レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『生きろ』

セリウスが、また一体の魔獣を斬った。

浅い水面へ黒い血が散る。

息を吐く暇もないまま、次の攻撃が迫った。天使兵の聖槍、エルフの結界糸、悪魔族の黒い爪。その三つの力が絶え間なく押し寄せ、セリウスは斬り、弾き、かわしながらルシェラの前へ立ち続けていた。

だが、敵は減らない。

背後ではルシェラの白い光が弾けている。彼女はすでに膝をつきながら、それでも手を伸ばし続けていた。

「セリウス！」

迫っていた結界糸を、ルシェラの光が焼き切る。

その一瞬を逃さず、セリウスは間合いへ踏み込み、エルフの術師を戦線から弾き飛ばした。

それでも、すぐに次が来る。

倒しても、倒しても、その空いた場所を埋めるように新たな敵が前へ出てくる。

まるで世界そのものが、二人を終わらせるために次の敵を差し出し続けているようだった。

「終わりだ」

ミレイアの声が響いた。

セリウスは答えず、グラディオンを構えたまま目の前の敵を見る。

そのすべてが、ルシェラへ向かっている。

彼女が何をしたのかではない。

彼女が何者なのかを確かめたわけでもない。

ただ、世界が彼女を何者だと決めつけたのか。それだけを理由に、これほど多くの者が刃を向けている。

セリウスは奥歯を噛みしめた。

戦って勝つ道はない。

逃げる道もない。

隠れられる場所も、もう残されていない。

ならば――世界から遠ざけるしかない。

ルシェラを。

この時代から。

この世界の手が届かない場所へ。

そしてセリウスは、その方法を知っていた。

調停者にだけ許された封印術。

本来なら、決して使うべきではない術だった。

対象を殺すのではない。

存在そのものを世界から切り離し、時間の外側へ閉ざす。

その封印を解くことができるのも、同じく調停者だけ。

そして発動には、術者自身の命を必要とする。

黒い魔獣が飛びかかってきた。

セリウスはグラディオンで爪を受け止める。

重い衝撃に腕が軋んだが、その場で踏みとどまり、すぐさま刃を返した。黒剣が魔獣の胴を裂く。

だが次の瞬間、天使兵の聖槍がセリウスの肩を貫いた。

「ぐっ……！」

「セリウス！」

ルシェラが叫び、立ち上がろうとする。

その足元で結界が光った。

ラグナスの術式が水面を走り、ルシェラの両足へ絡みつく。

「動かすな」

ラグナスは冷静に命じた。

「少女の力を封じれば、黒衣の男は崩れる」

ルシェラは歯を食いしばり、白い光を放った。

結界が軋み、表面に亀裂が走る。

だが、完全には砕けない。

「離して……！」

セリウスは肩へ刺さった槍を引き抜き、膝をつきかけた身体を無理やり起こした。

もう限界だった。

それでも立つ。

自分が倒れれば、ルシェラに刃が届く。

だが同時に、セリウスは理解していた。

立ち続けても、いずれ届く。

その事実を、ようやく受け入れた。

勝つためではない。

逃げるためでもない。

ルシェラを生かすために、この戦いを終わらせる。

自分の命を使って。

セリウスは黒剣を握り直した。

そこには、グラディウスが託した心がある。

守るための剣。

ならば、この剣は最後まで守るために振るう。

セリウスは大きく息を吸い、グラディオンを水面へ突き立てた。

黒い刃が浅い水を裂き、最下層へ静かな波紋が広がっていく。

ミレイアが眉をひそめた。

「何をしている」

ラグナスも表情を変える。

「結界術ではない……？」

ザルギアが目を細めた。

「妙な魔力だ。止めろ」

誰にも術の正体は分からない。

それでも危険なものだと、本能的に察した。

天使兵が走り、魔獣が飛びかかる。結界糸も槍のように伸び、セリウスへ殺到した。

その中で、セリウスはグラディオンを水面へ突き立てたまま、片手を上げる。

掌に淡い印が浮かんだ。

調停者の印。

光というには弱く、炎というには静かだった。

けれど、その印が現れた瞬間、最下層の空気そのものが変わった。

水音が消える。

敵の足音が遠ざかる。

世界そのものが、ほんの一瞬だけ息を止めたようだった。

迫っていた攻撃は届かなかった。

セリウスの周囲に、目には見えない壁のようなものが生まれている。

完全ではない。

