166/188

『底へ』

雪の止んだ朝、荒地の向こうに黒い谷が口を開けていた。

だが、それは最下層そのものではない。

地上から世界の底へ直接行ける道など、存在しなかった。

そこにあるのは古い裂け目だった。

かつて地下迷宮へ続く入口を隠すため、岩と結界によって封じられた場所。

人々はそこを、底無しの谷と呼んでいた。

近づく者はいない。

獣でさえ、谷の縁を避けて通る。

ルシェラは白い息を吐きながら、その谷を見下ろしていた。

黒い岩肌の奥へ風が吸い込まれていく。音はほとんどなく、ただ地上の光だけが、そこで途切れているように見えた。

「ここから、行けるの？」

セリウスは谷の奥を見た。

「最下層へ直接行けるわけではない」

「じゃあ」

「地下迷宮がある」

ルシェラは黙った。

セリウスは、そのまま続ける。

「古い時代に封じられた迷宮だ。深層まで降りれば、地上の追手は簡単には来られない」

「簡単には、ってことは」

「いずれ来る」

その答えは、いつも通り正直だった。

ルシェラは小さく笑う。

「どこに行っても、来るんだね」

セリウスは答えなかった。

風が二人の外套を揺らす。

一年以上、二人は逃げ続けてきた。

森を越え、山を越え、凍った川を渡り、名もない廃屋で夜を明かした。

季節は巡った。

花が咲き、葉が落ち、雪が降り、また土の匂いが戻ってきた。

けれど、二人の居場所は一つも増えなかった。

むしろ、世界は少しずつ狭くなっていった。

二人が近づけば村の鐘が鳴り、町の門が閉ざされる。

宿場には布告が貼られていた。

銀髪の悪魔を匿う者は同罪。

黒衣の男を見た者は即刻報せよ。

生かしておけば、次の災厄を呼ぶ。

そんな言葉が、二人より先に道を塞いでいった。

セリウスの傷も増えていた。

黒剣を振るうたび、彼は速くなった。

守る想いが強いほど身体は軽くなり、その一撃には竜王の重さが宿る。

だが、それは疲れないという意味ではない。

剣を下ろしたあとの呼吸は、以前より長く乱れるようになっていた。古い傷も完全には塞がらず、眠りは相変わらず浅い。

ルシェラは、それをずっと見ていた。

もう、見ないふりなどできなかった。

「セリウス」

「なんだ」

「ここへ入ったら、戻れる？」

セリウスは谷の奥を見たまま答える。

「分からない」

「そっか」

ルシェラは頷いた。

不思議と、怖くはなかった。

以前なら、暗い場所へ入るだけで足が震えた。

知らない場所へ向かうことが怖かった。

けれど今は違う。

地上の方が、ずっと怖い。

空も。

森も。

村も。

人の声も。

何かを好きになりそうな場所ほど、怖かった。

「じゃあ、行く」

ルシェラが言った。

セリウスが彼女を見る。

「本当にいいのか」

「うん」

「迷宮の中は安全じゃない」

「地上も安全じゃない」

セリウスは黙った。

ルシェラは谷の奥を見つめる。

「地上にいると、誰かの場所を壊す」

その声は静かだった。

「竜族の国も、そうだった」

「それは君のせいじゃない」

「そう言ってくれるのは、セリウスだけ」

ルシェラは小さく首を横に振った。

「でも、セリウスも壊れていってる」

セリウスの表情が僅かに動く。

「私は――」

「大丈夫って言わないで」

ルシェラは初めて、少し強く遮った。

「もう、分かるから」

沈黙が落ちる。

その中で、セリウスは自分の手を見た。

剣を握り続けた手。

守るために、何度も血を流してきた手。

ルシェラも、その手を見ていた。

「わたし、地上を捨てる」

その言葉は、冷たく響いた。

「ここにいたら、また誰かが巻き込まれる。なら、誰も来ないところへ行く」

ルシェラは谷の底へ目を向けた。

「誰も住んでいないところへ。誰も、わたしを守らなくていいところへ」

セリウスは低く言った。

「私は行く」

ルシェラが振り返る。

「え？」

「君がどこへ行っても、私は行く」

「でも、それじゃ意味がない」

「意味はある」

セリウスは短く言い切った。

「君をひとりにはしない」

その言葉に、ルシェラの顔が歪んだ。

嬉しいはずだった。

本当は、嬉しい。

けれど今の彼女には、その言葉さえ苦しかった。

誰かがそばにいるということは、またその誰かを失うかもしれないということだった。

「セリウスは、どうしてそんなに……」

言いかけて、ルシェラは口を閉じた。

聞かなくても、答えは分かっている。

守ると決めたから。

ただ、それだけ。

その決意に何度も救われてきた。

そして同じくらい、苦しめられてきた。

セリウスは谷へ向かって歩き出した。

黒い岩の間には、古い石門が埋もれている。

苔と氷に覆われ、刻まれた文字はほとんど読めない。

セリウスが石門へ触れると、微かに魔力が反応した。

封印は古い。

だが、まだ生きている。

セリウスはグラディオンを抜いた。

その瞬間、剣が僅かに重くなる。

この先へ進めば、戻れないかもしれない。

その迷いが、刃へ伝わった。

セリウスは目を閉じる。

守るために進む。

逃げるためだけではない。

ルシェラを生かすために。

セリウスはグラディオンを振るう。

黒い刃が古い封印を斬った。

石門が低い音を立てながら開いていく。

その奥には、暗い階段が続いていた。

下へ。

さらに下へ。

光の届かない場所へ。

ルシェラは階段の前で立ち止まり、最後に地上を振り返った。

雪の荒地。

灰色の空。

遠くへ続く、誰のものでもない道。

そこに、彼女の居場所はなかった。

「さよなら」

誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

地上へか。

空へか。

それとも、まだ居場所を欲しがっていた自分へか。

セリウスが先に階段を降りる。

ルシェラは、その後へ続いた。

一段降りるごとに空気が冷たくなり、地上の風が遠ざかっていく。

やがて雪の匂いも消えた。

代わりに暗闇の奥から、迷宮の気配が這い上がってくる。

長く閉ざされていた石の匂い。

古い魔力。

誰にも祈られなくなった場所の沈黙。

ルシェラは胸元を押さえた。

怖くないわけではない。

それでも、足は止まらなかった。

地上には、もう戻れない。

空にも戻れない。

ならば、底へ行くしかない。

二人の背後で、石門がゆっくりと閉じ始める。

地上から差し込んでいた光が細くなり、やがて完全に消えた。

その瞬間、ルシェラは思った。

これで、誰も巻き込まなくて済む。

その考えが本当に正しいのかを、彼女はまだ知らなかった。

地下迷宮の闇が、二人を呑み込んでいく。

地上を捨てた二人は、世界の底を目指して歩き始めた。