172/189

『想いの帰還』

　夜が明けたばかりの森には、まだ薄い霧が残っていた。

　神樹の宴が終わった翌朝。

　昨夜まで灯されていた明かりは消え、遠くに見えるエルフの里も、今は静かな眠りの中にある。

　迅は大樹の根元に腰を下ろし、白み始めた空を見上げていた。

　隣には、ルシェラがいる。

　二人とも、ほとんど眠っていなかった。

　父と母のこと。

　セリウスとの旅。

　自分を守ろうとした者たちが、次々と命を失ったこと。

　三百年前、最後に封印された時のこと。

　途中で何度も言葉を止めながら、それでもルシェラは最後まで話した。

　迅は、すべてを黙って聞いていた。

　今も、何か気の利いた言葉を探しているわけではない。

　昨夜聞いた話を、自分の中で受け止めようとしていた。

　ルシェラもまた、膝を抱えたまま森を見つめている。

　長い銀白の髪が、朝の風に静かに揺れた。

「……話さなければよかったと思ってるか？」

　迅が尋ねる。

　ルシェラは少しだけ目を伏せた。

「分からない」

　嘘のない答えだった。

「話してしまったら、本当にあったことになる気がしたの。ずっと胸の中に閉じ込めていたから……言葉にしなければ、まだ遠い昔のことだと思えた」

「そうか」

「でも……」

　ルシェラは自分の胸元へ手を置いた。

「迅に知ってほしいとも思った」

　迅はルシェラへ顔を向ける。

　彼女はすぐには目を合わせなかった。

「私が何を失ったのか。どうして怖くなるのか。どうして、あなたから離れようとしたのか」

「分かったよ」

　迅は短く答えた。

「全部分かったとは言えない。でも、話してくれたことは忘れない」

「……うん」

　ルシェラの表情が、ほんの少しだけ緩む。

　その時だった。

　森の奥で、枝の折れる音がした。

　迅は即座に立ち上がり、腰の黒剣へ手を添える。

　ルシェラも顔を上げた。

　音は一度では終わらなかった。

　重い何かが、茂みを掻き分けながらこちらへ近づいている。

　獣の足音。

　だが、魔物特有の荒い気配ではない。

　迅は剣から手を離さないまま、目を細めた。

「誰かいる」

　ルシェラが呟く。

「いや……この気配……」

　彼女は途中で言葉を止めた。

　茂みが大きく揺れる。

　次の瞬間、白い影が霧の中から姿を現した。

「フォル……！」

　ルシェラが立ち上がる。

　だが、普段のフォルとは明らかに様子が違う。

　美しかった毛並みは泥に汚れ、ところどころ血が滲んでいる。

　前脚には細かな傷がいくつも走り、呼吸も荒い。

　長い距離を、休まず走り続けてきたのだと一目で分かった。

　それでもフォルは立ち止まらなかった。

　一歩。

　また一歩。

　足を引きずりながら、迅とルシェラの前まで歩いてくる。

「どこへ行ってたんだ」

　迅が駆け寄る。

　エルフ王国へ入ってから、フォルの姿はいつの間にか消えていた。

　処刑場へ向かった時も。

　神樹の宴が開かれた時も、戻ってこなかった。

　迅は気にしていなかったわけではない。

　だがフォルが理由もなく離れるとは思えず、今は信じて待つしかなかった。

　そのフォルが、ようやく帰ってきた。

「怪我してるじゃない」

　ルシェラが膝をつき、フォルの身体へ手を伸ばす。

　聖なる光が掌に集まりかける。

　しかしフォルは小さく首を振り、その手を避けた。

「フォル？」

　フォルは、治療を拒むように一歩下がった。

　その動きで、背中に括りつけられたものがずれた。

　古びた布に包まれた、細長い二つの荷物。

　泥と土にまみれた布は、長い間地中に埋められていたかのように傷んでいる。

　迅も、ようやくそれに気づいた。

「それを取りに行ってたのか？」

　フォルは答えない。

　ただ、ゆっくりと地面へ伏せた。

　背中の荷物を降ろせと伝えているようだった。

　迅が紐へ手をかける。

　長く湿気を吸った紐は固く結ばれ、簡単にはほどけない。

　黒剣を抜くほどではないと判断し、指に力を込めて結び目を解いていく。

　やがて二つの包みが、静かに地面へ置かれた。

　その瞬間。

　ルシェラの身体が震えた。

「……待って」

　掠れた声だった。

　迅が布へ伸ばしていた手を止める。

　ルシェラは包みを見つめたまま動かない。

　顔から血の気が引いている。

「ルシェラ？」

「その中……」

　彼女はゆっくりと近づいた。

　まるで確かめることを恐れているように、足取りは重い。

「どうした」

「分からない。でも……」

　ルシェラは胸元を押さえた。

「知ってる」

　布の隙間から、ほんの僅かに魔力が漏れていた。

　一つは、炎のように強く、温かい。

　もう一つは、静かな光のように澄んでいる。

　どちらも微弱だった。

　三百年という時間の中で、ほとんど消えかけている。

　それでも、ルシェラが間違えるはずはなかった。

　幼い頃、何度もその魔力に包まれた。

　泣いた時。

　眠れなかった夜。

　剣の稽古で転び、膝を擦りむいた時。

　いつも自分のそばにあった、二つの気配。

「そんな……」

　ルシェラが膝をついた。

　手を伸ばすが、布へ触れる寸前で止まる。

　触れてしまえば、戻れなくなる。

　そんな恐怖が、その指先から伝わってくる。

　迅は何も言わず、ルシェラの隣へしゃがんだ。

　代わりに布を開こうとはしない。

　これは、ルシェラ自身が確かめなければならないものだと思った。

　フォルも、伏せたまま静かに彼女を見ている。

　その金色の瞳には、普段とは違う深い痛みがあった。

　ルシェラは震える指で、古びた布を掴んだ。

　少しずつ、包みを解いていく。

　最初に姿を見せたのは、折れた紅い刀身だった。

　鮮やかだったはずの色は失われ、刃には無数の傷が刻まれている。

　柄にもひびが入り、長い年月を耐えてきたことが分かる。

　もう一つの包みから現れたのは、白銀の剣。

　こちらも刀身の半ばから折れ、光はほとんど失われていた。

　それでも、ルシェラには分かった。

　紅い剣を握り、誰よりも勇敢に戦っていた母の姿。

　白銀の剣を構え、静かに家族の前へ立っていた父の背中。

「お母様……」

　ルシェラの声が震える。

　次に白銀の剣へ手を伸ばす。

「お父様……」

　指先が柄に触れた瞬間、剣に残されていた魔力が淡く揺れた。

　ほんの一瞬。

　紅い光と白い光が、ルシェラの周りへ優しく広がる。

　それは攻撃でも、魔法でもなかった。

　まるで、三百年の時を越えて、父と母が娘を抱きしめたようだった。

　ルシェラの目から涙が落ちた。

　声を上げることもできず、二本の剣を胸へ抱き寄せる。

　迅は、何も言わなかった。

　ただ彼女のそばに座り、その背中へそっと手を添える。

　フォルは頭を下げ、深く目を閉じた。

　それはまるで、長い間果たせなかった役目を、ようやく終えた者の姿だった。

　朝の光が森へ差し込む。

　紅い剣と白銀の剣。

　三百年前に失われた二つの想いが、今、再びルシェラのもとへ戻ってきた。