レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『天空城の戦い・後編』

二つの巨影が、空で激突した。

灰銀の竜王と、黒い対竜魔獣。

その衝撃だけで雲海が裂け、天空城の外壁が大きく揺れる。

グラディウスの爪が対竜魔獣の肩を抉った。

だが、黒い獣は怯まない。

裂けた傷口から血ではなく黒い炎が噴き出し、竜王の鱗を焼く。

グラディウスはそのまま喉元へ牙を立てようとした。

その瞬間、対竜魔獣の胸にある核が脈打った。

黒い衝撃波が弾け、灰銀の巨体が大きく押し戻される。

「グラディウス様！」

城壁から声が上がった。

だが竜王は翼を広げ、すぐに空中で姿勢を戻した。

黄金の瞳は揺れていない。

「竜を殺すために作られた獣か」

低い唸りが響く。

「だが、竜王を知らぬな」

翼をひと打ちすると、周囲の風が爆ぜた。

次の瞬間、グラディウスは対竜魔獣の上へ回り込んでいた。

巨大な尾が振り下ろされる。

鈍い音とともに、対竜魔獣の背が大きく折れ曲がった。

絶叫が響く。

しかし、その身体に刻まれた呪印が赤黒く発光し、折れたはずの骨が異様な音を立てながら元へ戻っていった。

ザルギアが笑う。

「壊しても無駄だ！」

さらに声を張る。

「それは竜を喰らうまで止まらん！」

グラディウスがザルギアを睨んだ。

「アルヴァディウスの犬が」

「犬で結構」

ザルギアの笑みが深くなる。

「勝てばよい」

対竜魔獣が再び襲いかかった。

◇　◇　◇

竜王が対竜魔獣に拘束されている間に、他の軍勢も一斉に攻勢を強めた。

「全結界船、城壁を縛れ！」

ラグナスが杖を掲げる。

幾重もの光の鎖が、天空城へ伸びていった。

「竜壁隊！」

ロウガの声が響く。

片角の老兵は、すでに全身傷だらけだった。

盾は半ば砕け、槍も折れかけている。

それでも、まだ立っていた。

「ここを抜かせば、後ろに民がいる」

残った兵たちが盾を構える。

「ならば、最後まで壁であれ！」

結界鎖が降り注ぐ。

盾が軋み、翼が裂け、城壁の石へ光の鎖が食い込んだ。

ロウガの口から血が流れる。

それでも老人は笑った。

「まだ……軽いわ」

次の瞬間、光が身体を包む。

巨大な竜へ変わった片角の老竜が、城壁から飛び出した。

「ロウガ隊長！」

兵たちの声を背に受けながら、ロウガは結界船へ一直線に向かう。

「迎撃！」

ラグナスが叫ぶ。

一枚目の結界を、ロウガはそのまま砕いた。

二枚目。

鱗が裂ける。

三枚目。

片翼が折れた。

それでも止まらない。

「城壁とはな！」

老竜の咆哮が空へ響く。

「最後に崩れるものだ！」

巨体が結界船へ激突した。

光の帆が裂け、船体が大きく砕ける。

エルフ兵たちが空へ投げ出され、ラグナスは辛うじて脱出した。

だが、結界船の一隻はそのまま雲海へ落ちていった。

そしてロウガも、折れた翼ではもう戻れなかった。

老竜の身体が、ゆっくりと雲の下へ消えていく。

最後まで彼が見ていたのは、天空城だった。

◇　◇　◇

空戦隊長セリカも、すでに限界へ近づいていた。

青い翼は血で濡れ、双剣の片方は折れている。

肩には深い聖槍の傷。

それでも、まだ飛んでいた。

「退け、セリカ！」

ミレイアの聖槍が光を放つ。

「嫌だね」

セリカが笑った。

「ここは竜族の空だ」

「大厄災の悪魔のために死ぬつもりか！」

その言葉に、セリカの目が冷たくなる。

「あの子の名はルシェラだ」

ミレイアが僅かに息を止めた。

「何か月も同じ城で暮らした。怪我をした部下を治してもらった奴もいる」

セリカは残った剣を両手で構える。

「少なくとも、あんたたちより私たちはあの子を見てる」

青い翼が閃いた。

聖槍と剣が正面から激突し、光が弾ける。

セリカの剣が砕けた。

だが、その破片の一つがミレイアの頬を裂く。

セリカはそのまま懐へ飛び込み、ミレイアの翼へ爪を立てた。

二人が絡み合いながら落下していく。

「くっ……！」

ミレイアが聖光を爆発させた。

セリカの身体が吹き飛び、城壁へ叩きつけられる。

「セリカ隊長！」

動かない。

だが、ミレイアも無傷ではなかった。

片翼を深く傷つけられ、高度を保つだけで精一杯になっている。

それによって、天使族の攻勢も止まった。

◇　◇　◇

避難区画では、ヴァルドとアステルが押し寄せる黒い魔獣を迎え撃っていた。

