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『最後の安息』

地下迷宮には、朝も夜もなかった。

石の階段を降りてから、どれほどの時間が過ぎたのかも分からない。地上の風はもう届かず、雪の匂いもとうに消えていた。

あるのは、湿った石の匂いと古い魔力の淀み。そして、闇の奥から伝わってくる魔物の気配だけだった。

迷宮は、ただ下へ続いている。

崩れかけた石廊。

底の見えない縦穴。

壁一面に張りついた黒い苔。

誰が何のために造ったのかさえ分からない、古びた石造物。

その中を、セリウスとルシェラは歩いていた。

セリウスが先を進み、グラディオンを抜いている。

ルシェラはその半歩後ろを歩き、掌には周囲を照らせる程度まで抑えた白い光を灯していた。

かつての彼女なら、魔物の声が聞こえただけで足が竦んでいただろう。

今も、怖くないわけではない。

それでも足は止まらなかった。

天空城で続けた鍛錬。

それから一年以上に及ぶ逃亡生活。

そのすべてが、今もルシェラの身体に残っていた。

◇　◇　◇

最初に現れたのは、石の殻を持つ百足のような魔物だった。

天井の裂け目から落ち、幾本もの脚を鳴らしながら二人へ迫ってくる。

セリウスが前へ出た。

グラディオンが走る。

一撃で、石の殻が砕けた。

しかし、砕かれた魔物の身体から黒い霧が噴き出す。

「っ……！」

セリウスの視界が塞がれた。

その隙を狙い、もう一体が横から飛びかかる。

「セリウス！」

ルシェラが叫び、咄嗟に手を向けた。

放たれたのは治癒ではない。

制御した魔力を、一瞬だけ強い光へ変える。

白光が暗闇を塗り潰し、魔物の動きが鈍った。

その一瞬で十分だった。

セリウスが踏み込み、黒剣を振り下ろす。

魔物は砕けた石片となって床へ散った。

静けさが戻る。

「……大丈夫？」

「ああ」

セリウスは短く答えた。

「助かった」

ルシェラは小さく頷く。

自分一人で敵を倒せるわけではない。

それでも、セリウスが戦うための一瞬を作ることはできる。

傷つけば、《ルミナ・ヒール》で治すこともできる。

守られるだけではない。

自分にも、セリウスを支えることができる。

その事実が、胸の奥へ静かに残った。

◇　◇　◇

下へ進むほど、魔物は強くなっていった。

影だけでできた獣。

折れた剣を握る骸骨兵。

黒い水の中から伸びる腕。

人の声を真似し、暗闇の奥から呼びかけてくるもの。

二人は、それらを退けながら進んでいく。

セリウスはグラディオンを振るい続けた。

だが、階層を降りるごとに呼吸は荒くなり、傷も増えていった。

グラディオンは守る想いに応える。

けれど、剣が軽く感じられることと、セリウス自身が疲れないことは別だった。

一年以上、まともに身体を休めることもできず、傷を重ね続けてきた。

その疲労は、確実に身体へ残っている。

「待って」

ルシェラがセリウスの腕を掴んだ。

「まだ行ける」

「駄目」

外套の袖が裂け、その下には新しい傷が見えていた。

ルシェラはその場へ膝をつき、傷へ手をかざす。

「《ルミナ・ヒール》」

淡い白い光が広がった。

出血がゆっくり弱まり、開いていた傷が少しずつ塞がっていく。

必要以上に魔力を流さない。

今必要なところへ、必要なだけ。

天空城で教わったことも、逃げながら何度も繰り返してきたことも、失われてはいない。

「これで大丈夫」

「ありがとう」

「……まだ全部は治ってないからね」

「ああ」

ルシェラは光を消し、先に立ち上がった。

「行こう」

セリウスが少しだけ彼女を見る。

「ああ」

◇　◇　◇

それからルシェラは、以前より積極的にセリウスを支えるようになった。

魔物の視界を光で奪う。

迫る影を魔力で押し返す。

