レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『300年後の光へ』

光の中には、音がなかった。

水音も、剣戟も、怒号も聞こえない。

ルシェラは白い光の中に浮かんでいた。

自分に身体があるのかさえ分からない。手を伸ばしているはずなのに指先の感覚はなく、泣いているはずなのに涙が落ちる場所もなかった。

ただ、胸だけが痛かった。

「セリウス……」

声は出た。

けれど、その声がどこかへ届くことはない。

最後に見たのは、傷だらけになったセリウスの顔だった。それでも最後まで、自分だけを見ていた瞳。

――生きろ。

その言葉だけが、白い光の中で何度も繰り返される。

「無理だよ……」

ルシェラは小さく呟いた。

「セリウスがいないのに……」

返事はなかった。

封印の光は、不思議なほど優しかった。

身体を縛りつけるものではなく、苦しめるためのものでもない。まるで、これ以上ルシェラが壊れてしまわないよう、そっと包み込む手のようだった。

だからこそ、苦しかった。

これがセリウスの願いなのだと、分かってしまうから。

彼はルシェラを閉じ込めたかったわけではない。

殺されないように。

これ以上傷つかないように。

そのために、自分の命と引き換えに世界から切り離した。

それが分かるから、憎むこともできなかった。

本当は憎みたかった。

勝手にすべてを決めたことも、約束を破ったことも、自分を一人にしたことも。

全部を憎んでしまえたなら、その方がきっと楽だった。

けれど、思い出すのはいつも優しい声ばかりだった。

簡単に「大丈夫」とは言わない声。

嘘をつかない声。

それでも、ずっとそばにいてくれた声。

少ない塩で作ったスープ。

赤い実の酸味。

冷たい夜に差し出された外套。

そして、最下層で眠ってもいいかと尋ねた時に返ってきた言葉。

『ここにいる』

「……忘れたくない」

ルシェラは光の中で、小さく身体を丸めた。

セリウスを。

お母様を。

お父様を。

グラディウス様を。

自分を守ってくれた人たちを、何一つ忘れたくなかった。

けれど、思い出すたびに胸が裂けそうになる。

思い出はルシェラを生かすものでもあり、同時に心を傷つける刃でもあった。

そんな中、セリウスが最後に残した言葉がもう一度蘇る。

『いつか、君を理解してくれる者が現れる』

『その時まで、少しだけ眠れ』

「……少しだけ？」

ルシェラは目を閉じた。

本当は分かっていた。

この眠りが、ほんの少しでは終わらないことくらい。

一日なのか、一年なのか、それとも十年なのか。

それすら分からない。

それでも今は、もう目を開け続けていることができなかった。

「セリウス」

最後に、その名を呼ぶ。

「私……あなたを忘れない」

白い光が静かに揺れた。

「だから……少しだけ、眠るね」

ルシェラの意識が、ゆっくりと深い場所へ沈んでいく。

白い髪が光の中へ広がり、赤い瞳が静かに閉じられた。

世界から“大厄災の悪魔”と呼ばれた少女は、誰にも届かない場所で眠りについた。

最後に残された、たった一つの言葉だけを胸に抱いて。

――生きろ。

◇　◇　◇

最下層には、再び静けさが戻っていた。

ルシェラの姿も、セリウスの姿も、もうそこにはない。

残されているのは、戦いの跡だけだった。

砕けた槍。

割れた結界石。

黒い魔獣の残骸。

そして、浅い水へゆっくりと溶けていく血の跡。

その水底には、一本の黒剣が沈んでいた。

セリウスが最後まで振るい続けた剣。

竜王グラディウスの心臓と鱗を受け継ぎ、憎しみではなく守る意志へ応えるようになった黒剣、グラディオン。

持ち主を失っても、その刃は折れていなかった。

青白い鉱石の光が刀身を静かに照らしている。

まるでいつか再び、誰かがその柄を握る時を待っているかのようだった。

◇　◇　◇

それから、長い年月が流れた。

三百年。

ルシェラが眠る間にも、地上では歴史が続いていった。

国は変わり、王は代わった。

あの戦いを知る者たちは死に、その記憶を受け継いだ者たちもまた、やがて時代の中へ消えていった。

事実は少しずつ失われ、その代わりに物語だけが残った。

――大厄災の悪魔ルシェラ。

その名は、やがて伝承となった。

恐怖の象徴として語る者もいた。

子どもを脅かす昔話にする者もいた。

そんなものは最初から存在しなかったと、笑う者さえいた。

けれど、本当のルシェラを知る者はほとんどいなくなっていた。

彼女が世界を滅ぼそうとしたのではないことを。

最後まで誰かを守ろうとしていた少女だったことを。

怖くても前に立ち、何度傷ついても、傷つけることより守ることを選ぼうとしたことを。

そして最後に、一人の男から「生きろ」と言われ、世界から切り離されたことを。

その真実を知る者は、もうどこにもいなかった。

◇　◇　◇

「――これが、私の過去」

そこで、ルシェラは長い話を終えた。

エルフ王国の客室には、静かな夜が降りている。窓の外では淡い月明かりが白い樹々を照らし、時折、葉が風に揺れる音だけが聞こえていた。

迅は何も言えなかった。

目の前では、ルシェラが椅子に座ったまま自分の手を見つめている。

三百年前の記憶を語り終えたその声は、少し掠れていた。

「私が“大厄災の悪魔”と呼ばれるようになった理由も……これで全部」

「…………」

「私は、世界を滅ぼしたわけじゃない。でも……私の周りで、たくさんの人が死んだ」

迅は拳を握った。

胸の奥に、熱いものがある。

けれど、それは単純な怒りではなかった。

