レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『セラフィム・グレイス』

天空城に、朝は来ていた。

雲海は白く輝き、遠い空には陽が昇っている。

けれど、城の中にいつもの朝の気配はなかった。

崩れた城壁。

焼け落ちた塔。

折れた旗。

そして、雲海の下へ沈んだ浮島。

竜族の国はまだ空にある。

だが、もう以前の天空城ではなかった。

ルシェラは、城の外れにある小さな庭へ来ていた。

数か月前、一人の竜族の少女がルシェラの足元へ黄色い花を置き、逃げるように走っていった場所だった。

今では花畑の土も大きく抉れ、ほとんどの花が折れている。

それでも、一輪だけ淡い金色の花が残っていた。

ルシェラはしゃがみ、その花へ手を伸ばす。

けれど、触れる直前で手が止まった。

触れたら、これまで壊れてきたものと同じように、この花まで壊してしまうような気がした。

「……私が来たから」

小さな声だった。

背後に立つセリウスが答える。

「違う」

ルシェラは振り返らなかった。

「違わない」

「違う」

「じゃあ……どうしてこうなるの」

声が震える。

「エルグラディアも、シェルディアも、天空城も……私がいる場所は、全部壊れる」

握っていた手が小さく震えた。

セリウスは答えなかった。

ただ「違う」と繰り返すだけでは、もう届かない。

それを彼自身も分かっていた。

しばらくして、セリウスが静かに息を吐く。

「行くぞ」

ルシェラがようやく振り返った。

「どこへ？」

「天空城を出る」

その言葉に、ルシェラの顔が強張る。

セリウスは崩れた城壁の向こうへ目を向けた。

「敵は退いた。だが、戻る」

「…………」

「次は、もっと多い」

グラディウス自身が最期に言っていた。

天空城は、もう一度同じ攻撃を受ければ守りきれない。

「じゃあ……私がいたら、また竜族が」

「だから出る」

「でも、地上にも……」

そこまで言って、ルシェラの声が止まった。

地上にも居場所はない。

人間の国。

エルフ国。

天使族。

悪魔族。

いくつもの勢力が、自分たちを敵として追っている。

空にもいられない。

地上にも帰る場所はない。

ルシェラは小さく笑った。

それは笑いというより、壊れた息に近かった。

「……じゃあ、どこにもないね」

セリウスは答えられなかった。

その沈黙が、何より正直だった。

◇　◇　◇

城の奥から足音が聞こえた。

現れたのはアステルだった。

腕には包帯が巻かれ、頬にも浅い傷が残っている。ほとんど眠っていないのだろう。顔には深い疲労があった。

それでも、背筋を伸ばして歩いてくる。

昨日までの彼は、父の背中を追う若い竜族だった。

今は違う。

グラディウスを失った竜族を支えなければならない者として、そこに立っている。

「行くのですか」

セリウスが頷いた。

「ああ」

アステルは次にルシェラを見る。

ルシェラは目を逸らした。

「……ごめんなさい」

それしか言えなかった。

アステルの指先が僅かに震える。

父を失ったばかりなのだ。

怒鳴られても仕方がない。

恨まれても、責められても。

ルシェラはそう思っていた。

だが、アステルは静かに口を開いた。

「父は、あなたを守ると決めました」

ルシェラが顔を上げる。

「私は……まだ、父の決断をすべて受け止められているわけではありません」

正直な言葉だった。

「父を失ったことが苦しくないと言えば、嘘になります」

「…………」

「それでも」

アステルは拳を握った。

「父が最後まで守ったものを、私が憎めば……父が何のために戦ったのかまで否定することになる」

黄金の瞳がルシェラを見る。

まだグラディウスほど強くはない。

けれど、確かに同じ色だった。

「だから、行ってください」

「アステル……」

「生きてください」

ルシェラの顔が歪んだ。

「私……生きてていいのかな」

アステルはすぐには答えなかった。

ほんの一瞬の迷い。

それがルシェラには痛いほど分かった。

当然だった。

父を失ったばかりの彼へ、そんな問いをするべきではなかった。

それでも、アステルは答えた。

「少なくとも、父はそれを望みました」

ルシェラの頬を涙が伝った。

望まれたから生きる。

今のルシェラにとって、その言葉はまだ救いにはならなかった。

むしろ、自分へ背負わされた大きなもののように感じられた。

◇　◇　◇

天空城を出る準備を整え、二人は城の下層へ向かった。

崩れた廊下を抜け、焼け焦げた柱の横を通る。

戦いで傷ついた竜族たちが、壁際で治療を受けていた。

その中を歩いていた時だった。

「ルシェラさん」

呼び止める声に、ルシェラが振り返る。

そこにいたのは、この数か月ルシェラへ治癒術を教えてきた竜族の治療師だった。