セリウスが傷つけば、《ルミナ・ヒール》を使う。

退路を確認し、横から迫る気配があればすぐに知らせる。

そのたびに、ルシェラ自身の魔力も削られていく。

「無理をするな」

セリウスが言った。

ルシェラは首を横に振る。

「私もやる」

「ルシェラ」

「守られるだけは、もう嫌」

静かな声だった。

怒りでもない。

意地でもない。

「セリウスが私を守るなら……私もセリウスを守りたい」

セリウスは何も言えなかった。

以前なら、彼女を後ろへ下げることだけを考えていただろう。

だが今のルシェラは、何もできない幼い少女ではない。

やがて、セリウスが答える。

「……分かった。ただし、無茶はするな」

「セリウスもね」

「…………」

「返事」

「……ああ」

ほんの僅かに、ルシェラの口元が緩んだ。

◇　◇　◇

どれほど下った頃だったのだろう。

二人の前に、巨大な石扉が現れた。

表面には古い文字が刻まれている。

ほとんどは風化し、意味を失っていた。

だが、一つだけ。

まだ読むことのできる文字が残っていた。

――最下層。

ルシェラは、その文字を見つめる。

「ここが……」

「ああ」

セリウスが扉の向こうへ視線を向けた。

「この迷宮の、一番深い場所だ」

その扉の前には、黒い甲冑をまとった何かが立っていた。

人の形。

だが、人ではない。

空洞の兜の奥で、赤い光が揺れている。

番人。

錆びた大剣が持ち上がった。

セリウスもグラディオンを構える。

ルシェラはその少し後ろで、両手に白い光を灯した。

番人が踏み込む。

振り下ろされた重い一撃で、石床が砕けた。

セリウスは横へかわし、黒剣を甲冑へ叩き込む。

鈍い音が響く。

硬い。

刃は浅くしか入らなかった。

続けて二撃、三撃。

だが、番人の大剣が横薙ぎに振り抜かれる。

「ぐっ！」

セリウスの肩が裂け、血が飛んだ。

「セリウス！」

ルシェラが駆け出しかける。

ルシェラは白い光を両手へ集め、そのまま番人へ向けた。

「離れて！」

眩い光が甲冑の隙間へ流れ込む。

空洞の奥にあった赤い光が、大きく揺れた。

番人の動きが止まる。

「今！」

セリウスは、その一瞬を逃さなかった。

グラディオンを両手で握る。

胸に置いたのは怒りではない。

傷の痛みへの苛立ちでもない。

ルシェラを、ここで死なせない。

ただ、それだけだった。

黒剣が身体へ馴染む。

セリウスが踏み込んだ。

以前より速く。

そして、重い一撃。

グラディオンが番人の胸を貫いた。

甲冑の奥で赤い光が砕け、番人はその場へ崩れ落ちる。

「セリウス！」

今度こそルシェラが駆け寄った。

「座って」

「先に扉を――」

「座って」

「…………」

セリウスは黙って座った。

ルシェラが肩へ手をかざす。

「《ルミナ・ヒール》」

淡い光が傷を包み、血が少しずつ止まり始める。

「無茶しないって言ったのに」

「避けきれなかった」

「それを無茶って言うの」

「……そうか」

「そうなの」

治療を終えたルシェラが、小さく息を吐いた。

その時だった。

低い振動音とともに、番人を失った石扉がゆっくりと開き始めた。

◇　◇　◇

その奥には、広い空間があった。

「…………」

ルシェラが目を見開く。

思っていたより、ずっと静かだった。

高い天井。

闇の中で青白く光る鉱石。

まるで夜空に散った星のようだった。

床には浅い水が広がり、二人が歩くたびに小さな波紋が生まれる。

魔物の気配もない。

少なくとも今、この場所だけは、何も二人を追ってこなかった。

「……きれい」

その言葉が、今度は自然に出た。

ルシェラ自身も、口にしたあとで少し驚いたようだった。

セリウスは彼女を見る。

ほんの一瞬。

そこに、昔のルシェラがいたような気がした。

