レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『追われる日々』

地上へ降りても、二人を迎える場所はなかった。

竜の道を抜けた先は、山脈の裏側へ広がる深い森だった。

振り返っても、天空城はもう見えない。

雲の上にあった竜族の国も、グラディウスの最期も、アステルの震える声も、遠くへ置いてきたはずだった。

それでもルシェラの胸には、まだあの日の空が残っている。

灰と血。

焼けた石の匂い。

胸を貫かれたグラディウスへ、何度《ルミナ・ヒール》を使っても届かなかった感触。

そして、竜族の治療師から聞いた一つの名前。

――《セラフィム・グレイス》。

今の自分には使えない。

使い方すら知らない。

それでも、その名前だけは忘れなかった。

◇　◇　◇

最初の数日は、森の中を歩き続けた。

街道は使わず、村にも近づかない。火を使う時も煙が目立たない場所を選び、夜になれば木の根元や岩陰で身体を休めた。

セリウスも眠らないわけではない。

だが、その眠りは浅かった。

枝が鳴れば目を開け、遠くで鳥が飛び立てば反射的にグラディオンの柄へ手が伸びる。

追手も、完全には途切れなかった。

人間の斥候。

エルフの結界術師。

天使族の巡回兵。

獣人族の追跡者。

そして時折、悪魔族らしき黒い影も見えた。

彼らが常に同じ部隊として行動しているわけではない。

だが、目的だけは共通していた。

銀白色の髪を持つ少女。

そして、その少女を守る黒衣の男。

二人を見つければ、報せが飛ぶ。

だから、留まれない。

世界は二人が足を止められる場所を、少しずつ奪っていった。

◇　◇　◇

秋が深まる頃、二人は山間に残されていた古い小屋へ身を隠した。

屋根は半分ほど崩れ、壁には蔦が絡んでいる。それでも雨をしのげるだけで、今の二人には十分だった。

ルシェラは壊れた窓から外を見る。

赤や黄色に染まった葉が、冷たい風に乗って散っていた。

「……きれい」

ぽつりと呟く。

だが、すぐに口を閉じた。

こんな時に。

こんな状況で。

景色をきれいだと思ってしまったことさえ、悪いことのように感じた。

セリウスは小屋の奥で、乾いた枝を使って小さな火を作っていた。

煙が外へ漏れすぎないよう慎重に火を育てると、荷物から干し肉を取り出す。

「少し食べろ」

ルシェラは受け取った。

だが、口には運ばない。

「セリウスは？」

「後で食べる」

「嘘」

「…………」

「また私の分を増やそうとしてる」

セリウスは答えなかった。

ルシェラは干し肉を二つに割ると、片方を差し出した。

「食べて」

「君が食べろ」

「セリウスが食べないなら、私も食べない」

「……ルシェラ」

「食べない」

セリウスはしばらく少女を見る。

以前のルシェラなら、こんな言い方はしなかった。

怯えて、遠慮して、自分のことを後回しにし、何かあればすぐに謝っていた。

今も、その部分が消えたわけではない。

けれど同時に、セリウスを失いたくないという思いも以前より強くなっていた。

「……分かった」

セリウスが干し肉を受け取る。

ルシェラもようやく、自分の分を口へ運んだ。

◇　◇　◇

その夜、追手が来た。

エルフの結界術師が二人。

足音はほとんどなかった。

だが、小屋の周囲の魔力が僅かに歪んだ瞬間、セリウスは目を開けた。

「ルシェラ」

「……うん」

声だけで理解する。

ルシェラは外套を掴み、すぐ動けるよう立ち上がった。

セリウスはグラディオンを抜く。

その瞬間、胸の奥に怒りが浮かんだ。

またか。

なぜ、ここまで追ってくる

なぜ、ただ眠ることさえ許さない。

「……っ」

グラディオンが重くなり、腕が僅かに沈んだ。

バルゼインの言葉が蘇る。

『重くなった時は、己の心を疑いなされ』

セリウスは息を吐いた。

違う。

こいつらを憎むために剣を抜いたのではない。

殺したいからでもない。

後ろにいるルシェラを、この場所から逃がすためだ。

守る。

ただ、それだけ。

すると黒剣の重さが変わった。

セリウスが一歩踏み出す。

展開されかけていた結界の隙間へ入り込み、グラディオンを振るった。