彼女自身も、額に包帯を巻いている。

「先生……」

「もう出られるのですね」

「……うん」

治療師は少しだけ寂しそうに笑った。

「昨日は助かりました」

「え？」

「あなたが治療してくれた兵たちです」

治療師は周囲を見る。

「あなたが《ルミナ・ヒール》で出血を止めてくれたから、こちらで本格的な処置をする時間を作れた者が何人もいます」

ルシェラは自分の掌を見た。

「でも……」

頭に浮かんだのは、やはりグラディウスだった。

「グラディウス様は……助けられなかった」

治療師は黙って聞いている。

「もっと治せたらって、ずっと考えてるの」

「…………」

「《ルミナ・ヒール》より、もっと強い治癒魔法って……あるの？」

治療師の表情が僅かに変わった。

すぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「あります」

ルシェラが顔を上げる。

「本当？」

「ええ。ただし、私たち竜族には使えません」

「どうして？」

「その術は、天使族に伝わるものだからです」

ルシェラの金と赤の瞳が揺れた。

「天使族……」

「天使族のみが扱えるとされる、最上位の治癒魔法です」

一拍置いて、治療師はその名を口にした。

「《セラフィム・グレイス》」

ルシェラは息を止めた。

「セラフィム……グレイス」

初めて聞く名前だった。

「《ルミナ・ヒール》とは、まったく違うの？」

「同じ治癒でも、届く場所が違います」

治療師は答える。

「《ルミナ・ヒール》は傷を塞ぎ、出血を止め、回復を助けるための術。とても大切な魔法です」

ルシェラは黙って聞いた。

「けれど《セラフィム・グレイス》は、命そのものが消えかけた者へ届くと言われています」

「…………！」

「深い傷や大量の出血。普通の治癒では間に合わない状態。そうした者を、命の境から引き戻すための術です」

ルシェラの胸が強く鳴った。

昨日、自分が欲しかったもの。

消えていくグラディウスの命へ、届かなかった場所。

「それを使えたら……グラディウス様も？」

治療師は首を横に振った。

「それは分かりません」

はっきりとした答えだった。

「最上位の治癒魔法でも、失われた命を必ず救えるわけではありません。どんな傷でも治せる奇跡ではないのです」

「……そっか」

「ですが」

治療師が続ける。

「昨日のような傷を前にした時、《ルミナ・ヒール》よりさらに深く命へ手を伸ばせる術であることは確かです」

ルシェラは、もう一度その名を口の中で繰り返した。

「《セラフィム・グレイス》……」

「習いたいですか？」

「うん」

迷いはなかった。

「覚えたい」

けれど、すぐに表情が曇る。

「でも……天使族しか使えないんだよね」

「そう伝えられています」

「だったら私には……」

言葉が止まった。

自分は天使族ではない。

悪魔族でもない。

どちらでもあり、どちらでもない。

ずっと、それを恐れられてきた。

だが、治療師は静かにルシェラを見る。

「あなたのお父上は、天使族だったのでしょう？」

「……うん」

「ならば、最初から諦める理由はありません」

ルシェラの目が僅かに開く。

「でも、半分だけだよ」

「半分も、です」

「…………」

「私は天使族ではありません。《セラフィム・グレイス》を教えることも、使い方を知ることもできません」

治療師はルシェラの手を見る。

「ですが、この数か月、あなたの治癒をずっと見てきました」

傷ついた兵へ。

怖がっている相手へ。

疲れている時にも。

ルシェラは何度も光を使った。

「あなたの魔力の中には、確かに治癒へ向く光があります」

「私の……？」

「ええ」

治療師が微笑んだ。

「そして何より、あなたは傷を消すことだけを考えなくなった」

「…………」

「誰かを明日へ繋ぐために治す。それを覚えたでしょう？」

母の言葉が蘇る。

『治すことと、急いで動けるようにすることは違うのよ』

そして昨日、グラディウスへ使った白い光。

救えなかった。

けれど、最後の言葉を残すための時間には届いたのかもしれない。

「私に……できるかな」

ルシェラが小さく尋ねた。

治療師は即答しなかった。

できると軽々しく約束することはできない。

それでも。

「いつか」

優しい声だった。

「あなたなら、きっと辿り着けると私は思います」

ルシェラの瞳が揺れる。

「本当に？」

「ええ」

治療師は静かに笑った。

「治癒術で一番大切なのは、強い魔力ではありません。目の前の命を、まだ終わらせたくないと思えることです」

ルシェラは何も言えなかった。

胸の奥へ、《セラフィム・グレイス》という名前が深く残る。

今は使えない。

方法すら知らない。

それでもいつか、また目の前で誰かの命が消えそうになった時、昨日よりもう一歩だけ深く手を伸ばせるように。

