レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『包囲』

最下層の静けさは、長くは続かなかった。

青白い鉱石の光が水面で静かに揺れる中、ルシェラは石壁にもたれたまま眠っていた。久しぶりに眉間の力が抜け、呼吸も穏やかで、悪夢にうなされることも追手の気配に怯えて目を覚ますこともない。

セリウスはその隣に座り、手の届く位置へグラディオンを置いていた。眠ってはいなかったが、今だけは剣を抜かずにいられる。それだけでも、長い逃亡生活を続けてきた彼にとっては十分だった。

小さな鍋には、まだ僅かに赤い実の匂いが残っている。薄いスープと少ない塩、それを口にしてルシェラがほんの少し笑った時間を、セリウスは忘れないよう胸の奥へしまった。

その時、遠くから石の崩れる音が聞こえた。

「…………」

セリウスが顔を上げる。

最初は、古い迷宮そのものが軋んだだけかと思った。だが耳を澄ませば、一度きりの音ではないことが分かる。

硬い靴が石床を踏む音と、金属同士が擦れる音。それに加えて、強い魔力が迷宮の壁を震わせる気配まで近づいてきていた。

上層から、誰かが降りてきている。

セリウスは静かに立ち上がり、グラディオンの柄へ手を伸ばした。まだ剣は抜かなかったが、その僅かな動きだけでルシェラも目を開ける。

「……セリウス？」

「起きろ」

その一言で、ルシェラの眠気は消えた。

一年以上繰り返してきた逃亡生活は、すでに身体へ染みついている。ルシェラはすぐに立ち上がると、掌へ周囲を照らす白い光を灯した。

「来たの？」

「ああ」

「……どこから？」

セリウスは最下層へ続く通路へ視線を向けた。

「上だ」

ルシェラが小さく息を吸う。

あれだけ深くまで降り、魔物を退け、番人を倒して、ようやく誰も来ない場所へ辿り着いたと思っていた。それでも世界は、ここまで追ってきた。

「……やっぱり、ここにも来るんだね」

セリウスは答えなかった。

答えられる言葉がなかった。

◇　◇　◇

やがて、通路の奥に白い光が現れた。

最初に姿を見せたのは、白い翼を持つ天使族だった。その先頭を歩く女を見て、セリウスの目が僅かに細くなる。

神殿騎士長ミレイア。

天空城で竜族と戦った女だった。

あの戦いから一年以上が経ち、傷ついていた翼はすでに癒え、白銀の鎧も修復されている。それでも、以前とまったく同じではなかった。

天空城で竜族の抵抗をその身で受けた記憶が残っているのだろう。進む足取りには以前より慎重さがあり、手にした聖槍にも淡い光が宿っている。

その背後へ、複数の天使兵が静かに並んだ。

さらに別の通路から緑色の光が広がる。

姿を現したのは、エルフ国の戦陣長ラグナスと複数の結界術師たちだった。彼らが杖を床へ向けると、淡い結界が水面を這うように広がり、最下層から続く通路を少しずつ塞いでいく。

逃げ道を封じるための結界だった。

その直後、さらに奥から黒い霧が流れ込んできた。

ルシェラの身体が僅かに強張る。

黒い魔獣を従えて現れたのは、悪魔族のザルギアだった。

「……ずいぶん深くまで逃げたな」

低い笑い声が響き、彼の背後で魔獣たちが唸る。

「だが、底まで逃げたところで、その底を塞げば同じことだ」

天空城を襲撃した勢力の中でも、この迷宮の最下層まで進める者たちだけが追ってきたのだろう。

人間兵や獣人族の大部隊は見当たらない。

それでも、天使族、エルフ族、悪魔族だけで、二人を追い詰めるには十分すぎる数だった。

セリウスはグラディオンを抜いた。

黒い刃が青白い水面へ映り込む。

ルシェラも半歩前へ出た。

「下がれ」

「嫌」

即答だった。

セリウスが横を見ると、ルシェラの手にはすでに白い光が灯っていた。足は僅かに震えている。

怖くないわけではない。

それでも今のルシェラには、逃げるために後ろへ下がるつもりはなかった。

◇　◇　◇

ミレイアが聖槍を構えた。

「大厄災の悪魔ルシェラ」

「…………」

その呼び名を聞いた瞬間、ルシェラの肩が僅かに揺れた。それでも顔を逸らさず、正面からミレイアを見る。

「森を越え、山を越え、ついには迷宮の底まで逃げたか。だが、その名から逃れることはできない」

ルシェラは唇を噛んだ。

また、その名前だった。

ルシェラではない。

世界が勝手につけ、恐怖と災厄を押しつけるために作り上げた名前。

その横でラグナスが杖を掲げると、床を這っていた光の陣がさらに広がった。

「上へ戻る道は封じた。他の通路も、すでに結界の内側だ」

ザルギアが愉快そうに笑う。

「ようやく終わりだな、黒衣の男」

セリウスは一歩前へ出た。

グラディオンの重さは変わらない。

目の前の者たちへの怒りがないわけではなかったが、皆殺しにしたいから剣を握っているのではない。

背後にいるルシェラを、ここで死なせない。

そのために、ただ剣を振るう。

「通す気はない」

ザルギアは肩を揺らして笑い、黒い魔獣へ手を向けた。

「なら、斬り開いてみろ」

その言葉を合図に、魔獣たちが一斉に動いた。

同時に天使兵が聖槍を構え、エルフの結界が水面を走る。つい先ほどまで静かだった最下層へ無数の波紋が広がり、空気が一瞬で戦場のものへ変わった。

セリウスが踏み込み、グラディオンを横薙ぎに振るう。

先頭の魔獣が斬り伏せられた。

その直後、横から天使兵が槍を突き出す。

「セリウス！」

ルシェラが放った眩い白光が天使兵の視界を奪う。

その一瞬にセリウスが間合いへ入り、槍を弾き、そのまま柄だけを斬り落とした。相手が倒れても追撃せず、すぐに次の敵へ視線を向ける。

今度は床から無数の結界糸が伸びてきた。

ルシェラが魔力をぶつけると結界が一瞬揺らぎ、その隙へグラディオンが振り下ろされる。黒い刃が結界糸をまとめて断ち切った。

二人は、逃げ道のない迷宮の底で並んで戦っていた。

白い翼を持つ天使兵。

水面を覆うエルフの結界。

通路から流れ込む悪魔族の黒い霧。

それらが少しずつ青白い空間を埋めていく。

セリウスは敵の数を見ながら、静かに息を吐いた。

多すぎる。

最初から分かっていた。

この数を、二人だけでいつまでも捌き続けることなどできない。

一体倒しても次が来る。

一つ結界を破っても、すぐに新しい術式が展開される。

こちらには休む時間も、逃げ込める場所もない。

それでも、セリウスには剣を下ろすという選択肢はなかった。

「セリウス」

戦いの中で、ルシェラが呼ぶ。

「なんだ」

「私……もう逃げない」

セリウスは敵から目を逸らさずに答えた。

「そうか」

それ以上は聞かなかった。

ルシェラがどんな気持ちでその言葉を口にしたのか、すべてを理解できるわけではない。

ただ、彼女が自分で決めたのなら、それを否定するつもりもなかった。

セリウスはグラディオンを構え直す。

「なら、やるぞ」

「うん」

最下層を満たす青白い光の中で、二人は並んで敵を見据えた。

長い逃亡の果てに、ようやく許された僅かな安息は終わった。

もう逃げる場所はない。

背後にも道はない。

それでも二人は、互いを守るようにその場へ立っていた。

そして、二人にとって最後となる戦いが始まった。