悲しみだけでもない。

目の前にいる少女が背負ってきたものを思うと、言葉では形にできない感情が胸の中へ溜まっていく。

ルシェラは怪物ではなかった。

誰かを守ろうとして、そのたびに大切なものを奪われてきた少女だった。

母を失い、父を失い、居場所を失い、グラディウスを失い、最後にはセリウスまで失った。

それでも、生きろと言われた。

「……三百年間」

迅が、ようやく口を開く。

「ずっと眠ってたのか？」

ルシェラは少しだけ首を横へ振った。

「ほとんどはね」

「ほとんど？」

「時々、意識だけが戻ることがあったの」

迅がルシェラを見る。

「身体は動かせない。外の音も聞こえない。何年経ったのかも分からない。ただ……白い光の中に、私一人だけ」

「…………」

「だから、自分の中にある魔力と向き合うくらいしか、できることがなかった」

ルシェラは自分の掌を見た。

「《セラフィム・グレイス》」

その名前を口にして、静かに頷く。

「天空城で名前だけ教えてもらった魔法。グラディウス様を助けられなかったことを、ずっと忘れられなかったから」

あの日、自分の光では届かなかった場所。

もっと深く、消えかける命そのものへ手を伸ばせる力。

「いつ覚えたのかは、私にも分からない。でも……目覚める頃には使えるようになっていた」

治すための光。

守るための障壁。

そして、傷つけるのではなく相手を止めるための鎖。

そのどれも、誰かに教えられながら身につけたものではなかった。

「三百年もあったから」

ルシェラは、ほんの少しだけ笑う。

「……時間だけは、本当にたくさんあったの」

その笑顔が、迅にはとても寂しく見えた。

三百年。

言葉にすれば、それだけだ。

けれど、誰とも話せず、誰にも触れられず、いつ終わるのかさえ分からない時間。

その中で、ルシェラはずっと一人だった。

迅はゆっくりと顔を上げる。

「ルシェラ」

「何？」

「俺は、君を怖いなんて思わない」

ルシェラの指先が、僅かに動いた。

迅はそのまま続ける。

「君が背負ってきたものを、全部分かったなんて言えない」

三百年の孤独など、簡単に理解できるはずがない。

「でも」

迅はまっすぐルシェラを見た。

「君を一人にしちゃいけないってことだけは、分かった」

ルシェラの赤い瞳が揺れる。

「迅……」

迅は傍らへ置かれている黒剣を見る。

「セリウスが守った命を、今度は俺が守る」

その瞬間、黒剣が微かに震えた。

「……？」

金属が鳴ったわけではない。

もっと深いところから、手を触れていないのに胸の奥へ伝わってくるような感覚だった。

黒い刀身の奥で、僅かに金色の光が脈打つ。

ルシェラも気づいたのだろう。

目を見開き、黒剣を見る。

「この剣……」

守る意志へ応える剣。

三百年前、グラディウスからセリウスへ託された黒剣。

そして今は、迅のそばにある。

まるで遠い過去に残された想いが、迅の言葉へ応えたようだった。

ルシェラは何も言えず、その光を見つめていた。

◇　◇　◇

その時、扉の向こうから小さな嗚咽が聞こえた。

「……っ……」

迅とルシェラが同時に振り返る。

扉は少しだけ開いていた。

その隙間に、リリィが立っている。

「リリィ……？」

迅が目を丸くする。

リリィは両手で口元を押さえていた。それでも涙は止められず、頬を次々と流れ落ちている。

「ご、ごめんなさい……」

声が震えていた。

「聞くつもりじゃなかったんだけど……途中で……」

そこで言葉に詰まる。

「そんなの……」

リリィの顔がくしゃりと歪んだ。

「そんなの、悲しすぎるよ……！」

とうとう堪えきれず、その場へしゃがみ込む。

「ずっと……そんなこと抱えて……一人で……三百年も……！」

言葉にならない泣き声が、静かな部屋へこぼれた。

ルシェラは困ったように目を伏せる。

「……泣かなくていいわ」

「泣くよ！」

すぐに返ってきた。

ルシェラが僅かに目を見開く。

「こんなの聞いて、泣かない方が無理だよ！」

リリィは袖で涙を拭いながら、必死に顔を上げた。

「だって……ルシェラ、悪魔なんかじゃないじゃん……！」

「…………」

「ずっと守ろうとしてただけなのに！　誰かを傷つけたかったわけじゃないのに……！」

声がまた震える。

「そんなの……あんまりだよ……」

ルシェラの唇が僅かに揺れた。

三百年前。

届かなかった言葉。

違う。

あの子は守ろうとしていた。

そう言ってくれた者は、確かにいた。

けれど、その声は世界へ届かなかった。

今は違う。

目の前でリリィが泣いている。

迅が自分を見ている。

そして、黒剣が静かにそこにある。

ルシェラは胸元へ手を置いた。

過去を思い出せば、今でも痛い。

それでも、ほんの少しだけ、その痛みの意味が変わったような気がした。

自分を壊すだけだった記憶が、初めて誰かへ届いた。

そんな気がした。

迅は黒剣を手に取った。

ずしりとした重さが掌へ伝わってくる。

そして、もう一度ルシェラを見た。

「俺が、必ず守る」

それは軽い約束ではない。

セリウスの真似でもない。

迅自身が、自分で決めて口にした言葉だった。

ルシェラは何かを言おうとした。

けれど、声にはならなかった。

ただ、小さく頷いた。

窓の外では、月明かりが静かに揺れている。

三百年前、世界の底で閉ざされた少女の過去は、ようやく誰かへ届いた。

黒剣の奥で、金色の光がもう一度だけ淡く脈打つ。

まるで遠い昔に守ることを選んだ者たちの想いが、新しい時代へ静かに受け継がれていくように。