黒い刃が結界を裂く。

「なっ――！」

続く一撃で術師の杖が砕けた。

セリウスは喉を狙わない。

倒れた相手を追うこともしなかった。

「行くぞ」

「うん！」

二人は小屋を飛び出し、そのまま夜の森へ消えた。

◇　◇　◇

冬が来た。

雪の積もる山道を、二人はできるだけ足跡を残さないよう進んだ。

ルシェラは以前より、ずっと歩けるようになっている。

天空城で続けた剣術や身体の使い方も、逃亡生活の中で失われてはいなかった。

足場の悪い場所で転んでも、自分で身体を支える。

追手が近づけば、セリウスに言われる前に退路を探す。

余裕がある日は木剣を振り、魔力を小さく灯して制御する訓練も続けた。

治癒も同じだった。

《ルミナ・ヒール》は、以前より安定している。

だが、心まで強くなったわけではない。

空腹に耐えることを覚えた。

寒さの中でも歩けるようになった。

誰かに見つかれば、すぐ逃げることも覚えた。

それは成長だった。

同時に、そんな毎日を当たり前だと思い始めている自分もいた。

町の近くを通れば、壁や掲示板には二人を探す布告が貼られている。

“大厄災の悪魔”。

“銀髪の災い”。

“混血の忌み子”。

場所によって呼び方は違った。

けれど、そこに「ルシェラ」と書かれていることは、ほとんどなかった。

世界が追っているのは、ルシェラという一人の少女ではない。

いつの間にか作り上げられた、恐怖の名前だった。

◇　◇　◇

春になる頃、二人は人間領の外れにある小さな村の近くを通った。

森の中から見えるだけの、何でもない村だった。

花が咲き、畑では大人たちが土を耕している。数人の子どもが道を走り回り、母親らしい女性が笑いながらその子たちを呼んでいた。

ルシェラは木陰から、その光景をじっと見つめていた。

「ルシェラ」

セリウスが呼ぶ。

「行くぞ」

「…………」

ルシェラは動かない。

「ルシェラ？」

「ねえ、セリウス」

「なんだ」

「ああいうところにいたこと……私、本当にあったかな」

セリウスの表情が僅かに変わった。

「エルグラディアで」

父がいた。

母がいた。

食卓があった。

庭があった。

笑っていた。

覚えている。

はずなのに。

「もう……すごく遠い」

ルシェラが小さく笑った。

「夢だったみたい」

その声があまりに静かで、セリウスは何も言えなかった。

◇　◇　◇

季節はまた巡った。

二人は一つの場所へ長く留まらず、北へ、西へ、ときには大きく引き返しながら追手を避け続けた。

そして夏の終わり。

セリウスが初めて、歩いている途中で膝をついた。

「セリウス？」

「……問題ない」

「問題ある」

ルシェラが駆け寄る。

以前受けた傷が開いていた。

長く休めない生活。

繰り返す戦闘。

浅い眠り。

疲労が積み重なり、身体が追いつかなくなっていた。

ルシェラが額へ触れる。

「熱い……」

「少し休めば――」

「黙って」

「…………」

声は強かった。

ルシェラはセリウスを川辺へ座らせると、傷へ両手をかざした。

「《ルミナ・ヒール》」

淡い白い光が傷を包む。

出血を止め、裂けた部分を少しずつ塞ぎ、熱を持った周囲の痛みを和らげていく。

天空城を出た頃より、術は確実に安定していた。

けれど、それでもルシェラには分かっていた。

これは、グラディウスの時と同じだ。

傷ついた身体を助けることはできる。

だが、命そのものが消えかけた時、この光では届かない。

――《セラフィム・グレイス》。

あの日聞いた名前が、胸をよぎる。

まだ使えない。

どうすれば使えるのかも分からない。

天使族にしか扱えないとされる、最上位の治癒魔法。

それでも。

（いつか……）

治療師の声を思い出す。

『あなたなら、きっと辿り着けると私は思います』

今は《ルミナ・ヒール》しかない。

なら、今できることをする。

ルシェラは傷の状態を見ながら、必要以上の魔力を流さないよう慎重に光を弱めた。

「……これで、血は止まった」

「ありがとう」

「まだ動かないで」

「追手が――」

「今はいない」

「だが」

「セリウス」

ルシェラが睨む。

「いつも自分だけ削ってる」

「君を守るためだ」

