レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『黒剣誕生』

天空城の鍛冶場には、まだ火が残っていた。

城壁は崩れ、浮島のいくつかは雲海の下へ落ちている。折れた塔からは煙が上がり、傷ついた竜族たちの声が遠くから聞こえていた。

それでも、竜族の鍛冶場にある炉の火だけは消えていなかった。

かつて竜鱗の鎧や、空を裂く槍を打ってきた場所。

今は誰も大きな声を出さず、ただ重く低い槌の音だけが響いている。

まるで、祈るような音だった。

炉の前には、老いた竜族の鍛冶師バルゼインが立っていた。

片目には古い傷があり、太い腕には長い年月の中で刻まれた火傷の跡が残っている。

その手元には、セリウスの黒剣が置かれていた。

バルゼインは剣へ静かに手を置く。

「良い剣だ」

セリウスは何も言わなかった。

鍛冶場の入口に立ち、ただその剣を見つめている。

隣にはルシェラがいた。

目は赤く腫れている。

どれだけ泣いても、まだ胸の奥には流しきれないものが残っていた。

グラディウスは、もういない。

戦いの最後、胸を貫かれたグラディウスへ、ルシェラは何度も《ルミナ・ヒール》を使った。

血を止めようとした。

傷を塞ごうとした。

命を繋ごうとした。

それでも、届かなかった。

ルシェラは自分の両手を見る。

昨日までなら、この手で傷ついた兵の血を止められたことが嬉しかった。

立てなかった者を、もう一度立てるようにできた。

痛みに苦しむ者を、少しでも楽にすることができた。

それだけでも、《ルミナ・ヒール》を覚えた意味があると思えた。

今でも、それが間違っていたとは思わない。

けれど――。

「……もっと」

小さな声が漏れた。

セリウスが横を見る。

「なんだ」

ルシェラは掌を握った。

「もっと、治せたらよかった」

「…………」

「……グラディウス様を助けられなかった」

声が震える。

「血を少し止めることしかできなかった。傷も……全然、戻せなかった」

セリウスはすぐには答えなかった。

ルシェラも、答えを求めているわけではない。

「もっと深い傷でも……命が消えそうな人でも、助けられるようになりたい」

昨日の光景が蘇る。

消えていく黄金の瞳。

掌の中で、少しずつ弱くなっていった命。

「次に同じことがあった時……何もできないままなのは、嫌」

ほんの小さな言葉だった。

けれど、その想いはルシェラの中へ確かに残った。

今はまだ、それほどの治癒をどうすれば使えるのかも分からない。

そもそも、自分に可能なのかさえ分からなかった。

それでもいつか、消えかけた命へもっと深く手を伸ばせるようになりたい。

そう思った。

「ルシェラ」

セリウスが静かに言う。

「昨日、お前の魔法がなければ、グラディウスは最後の言葉を残すことすらできなかったかもしれない」

「…………」

「救えなかったものだけを見るな」

ルシェラは俯いた。

「……うん」

納得できたわけではない。

悔しさも残っている。

けれど、その悔しさまで捨てる必要はないのだと思った。

いつか、もっと誰かを救えるようになるために。

ルシェラは握っていた手を、ゆっくりと開いた。

◇　◇　◇

炉の奥には、竜王の心臓が置かれていた。

人のものとは違う。

血肉というより、燃える宝玉に近かった。

竜核。

竜族の命の中心であり、炎と記憶を宿す器。

その周囲には、グラディウスの灰銀の鱗が並べられている。戦いの中で剥がれ落ちたものと、最期のあとにバルゼインが震える手で拾い集めたものだった。

ルシェラはそれを見て、息を詰まらせる。

「それを……使うの？」

かすれた声だった。

バルゼインは振り返らずに頷く。

「グラディウス様の遺命だ」

「でも……」

「ただ葬れば、王は眠る」

バルゼインは静かに言った。

「だが、あの方は眠るだけの道を選ばれなかった」

槌を握る手に力が入る。

「守る力になれ、と言われた」

ルシェラは唇を噛んだ。

「また、私のために……」

「違いますな」

バルゼインの低い声に、ルシェラが顔を上げる。

老鍛冶師は、ようやく彼女を見た。

「あなた様だけのためではない」

「え……」

「グラディウス様が守ろうとしたものは、あなた様一人ではありません」

バルゼインはゆっくりと言葉を続ける。

「噂に屈しない竜族の誇り。民の命。アステル様の未来。そして、あなた様があなた様の名で生きる権利」

ルシェラの目が揺れた。

「この剣に宿すのは、一人の命ではない」

バルゼインは炉へ向き直る。

「竜族が、あの日何を守ったのか。その記憶です」

炉の火が高く上がった。

