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『守る者の意志』

最後の戦いは、静かに始まった。

最初に響いたのは怒号でも号令でもなく、最下層を覆う浅い水を無数の足が踏みしめる音だった。

白い翼が水面へ映り、緑色の結界光が青白い鉱石を照らす。その間を縫うように黒い霧が床を這い、つい先ほどまで静寂に包まれていた空間が、少しずつ戦場へ変わっていく。

セリウスはルシェラを背にして前へ出た。

グラディオンを握る手に迷いはない。

守る。

ただその想いだけを胸に置くと、黒剣は彼の手へ馴染むように応えた。

セリウスが一歩踏み込む。

黒い刃が先頭の魔獣を斬り伏せ、その勢いのまま返した刃で天使兵の槍を弾いた。さらに半歩踏み込み、床から伸びてきた結界糸をまとめて断ち切る。

速い。

グラディオンを受け継ぐ以前なら届かなかった距離へ、今のセリウスは一息で踏み込める。その一方で、一撃の重さも以前とは比べものにならず、触れた武器は砕け、魔獣の硬い骨さえ黒刃の前では断ち切られていった。

それでも、敵は止まらない。

一体を倒せば、その後ろから次が来る。二人を退ければ、さらに別の兵が空いた場所を埋める。

白い槍。

緑の結界。

黒い爪。

攻撃は途切れることなく続いた。

「左！」

ルシェラの声に、セリウスがすぐ身を沈める。

頭上を結界の刃が通過した。

その向こうへルシェラが白い光を放つと、眩い光に敵の視界が一瞬だけ奪われる。

その隙をセリウスは逃さなかった。

間合いへ踏み込み、一体、さらにもう一体と魔獣を斬り伏せていく。

「次！」

ルシェラも息を乱しながら、魔力を制御していた。

敵の視界を眩ませる。

迫る魔獣を押し返す。

結界の動きを鈍らせ、セリウスが剣を届かせるための隙を作る。

できることを一つずつ重ねていた。

だが、敵は休むことなく押し寄せてくる。

魔力を使うたびに、ルシェラの顔色は少しずつ悪くなっていた。浅い水面に映る身体も、疲労によって僅かに揺れている。

「下がれ！」

「嫌！」

ルシェラは即座に返した。

「私もやるって言った！」

その声は震えていた。

恐怖だけではない。

魔力の消耗と体力の限界が、確実に近づいていた。

◇　◇　◇

「押し切れ！」

ミレイアが聖槍を掲げると、天使兵たちが左右へ大きく広がった。

正面から一斉に挑めば、セリウスの黒剣に斬り崩される。

ならば囲めばいい。

それが彼らの答えだった。

同時にラグナスも杖を床へ突く。

「結界、三重展開」

水面へ三つの魔法陣が重なり、そこから無数の結界糸が伸びていった。

「っ！」

糸がセリウスの足首へ絡みつく。

グラディオンを振るい、一つ、二つと斬り落としていくが、切断した直後には別の糸が伸びてくる。

「数で縛れ」

ラグナスは冷静だった。

「黒衣の男の動きを止めろ」

その横でザルギアが笑う。

「分かりやすくていい」

合図と同時に、黒い魔獣たちが一斉に飛びかかった。

セリウスが踏み込もうとする。

だが、足へ絡んだ結界糸のせいで動きが一瞬遅れた。

その僅かな遅れを狙い、魔獣の爪が振り下ろされる。

「セリウス！」

ルシェラが前へ出た。

「来ないで！」

白光が弾け、正面から迫っていた魔獣が怯む。黒い霧も焼かれ、一瞬だけ周囲が開けた。

しかし、一体だけ光の外側から回り込んでいた魔獣がいた。

「――っ！」

鋭い爪がルシェラの肩を裂いた。

血が飛ぶ。

「ルシェラ！」

その瞬間、セリウスの中で何かが跳ねた。

怒り。

殺意。

また、この子を傷つけた。

なぜ、ここまで追ってくる。

なぜ、どこへ行っても放っておかない。

いっそ、すべて――。

「ぐっ……！」

グラディオンが急激に重くなり、セリウスの腕が沈んだ。

黒剣が彼を拒んでいた。

天空城でバルゼインから聞いた言葉が蘇る。

『怒りだけで振るおうとすれば、この剣は山のように重くなる』

セリウスは歯を食いしばった。

違う。

殺すために振るうのではない。

復讐するためでもない。

ルシェラを守る。

その想いだけを、もう一度胸の中心へ置く。

