方さえ分からなかった。

　後悔だけが胸の中に積み重なっていった。

　それでも、二人をそのままにはしておけなかった。

　カイルは湖畔の大樹の下へ、一つの墓を作った。

　天使族の葬送でもない。

　悪魔族の葬送でもない。

　異なる種族に生まれ、それでも最後まで一緒にいることを選んだ二人が、同じ場所で眠れるように。

　土を掘り、花を集め、二人を寄り添わせたまま静かに弔った。

『剣を墓標として残すことも考えた』

　だが、天使族も悪魔族も二人の行方を追っていた。

　剣に残る魔力を辿られれば、墓は見つかってしまう。

　ネメシアの剣は悪魔族の強硬派に奪われるかもしれない。

　エルシオンの剣は、裏切り者の証として天使族に晒されるかもしれない。

『あいつらが最後に選んだ場所を、誰にも踏みにじらせたくなかった』

　カイルは湖畔から離れた大岩の下へ、二本の剣を深く埋めた。

　土を戻し、魔力の痕跡を消す。

　そして、いつか必ずルシェラへ返すと心に決めた。

『だが、その前に俺は天使族へ捕らえられた』

　姿を奪われた。

　言葉を封じられた。

　記憶さえ深く閉ざされた。

　三百年の間、湖畔の場所も、二本の剣の存在も思い出せなかった。

　それでも、完全には消えていなかった。

　エルフ領の森へ入り、三百年前と似た魔力や匂いに触れた時、失われていた記憶が蘇った。

『思い出した瞬間、行かなければならないと思った』

「だから、途中でいなくなったのか」

　迅の言葉に、フォルは小さく頷く。

『ああ。今度こそ、この剣をルシェラへ返さなければならないと思った』

「今度こそ……？」

　ルシェラが聞き返す。

　フォルは一度、森の向こうへ目を向けた。

『天使族も悪魔族も、再び動き始めている』

　迅の表情が変わる。

『三百年前と同じ気配がする。大きな戦いが近い』

　風が森を吹き抜け、二本の剣についた古い飾りを揺らした。

　小さな金属音が重なる。

　まるで、長く離れていた二振りが互いの存在を確かめ合っているようだった。

　ルシェラは紅い剣と白銀の剣へ目を落とした。

「これを私へ渡すために、一人で湖まで戻ったの？」

『それだけは、俺が果たさなければならなかった』

「……ありがとう」

　ルシェラは二本の剣をそっと地面へ置き、傷ついたフォルの首へ腕を回した。

「お父様とお母様を見つけてくれた」

　声が震える。

「二人を同じ場所で眠らせてくれた。誰にも踏みにじられないように守ってくれた」

『俺は……何も守れなかった』

「違う」

　ルシェラはすぐに否定した。

「二人を安らかに眠れるよう守ってくれた」

　フォルの金色の瞳が揺れる。

「だから……ありがとう、フォル」

　フォルはしばらく何も答えなかった。

　やがて、静かに目を閉じる。

『……あいつに、よく似ているな』

「お父様に？」

『頑固なところがな』

　ルシェラは涙を流したまま、ほんの少し笑った。

「それ、お父様にも言っていたの？」

『何度も言った。そのたびに、エルシオンは俺の方が頑固だと言い返してきた』

　初めて聞く、父の友人としての言葉。

　ルシェラはフォルを抱く腕へ、少しだけ力を込めた。

　朝日はすでに高く昇り始めていた。

　木漏れ日が、折れた二本の剣を照らしている。

　刃は欠け、かつての光も力も失われている。

　それでも、そこに込められた想いまでは消えていなかった。