大厄災の悪魔でもない。

追われ続ける少女でもない。

ただ、きれいなものを見て「きれい」と言える一人の少女。

セリウスは何も言わなかった。

ただ、その言葉を邪魔しないようにした。

◇　◇　◇

二人は水辺から少し離れた石の陰へ身を寄せた。

セリウスは荷物の中から、小さな包みを取り出す。

中に入っていたのは、乾燥した赤い実だった。

ルシェラが目を瞬かせる。

「それ……」

「前に、探すと言った」

ずっと昔。

まだ二人が、ここまで追われる前。

塩辛いスープを食べた夜。

ルシェラが、母の使っていた赤く酸っぱい実の話をした。

本人ですら、忘れかけていた話だった。

「……覚えてたの？」

「ああ」

セリウスは小鍋へ水を入れ、残っていた乾いた根と赤い実を少しだけ加えた。

小さな魔石で火を起こす。

やがて、薄い湯気が立ち上った。

「スープ？」

「ああ」

「塩は？」

「少なくした」

「…………」

ルシェラが少しだけ笑った。

本当に、少しだけ。

セリウスは器へスープを注ぎ、差し出す。

ルシェラは両手で受け取った。

温かい。

一口飲む。

赤い実の酸味が、僅かに舌へ残った。

決して美味しい料理ではない。

材料は少なく、味も薄い。

それでもルシェラは器を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「……懐かしい」

小さな声だった。

セリウスは何も言わない。

ルシェラは少しずつスープを飲んでいった。

一口ごとに、閉じていた記憶のどこかがほんの少しだけ開いていく。

「セリウス」

「なんだ」

「もし……全部終わったら」

そこで言葉が止まった。

全部が終わる日。

そんなものを、今の二人には想像できなかった。

それでも。

「また、これ作ってくれる？」

セリウスはすぐに答えた。

「ああ」

「塩は少なめ？」

「少なめだ」

ルシェラが笑った。

さっきより、ほんの少し長く。

だが、その笑顔もやがて消えていく。

「……終わるかな」

セリウスは答えなかった。

答えられなかった。

大丈夫だと。

いつか終わると。

そう言えば、少しは安心させられたかもしれない。

けれど、ルシェラに嘘をつくことはできなかった。

ルシェラも、それを知っている。

だからもう聞かなかった。

ただ、温かい器を両手で包んでいた。

◇　◇　◇

最下層の静けさが、二人を包んでいた。

地上の声は届かない。

空の風も届かない。

追手の足音も、今だけは聞こえなかった。

本当に短い時間だった。

それでも二人にとっては、長い逃亡生活の中でようやく訪れた安息だった。

ルシェラは石壁へ背を預ける。

「セリウス」

「なんだ」

「今日は……眠ってもいいかな」

「眠れ」

「起きたら、まだいる？」

「ああ」

ルシェラは少し迷ったあと、もう一つ尋ねた。

「……『すぐ戻る』じゃない？」

セリウスが黙る。

かつて何度も、ルシェラが不安そうな目で彼を見た時に使ってきた言葉。

すぐ戻る。

だが今は。

「ここにいる」

ルシェラの目が僅かに揺れた。

「……うん」

小さく頷く。

「それなら、眠れる」

目を閉じた。

しばらくすると、穏やかな寝息が聞こえ始める。

セリウスはその横へ座り、グラディオンを手の届く場所へ置いた。

眠るつもりはなかった。

けれど、ルシェラの呼吸が静かになっていくのを聞いていると、胸の奥へ痛いほど穏やかなものが広がった。

この時間が、ずっと続けばいい。

そんなことを思ってしまった。

叶わないと分かっているのに。

青白い光が、水面でゆっくり揺れている。

セリウスは眠るルシェラを見た。

そして何も言わず、ただそこに座り続けた。

彼女が少しでも長く眠れるように。

この短い安息が、まだ終わらないように。