長く保つこともできない。

それでも今だけは、誰もその内側へ踏み込むことができなかった。

ルシェラは、その光景を見て凍りついた。

「セリウス……？」

彼女には分からない。

術の名も、仕組みも、その代償も知らない。

それでも、一つだけ分かった。

セリウスの目が、もう戦い続ける者の目ではない。

何かを終わらせようとする者の目だった。

「やだ……」

小さな声が漏れた。

「やだ、セリウス」

セリウスは彼女を見る。

本当なら、目を逸らしたかった。

泣いているルシェラを見れば、決意が揺らぐ。

それでも彼は、最後まで彼女を見ようとした。

「ルシェラ」

「なにしてるの」

ルシェラは自分を縛る結界を叩いた。

「ねえ、なにしてるの！」

セリウスは静かに答えた。

「君を、ここで死なせない」

「そんなのいらない！」

ルシェラは叫ぶ。

「一緒に逃げるって言った！」

「逃げる場所はない」

「じゃあ一緒に戦う！」

「勝てない」

「それでも！」

涙が頬を伝う。

「それでも、ひとりにしないって言った！」

その言葉が、セリウスの胸を深く刺した。

ひとりにしない。

確かに、そう言った。

何度もそう約束した。

その約束だけは、破りたくなかった。

けれど、このまま隣にいればルシェラは死ぬ。

あるいは、死ぬよりも深く壊れてしまう。

世界に追い詰められ、憎み、嘆き、すべてを呪う存在へ変えられてしまう。

それだけは、させられなかった。

「君を生かす」

セリウスは低く言った。

「それが、私の答えだ」

ルシェラは何度も首を振る。

「いや……」

声が震える。

「いやだよ……」

そして、堪えきれないように叫んだ。

「セリウスがいないなら、生きてる意味なんてない！」

その叫びに呼応するように、白い光が暴れた。

足元の結界へ亀裂が走る。

ラグナスが目を見開いた。

「押さえろ！」

エルフの術師たちが、さらに結界を重ねる。

ミレイアも聖槍を構え直した。

「あの術を止めろ！　何か分からぬが、発動させるな！」

ザルギアからも、先ほどまでの笑みは消えていた。

「黒衣の男を殺せ。今すぐだ」

セリウスはグラディオンへ手を添えた。

命が削られていく感覚があった。

痛みではない。

熱でもない。

身体の奥から、自分を形作っている何かが静かに抜け落ちていく。

怖くないわけではない。

死にたくないと思わないわけでもなかった。

まだ、ルシェラの隣にいたかった。

もう一度、あの薄いスープを作ってやりたかった。

塩を少なめにして。

赤い実を入れて。

それを口にした彼女が少し笑うところを、もう一度見たかった。

けれど、それはもう叶わない。

叶わないからこそ、せめて彼女だけは生かす。

セリウスの掌に浮かんだ印が強く光った。

水面へ淡い円が広がり、やがてルシェラの身体を薄い光が包み始める。

彼女は目を見開いた。

「やめて……」

震える声が漏れる。

「お願い、セリウス……！」

そして、必死に結界を叩いた。

「わたしを置いていかないで！」

セリウスは彼女を見た。

本当なら、抱きしめてやりたかった。

大丈夫だと、たとえ嘘でも言ってやりたかった。

けれど、彼は最後まで嘘をつけなかった。

だから、ただ名前を呼んだ。

「ルシェラ」

戦場の音が響く中でも、その声だけは不思議とはっきり彼女へ届いた。

ルシェラが泣きながら彼を見る。

「聞いてくれ」

「聞かない！」

ルシェラは激しく首を振った。

「聞いたら、終わっちゃう！」

その言葉に、セリウスの胸が痛んだ。

分かっているのだ。

これから彼が告げようとしているものが、別れの言葉だと。

だからこそ、聞くことを拒んでいる。

それでも、伝えなければならない。

最後に残せるものは、もう言葉しかなかった。

「君は、悪魔じゃない」

ルシェラの動きが止まった。

「世界が何と呼んでも、君は君だ」

「やめて……」

「君は守ろうとした。傷ついても、怖くても、それでも誰かの前に立った」

「やめてよ……」

「私は、それを知っている」

セリウスの声が少し掠れた。

ルシェラは封印の光へ両手を押し当てる。

「そんなの、いらない」

涙が次々と頬を伝った。

「わたし、そんな言葉いらない。セリウスがいてくれたら、それでよかったのに！」