「それ……嫌いになりそう」

セリウスが黙った。

ルシェラ自身も、言った直後に唇を噛む。

「……ごめん」

「謝ることじゃない」

「でも、セリウスのことを嫌いになりたいわけじゃない」

声が震え始める。

「守られるのが嫌なんじゃない」

「…………」

「守られるたびに……誰かが壊れていくのを見るのが、もう嫌なの」

グラディウス。

竜族。

そして今、目の前で少しずつ傷ついていくセリウス。

「私も守りたい」

ルシェラは傷へ手を添えたまま言った。

「だから……セリウスも、自分を守ってよ」

川の流れる音だけが続いた。

やがて、セリウスが小さく答える。

「……分かった」

ルシェラは何も言わず、もう一度だけ傷を確認した。

◇　◇　◇

さらに季節が進み、再び冬が近づく頃。

二人は北の荒地へ入っていた。

町も村もほとんどない。

あるのは冷たい風と乾いた岩、そして遠くまで続く灰色の大地だけだった。

人が少ない分、追手と遭遇する回数は減った。

だが、二人を探す者がいなくなったわけではない。

むしろ天空城で一度、大規模な戦いが起きたことで、噂はさらに歪んでいた。

銀髪の少女を匿った竜族の国が焼けた。

竜王まで死んだ。

次は、どの国が滅びる。

ルシェラが何もしていなくても、起きた悲劇だけが彼女の名へ重ねられていく。

ある夜、二人は荒地の岩穴へ身を隠していた。

外では雪が降っている。

セリウスは入口近くで、グラディオンを抱えるように座っていた。

目を閉じている。

だが、眠りは浅い。

「セリウス」

暗闇から、ルシェラの声がした。

「なんだ」

「このままずっと逃げて……どこかに着くのかな」

「…………」

セリウスは答えられなかった。

行き先などない。

ただ、追手から離れる方向へ歩いてきただけだ。

ルシェラは膝を抱えたまま、岩穴の奥を見る。

「地上って……もっと広いと思ってた」

静かな声だった。

「でも、どこにも行けないなら……狭いね」

セリウスが目を開ける。

「空にもいられなかった」

「…………」

「地上にもいられない」

ルシェラは少しだけ顔を上げた。

「だったら……誰も来ない場所へ行くしかないのかな」

セリウスが彼女を見る。

「誰も来ない場所？」

「誰も住んでないところ」

「…………」

「誰も私を見ないところ」

その言葉は、まだ決意ではなかった。

だが、二人が避け続けてきた一つの場所が、セリウスの頭に浮かんだ。

人の国から遠く離れ、冒険者でさえほとんど近づこうとしない場所。

深く。

さらに深く。

地下へ続く領域。

世界の底。

セリウスはグラディオンの柄へ触れた。

剣は重くならなかった。

ただ、冷たかった。

「まだ決めるな」

セリウスは言った。

「今日は休め」

「……うん」

ルシェラは小さく頷いた。

けれど、その目はもう空も地上の町も見ていなかった。

◇　◇　◇

天空城を離れてから、一年以上。

逃げ続ける時間は、二人から多くのものを削っていた。

セリウスの身体には傷が増え、疲労も簡単には抜けなくなった。

一方で、ルシェラは強くなっていた。

長い距離を歩ける。

剣も以前より扱える。

魔力も抑えられる。

だが、力が増える一方で、心の奥には別の考えが少しずつ根を張り始めていた。

自分がいる場所は壊れる。

自分を守った者は傷つく。

だったら、最初から誰もいない場所へ行けばいい。

誰とも会わなければ。

誰も自分を守ろうとしなければ。

もう、誰かが自分のために傷つくこともない。

外では、冬の風が岩肌を鳴らしていた。

その音を聞きながら、ルシェラはゆっくりと目を閉じる。

夢の中で、グラディウスが言った。

――生きろ。

アステルも言った。

――生きてください。

竜族の治療師は言った。

――あなたなら、きっと。

いくつもの声が、まだルシェラの中には残っていた。

それでも、目を覚ました時。

最初に浮かんだ言葉は、別のものだった。

「……生きる場所が、ない」

その朝、雪は止んでいた。

二人が岩穴を出る。

白く染まった荒地の遥か向こう。

大地を深く裂くように、黒い谷が口を開けていた。

ルシェラは、その暗い場所から目を離さなかった。