金色を帯びた竜の炎。

バルゼインはセリウスの剣を炉へ入れる。

鉄が熱を帯び、刃の色が変わっていく。

そこへ、砕いた竜鱗が加えられた。

灰銀の鱗が炎の中へ溶け込むにつれ、刃は黒く沈んでいく。

煤の黒ではない。

闇の黒でもない。

深い夜を思わせる黒。

その奥では、細い金の光が脈打っていた。

最後に、バルゼインは竜核へ手を伸ばした。

その手が僅かに震える。

「グラディウス様」

老鍛冶師は小さく呟いた。

「失礼いたします」

竜核が炉へ入れられた瞬間、鍛冶場全体が震えた。

炎が天井近くまで噴き上がり、壁に刻まれた竜の紋章が淡く光る。

遠くから、幾頭もの竜が咆哮しているような音が響いた。

ルシェラは思わずセリウスの袖を掴む。

セリウスは動かなかった。

ただ、炉を見つめている。

炎の中で剣が変わっていった。

刃はさらに深い黒へ。

鍔には竜角を思わせる硬質な曲線が生まれ、柄には灰銀の鱗が巻きつくように沈み込んでいく。

バルゼインが槌を振り下ろした。

一打目の重い音が、鍛冶場へ響く。

二打目で、炎が剣へ吸い込まれていく。

そして三打目。

まるで誰かの鼓動のように、黒い刃の奥で金の光が脈打った。

ルシェラは胸へ手を当てる。

その音を、どこかで聞いた気がした。

グラディウスの声。

竜族の咆哮。

あの日、天空城に響いていたものが、一つずつ剣の中へ残されていくようだった。

◇　◇　◇

やがて、バルゼインは槌を下ろした。

炉の炎が静まっていく。

そこには一本の黒い剣があった。

セリウスがこれまで使っていた剣。

けれど、もう以前と同じものではない。

刃は深い黒へ変わり、光をほとんど返さない。それでも角度を変えれば、細い金色の筋が刃の奥を走っている。

まるで夜の底に、竜の炎が残っているようだった。

バルゼインは剣を両手で持ち上げる。

「受け取られよ、セリウス殿」

セリウスは一歩前へ出た。

だが、すぐには手を伸ばさなかった。

「これは、私が持っていいものではない」

バルゼインは首を横に振る。

「いいえ」

強い声だった。

「グラディウス様は、あなたへ託された」

セリウスの目が僅かに伏せられる。

「私は守れなかった」

「守ったからこそ、今ここにいる者がいます」

バルゼインは静かに続けた。

「守りきれなかったものがあったとしても、守ったものまで消してはなりませぬ」

その言葉に、ルシェラが僅かに顔を上げる。

少し前に、セリウスから言われた言葉と似ていた。

救えなかったものだけを見るな。

きっと、守るということは、すべてを救えるという意味ではない。

それでも、次に手を伸ばすことをやめないことなのかもしれない。

バルゼインは黒い剣へ視線を戻した。

「この剣は、憎しみの剣ではありません。竜王の力を宿してはおりますが、怒りに応える剣でもない」

セリウスが顔を上げる。

「どういう意味だ」

「守りたいという想いに応える剣です」

バルゼインは黒い刃を見る。

「その想いが強ければ、剣の重さは持ち主を縛らない。身体は軽く、足は速く、腕は鋭く動く」

一度、言葉を区切る。

「その代わり、一撃は軽くなりませぬ。刃には、竜王の重さが宿るからです」

セリウスは黙って聞いていた。

「だが、憎悪に呑まれれば逆となる」

バルゼインの声が沈む。

「殺したい。奪いたい。壊したい。憎い。その想いだけに支配されれば、この剣は山のように重くなり、持ち上げることすらできぬでしょう」

ルシェラが剣を見つめる。

「じゃあ……復讐のためには使えないの？」

「使えません」

バルゼインははっきりと答えた。

「これは、竜族が最後に選んだ答えです。憎しみではなく、守るために戦うという答え」

セリウスはゆっくりと手を伸ばし、黒剣の柄を握った。

その瞬間、身体が僅かに沈む。

「……っ」

重い。

想像を超える重さだった。

セリウスの膝が揺れる。

彼の胸の奥には、怒りがあった。

世界への怒り。

ルシェラを追い詰めた者たちへの怒り。

グラディウスを殺した者たちへの怒り。

それに反応するように、剣はさらに重くなる。

セリウスは歯を食いしばった。

腕に力を込めても、刃は上がらない。

これはただの鉄ではない。

この剣は、彼自身へ問いかけている。

「セリウス」

ルシェラの声がした。

その瞬間、彼の中に別の想いが立ち上がる。

この子を、これ以上失わせない。

世界を憎むためではない。

誰かを殺すためでもない。

ルシェラを生かすために、守る。

その想いが胸の底へ落ちた。

次の瞬間、剣の重さが変わった。

軽い。

いや、剣そのものが軽くなったのではない。