すると、グラディオンの重さが変わった。

セリウスは足へ絡んでいた結界糸を斬り払い、一歩でルシェラの前へ出る。

最初の一撃で魔獣の胴を裂き、続く一撃で天使兵の槍を砕く。そのまま三度目の斬撃を床へ走らせ、結界陣の一角を破壊した。

だが、その直後だった。

「……っ」

セリウスの膝が水面へ落ちる。

「セリウス！」

呼吸が大きく乱れていた。

肩の古傷も開き、外套の下から流れた血が水面へ落ちていく。

グラディオンは応えている。

それでも、セリウス自身の身体は別だった。

一年以上に及ぶ逃亡生活。

まともに眠れない日々。

完全に塞がる前に何度も開いた傷。

戦いのたびに積み重なった疲労。

そのすべてが、この最下層へ来て一気に表へ出始めていた。

「立って！」

ルシェラが叫ぶ。

治療する暇はない。

敵は、もうすぐそこまで迫っている。

ルシェラはセリウスの腕を掴み、無理やり引き起こした。

「まだ動ける？」

「ああ」

「なら、前だけ見て！」

肩から流れる血を押さえながら、ルシェラも再び正面へ向き直る。

痛みを堪える余裕も、魔力を整える時間もなかった。

今できることは、光で敵の視界を奪うこと。

魔力で攻撃の軌道を逸らすこと。

そして、セリウスの隣に立ち続けることだけだった。

◇　◇　◇

その僅かな隙を、ミレイアは見逃さなかった。

聖槍が一直線に放たれる。

「っ！」

セリウスがグラディオンを上げた。

聖槍と黒剣が激突し、重い衝撃が腕から背中まで駆け抜ける。

そこへラグナスの結界が床を這って迫り、さらにザルギアの魔獣たちが左右から回り込んだ。

三方。

そして四方。

少しずつ逃げ道が消えていく。

「私が押し返す」

ルシェラが前へ出ようとした。

「駄目だ」

「でも！」

「その力を使いすぎるな」

「セリウスだって！」

そこで、ルシェラの言葉が止まった。

二人とも分かっていた。

もう限界は近い。

それでも敵は減らない。

倒した以上の数が上層から降りてきている。

白い翼はまだ並び、結界の光も消えず、黒い霧も通路の奥から途切れることなく流れ込んでいた。

セリウスはグラディオンを構え直し、まず目の前の敵を見る。

そのあとで、僅かに隣へ視線を向けた。

ルシェラは肩から血を流している。

顔色も悪い。

それでも白い光を掌へ灯し、敵を睨みつけていた。

その姿を見た時、セリウスは初めて認めざるを得なかった。

このままでは守れない。

どれほど速く斬っても。

どれほど強くなっても。

どれほど強く願っても。

敵の数が違いすぎる。

こちらはすでに疲れ切っている。

逃げ道もない。

そして時間が経てば経つほど、先に倒れるのはルシェラだ。

「セリウス」

「なんだ」

「私、最後までやるよ」

「…………」

その言葉に、セリウスの胸が痛んだ。

――最後まで。

ルシェラに、そんな言葉を言わせてしまった。

セリウスはグラディオンを強く握る。

剣は軽かった。

驚くほどに。

守りたいという想いだけは、何一つ折れていない。

けれど、想いだけではどうにもならないものもある。

ミレイアが聖槍を構え直し、ラグナスの結界が再び水面へ広がる。ザルギアの背後では魔獣たちが低く唸り、浅い水面は無数の足によって絶えず揺れていた。

セリウスは静かに息を吐く。

このまま戦い続ければ、いつか必ずルシェラへ刃が届く。

それだけは許せない。

何かを変えなければならない。

ただ戦い方を変えるだけでは駄目だ。

より多くの敵を倒す方法でもない。

逃げ道を探すことでもない。

もっと根本から、状況そのものを変える何かが必要だった。

セリウスはグラディオンを構えたまま、ほんの一瞬だけ目を伏せる。

――このままでは、守れない。

その事実が、胸の底へ重く沈んだ。

次の瞬間、セリウスは再び踏み込んだ。

まだ終わらせない。

少なくとも、答えを見つけるまでは。

ルシェラをここで終わらせないために。

グラディオンの黒刃が水面を裂き、重い音が最下層へ響く。

戦いは、まだ続いている。

けれどセリウスの中では、これまでとは違う答えを探そうとする何かが、確かに動き始めていた。