「……覚えておく」

ルシェラは言った。

「絶対、忘れない」

治療師は頷いた。

「それで十分です」

◇　◇　◇

さらに下層へ進むと、バルゼインが待っていた。

老鍛冶師の手には、小さな鱗の護符がある。

「竜の道の裏門を開けます」

セリウスは彼を見る。

「追手は？」

「すでに雲の下へ偵察が出ています。長くは持ちません」

バルゼインはセリウスの腰へ視線を落とした。

黒剣グラディオン。

「その剣を忘れぬように」

「分かっている」

「重くなった時は、己の心を疑いなされ」

バルゼインは静かに言った。

「グラディウス様は、憎しみを力に変える方ではなかった」

セリウスは短く頷いた。

二人はさらに下へ進む。

崩れた通路と、焼け焦げた石壁。

そこには傷ついた兵たちがいた。

けれど、誰もルシェラを責めなかった。

それが、かえって苦しかった。

憎まれた方が楽だった。

石を投げられた方が、自分の胸の中にある罪悪感とは釣り合った。

けれど竜族は、最後までグラディウスが選んだものを守っていた。

噂ではなく、目の前にいる者を見る。

その誇りの中を歩くほど、ルシェラは自分が小さくなっていくように感じた。

◇　◇　◇

竜の道の裏門は、崩れた浮島の影にあった。

雲海へ向かって開いた小さな石門。

正規の道ではなく、王族と近衛の一部だけが知る退避路だった。

バルゼインが護符をかざすと、風が渦を巻き始める。

石門の向こうへ、細い光の道が現れた。

その時だった。

「――来る！」

兵の声が響く。

雲の下から矢が飛んできた。

一本ではない。

天使族の白い矢。

エルフの結界矢。

さらに黒い炎弾。

すでに地上側の偵察部隊が近づいていた。

アステルが前へ出ようとする。

だが、それよりセリウスの方が早かった。

グラディオンを抜く。

ルシェラを背にする。

アステルを。

バルゼインを。

傷ついた竜族たちを。

すべて後ろへ置く。

守る。

ただ、そのために振るう。

その瞬間、黒剣の重さが変わった。

「――っ！」

セリウスの身体が、一歩で前へ出る。

速い。

以前の彼より、明らかに。

黒い刃が空を斬った。

白い矢が砕け、結界矢が裂ける。

黒い炎弾も弾かれ、雲の中で爆ぜた。

一撃は重い。

それでも、それを振るうセリウスの動きは驚くほど軽かった。

ルシェラは息を呑んだ。

グラディウスが残した力。

けれど、それは憎しみに向けた力ではない。

誰かを背にして、ただ守るために振るわれる剣。

セリウスは黒剣を下ろした。

呼吸が少し乱れている。

強い。

それでも、この力を扱うことは彼自身にも大きな負担なのだろう。

「行くぞ」

ルシェラは頷いた。

今は、それしかできなかった。

◇　◇　◇

「セリウス殿」

アステルが最後に呼び止めた。

セリウスが振り返る。

アステルはグラディオンを見る。

「それは、父の剣ではありません」

「…………」

「父が、あなたへ託した心です」

セリウスは少しだけ黒剣を見る。

そして、短く答えた。

「ああ。預かる」

ルシェラもアステルへ頭を下げる。

「……ごめんなさい」

アステルは泣きそうな顔になった。

それでも、首を横へ振る。

「それより」

黄金の瞳が、まっすぐルシェラを見る。

「生きてください」

ルシェラは何も言えなかった。

セリウスが彼女の手を取る。

二人は光の道へ踏み出した。

一歩。

また一歩。

背後で天空城が遠ざかっていく。

崩れた城。

傷ついた竜族。

父を失った若き竜。

自分へ治癒を教えてくれた者たち。

そして、グラディウスが命を賭けて守った空。

ルシェラは振り返った。

胸の奥には、二つのものが残っている。

一つは、救えなかった悔しさ。

もう一つは、今朝初めて知った名前。

――《セラフィム・グレイス》。

今の自分には届かない魔法。

けれど、いつか本当に辿り着けるのなら。

次は、消えそうな命へもっと深く手を伸ばしたい。

そんな小さな願いだけは、失いたくなかった。

「セリウス」

「なんだ」

「私……もう居場所を作らない方がいいのかもしれない」

セリウスの手に少し力が入る。

「どういう意味だ」

「どこかにいたいって思うから……壊れるのかもしれない」

ルシェラは前を向いた。

雲の下には地上がある。

けれど、そこにも帰る場所はない。

「だったら、最初からどこにもいなければいい」

セリウスは何も返せなかった。

ルシェラの声は静かだった。

泣き叫ぶよりも、ずっと危うい静けさだった。

地上へ続く風の道を、二人はゆっくりと降りていく。

空に居場所を失い、地上にも居場所を持たないまま。

それでも、守られた命と、受け継いだ剣と、いつか誰かの命へもう一度手を伸ばすための小さな願いを抱えて。

二人は再び、追われる世界へ戻っていった。