その重さを、セリウスの身体が受け入れたのだ。

黒剣を持ち上げる。

刃の奥で、金色の光が一度だけ脈打った。

バルゼインが頷く。

「応えましたな」

セリウスは黒剣を見つめた。

「これが、グラディウスの力か」

「いいえ」

バルゼインは首を横へ振る。

「グラディウス様の力だけではありません」

老鍛冶師は静かに告げた。

「竜族が守ったものの重さです」

黒い剣は、セリウスの手に収まっている。

けれど彼自身には分かっていた。

完全に扱えているわけではない。

今はただ、拒まれていないだけだ。

この剣を本当に理解するには、まだ足りない。

◇　◇　◇

バルゼインは黒剣へ両手を添えた。

「この剣には、名があります」

セリウスが顔を上げる。

「名？」

「ただの黒剣ではありません」

老鍛冶師は深く息を吸い、その名を告げた。

「グラディオン」

鍛冶場の空気が、僅かに震えた。

黒い刃の奥で、金色の光が強く脈打つ。

ルシェラが息を呑む。

「グラディオン……」

「重きものを背負う刃」

バルゼインは続ける。

「グラディウス様の名を受け継ぎ、竜王の重さを宿す剣」

セリウスは剣を見つめた。

「グラディオン」

その名を口にすると、再び剣の重さが変化した。

軽くなったのではない。

より深くなった。

手の中へ、ただの武器ではない何かが沈んでいく。

セリウスはそれを受け止めるように、柄を握った。

「名を知ることは、力を得ることではありません」

バルゼインが言う。

「意味を背負うことです。この剣の名を知らぬ者は、ただの黒剣としてしか扱えぬでしょう」

そして、セリウスを見た。

「だが名を知り、その意味を受け入れた者だけが、剣の本当の重さに届く」

セリウスは何も言わなかった。

その言葉が、今の自分だけへ向けられているわけではない気がした。

いつか遠い先、自分ではない誰かがこの剣を握る時が来るのかもしれない。

その者が名を知り、剣に込められた意味を受け入れた時。

グラディオンは、再び応えるのだろう。

ルシェラが黒剣を見つめ、小さく言った。

「名前を呼んだら……グラディウス様が返事してくれるみたい」

バルゼインの目が細くなる。

「そう思ってくださるなら、王も喜ばれましょう」

セリウスは黒剣を鞘へ収めた。

低く、重い音が響く。

何かが終わる音にも聞こえた。

同時に、新しい道が始まる音にも聞こえた。

◇　◇　◇

鍛冶場の外では、壊れた天空城に風が吹いていた。

遠くから、アステルが民たちへ話す声が聞こえる。

まだ若い。

声も震えている。

父のようには立てない。

それでも彼は、自分が受け継いだものから逃げないために立っていた。

ルシェラはその声を聞きながら、目を伏せる。

「私たち……行かなきゃいけないんだよね」

セリウスは答えなかった。

けれど、その沈黙が答えだった。

天空城はもう、二人を守り続けることができない。

敵は一度退いた。

だが、必ず戻ってくる。

次はもっと多くの兵と、さらに大きな恐怖や憎しみを連れて。

ここに残れば、竜族は再び戦わなければならない。

ルシェラは自分の掌へ目を落とした。

グラディウスの血を止めようとした手。

白い光を何度流しても、救うところまでは届かなかった手。

その悔しさは、まだ消えていない。

だからこそ、いつかもっと強くなりたいと思った。

剣だけではない。

魔力だけでもない。

誰かの命が消えそうになった時、それでも手を伸ばせるように。

今度こそ、その命を明日へ繋げられるように。

ルシェラはそっと拳を握った。

「また……居場所がなくなるんだね」

セリウスは腰に下げた黒剣へ手を添えた。

グラディオン。

その名は、まだ彼の中で重かった。

「まだ終わっていない」

セリウスが言う。

ルシェラは小さく首を横に振った。

「終わらないよ」

声がかすれる。

「私がいる限り、きっと」

「ルシェラ」

彼女は顔を上げなかった。

「……ごめんなさい」

その言葉が誰へ向けられたものなのかは、ルシェラ自身にも分からなかった。

グラディウスへ。

竜族へ。

セリウスへ。

あるいは、生き残った自分自身へ。

バルゼインは何も言わなかった。

ただ静かに、炉の火を落とす。

鍛冶場に残っていた赤金色の光が、ゆっくりと消えていった。

黒剣グラディオンは生まれた。

それは勝利のための剣ではない。

誰かを討つためだけの剣でもない。

竜族が守り抜いたものを、次へ運ぶための剣だった。

セリウスは、その重さを背負った。

そしてルシェラの胸にもまた、救えなかった命の記憶と、いつかもっと深く命へ手を伸ばすための小さな決意が、静かに残っていた。