その叫びに、セリウスの瞳が揺れた。

ほんの一瞬だけ。

彼もまた、同じことを願っていた。

ただ隣にいたかった。

逃げ続ける日々の中でも、赤い実の薄いスープを作り、少し笑う彼女を見ていたかった。

地上に居場所がなくても。

空へ戻れなくても。

この最下層の闇の中でも。

彼女が生きているなら、それでよかった。

けれど、それではもう守れない。

ただ隣にいるだけでは、彼女を生かせない。

セリウスはグラディオンを強く握った。

刃に宿るグラディウスの心が、静かに熱を帯びる。

まるで最後まで退くなと、背中を押しているようだった。

「ルシェラ」

セリウスは言った。

「私を憎んでもいい」

ルシェラが目を見開く。

「何言って……」

「約束を破る」

「やめて」

「ひとりにしないと言った」

「やめて！」

「だが、君を死なせることはできない」

ルシェラは、その場へ崩れるように膝をついた。

封印の光の中で両手で顔を覆い、声を押し殺すこともできずに泣いた。

「いや……」

「いやだよ……」

「セリウスがいない世界なんて、いらない……」

セリウスは一歩、彼女へ近づいた。

二人の間には封印の光がある。

もう触れることはできない。

手を取ることも、抱きしめることもできない。

それでもセリウスは、光の向こうへ手を伸ばした。

ルシェラもそれに気づき、震える手を伸ばす。

二人の指先は、光を挟んで重なった。

触れてはいない。

けれど、不思議とそこには確かな温もりがあるように感じられた。

「生きろ」

セリウスは言った。

ルシェラの息が止まる。

「私のためではない。君自身のために、生きろ」

声は少しずつ弱くなっていた。

「泣いてもいい。憎んでもいい。忘れられなくてもいい」

セリウスは最後まで、ルシェラから目を逸らさなかった。

「それでも、生きろ」

ルシェラは首を振り続ける。

「行かないで……」

「セリウス……」

「お願い……」

「お願いだから……！」

封印の光がさらに強くなる。

ルシェラの輪郭が淡く薄れ、水面に映っていた姿も少しずつ揺らぎ始めた。

ミレイアが一歩後ずさる。

「消える……？」

ラグナスも呆然と光景を見つめていた。

「存在が、切り離されているのか……？」

ザルギアが舌打ちする。

「まずい。アルヴァディウス様へ報せる必要がある」

敵の声は、もうルシェラにはほとんど聞こえていなかった。

見えているのは、セリウスだけだった。

傷だらけの顔。

血に濡れた身体。

何度も自分を守ってきた手。

そして最後まで、自分だけを見ている瞳。

「セリウス！」

ルシェラは叫んだ。

「わたし、あなたを忘れない！」

セリウスは、ほんの少しだけ笑った。

それはルシェラが見た中で、一番悲しい笑みだった。

「それでいい」

一度だけ、静かに息を吐く。

「でも、いつか君を理解してくれる人が現れる」

そして、最後に願うように続けた。

「その時まで、少しだけ眠れ」

ルシェラは泣きながら首を振る。

「いやだ……」

声が掠れていく。

「まだ話したい……まだ、一緒にいたい……」

そして、あの短い安息の記憶へ縋るように言った。

「スープも、また作ってくれるって……」

セリウスの目が僅かに細くなる。

「塩は、少なめだ」

その言葉に、ルシェラは声にならない声で泣いた。

封印の光が彼女を包み込んでいく。

白銀の髪が光の中で揺れ、赤い瞳を涙に濡らしたまま、ルシェラの姿が少しずつ世界から遠ざかっていった。

「セリウス！」

最後の叫びが、最下層へ響く。

セリウスは最後まで彼女を見つめた。

そして、静かに言った。

「愛してる……」

その瞬間、最下層を満たしていた光が弾けた。

眩い光がすべてを包み込み、やがて収まった時には、ルシェラの姿はどこにもなかった。

セリウスの姿もまた、消えていた。

浅い水面に広がった波紋だけが、しばらく静かに揺れている。

最下層から、ルシェラの気配は完全に消えていた。

世界から、彼女という存在そのものが切り離されたのだ。

その場にいた誰も、すぐには動けなかった。

大厄災の悪魔と呼ばれ続けた少女は、世界から姿を消した。

そして、彼女を守り続けた黒衣の男もまた、誰にも知られぬ世界の底で、自らの命を使い果たした。