アステルの腕は震え、呼吸も荒い。

それでも背後から離れなかった。

若い竜炎を纏った剣が、魔獣の爪を弾く。

「ヴァルド！」

隣で大剣を振るうヴァルドの脇腹から、血が流れていた。

「傷が――」

「見れば分かります」

「下がってください！」

「若君がそれを言うには百年早い」

ヴァルドは笑い、そのまま魔獣の頭を大剣で叩き潰した。

その時、遠くからザルギアの声が響く。

「竜王の子か」

黒い霧の中から、ひときわ大きな魔獣が姿を現した。

「よい土産になる」

魔獣が避難区画へ一直線に突進する。

「来るな！」

アステルが前へ出た。

黄金色の炎が剣から噴き上がる。

振り下ろす。

だが、力が違った。

爪に弾かれ、アステルの身体が後方へ吹き飛ばされる。

「若君！」

ヴァルドが割って入った。

魔獣の牙が肩へ食い込み、黒鉄色の鱗が砕ける。

血が散った。

「ヴァルド！」

「立て！」

痛みに耐えながら、ヴァルドが叫ぶ。

「王になる者は、泣くより先に守れ！」

アステルの瞳が震えた。

父の言葉が蘇る。

――民を守れ。

アステルは立ち上がった。

剣を握り直す。

刀身へ黄金の炎が宿った。

父ほど大きくはない。

それでも、確かに竜王から受け継いだ炎だった。

「押さえます！」

ヴァルドが魔獣へ組みつく。

「今です！」

アステルが地を蹴った。

「はあああっ！」

黄金の炎を纏った剣が、魔獣の胸を貫く。

核が砕け、黒い巨体が崩れ落ちた。

アステルはその場へ膝をつく。

ヴァルドも隣で片膝をついた。

「よく……守られました」

「まだです」

アステルは荒い息の中で答えた。

「まだ終わっていません」

◇　◇　◇

中央塔では、運び込まれる負傷者の数が増え続けていた。

「《ルミナ・ヒール》」

ルシェラの掌から、また白い光が生まれる。

腕を裂かれた兵の出血が弱まっていく。

「次！」

治療師の声が響く。

「はい！」

ルシェラはすぐに別の兵のもとへ走った。

呼吸は、すでに乱れている。

魔力も使い続けていた。

全員を完全に治すことはできない。

だから、死なせない。

次の治療へ繋ぐ。

動ける者なら、もう一度立てるところまで戻す。

それだけを考えた。

「ルシェラ」

セリウスが呼ぶ。

「無理をするな」

「分かってる」

そう答えながら、次の傷へ手を伸ばす。

「でも、まだできる」

淡い光が傷を包み、少しずつ閉じていく。

治療を受けた竜族の兵が、息を整えながら言った。

「……助かった」

ルシェラが僅かに笑う。

「うん」

自分は戦えない。

戦場へ出れば、敵を呼び寄せてしまう。

それでも、ここへ運ばれてきた命なら、まだ守れる。

◇　◇　◇

空の中央では、グラディウスと対竜魔獣の死闘が続いていた。

牙が竜王の翼へ食い込み、黒い炎が鱗を焼く。

グラディウスは対竜魔獣の喉元へ噛みつき、そのまま空中で巨体を捻った。

首が大きく折れる。

しかし、再び呪印が光り、再生が始まった。

「ならば」

グラディウスの爪が、胸の黒い核へ突き刺さる。

「再生できぬ場所を壊す」

赤金の竜炎が、爪を通して対竜魔獣の体内へ流れ込んだ。

「離れろ！」

ザルギアが叫ぶ。

だが、遅い。

グラディウスは対竜魔獣を抱えたまま、さらに上空へ飛び上がった。

全身から炎が溢れる。

赤金と黒。

二つの炎が空で絡み合う。

対竜魔獣の絶叫が響いた。

そして、胸の核が砕ける。

爆発。

雲海が大きく割れた。

炎の中から、灰銀の竜が姿を現す。

傷だらけだった。

片翼は裂け、肩の鱗は剥がれ、胸には黒い焼け跡が残っている。

それでも、グラディウスは空にいた。

「化け物め……」

ザルギアが吐き捨てる。

「竜王だと言ったはずだ」

グラディウスが睨み返した。

その時、オルフェンが腕を上げる。

「今だ！」

残された飛行櫓。

その奥に隠されていた最後の砲台。

竜殺し杭の最終弾。

ラグナスの結界がグラディウスの片翼を拘束する。

ミレイアが聖槍を放ち、ガロアが翼獣とともに突撃して腹部へ戦斧を叩き込む。

さらにザルギアの黒霧が視界を覆った。

すべてが、その一撃へ繋がっていた。

「撃て！」

黒鉄の杭が放たれる。

グラディウスは気づいた。

避けられる。

身体を横へずらせば、それでいい。

けれど杭の向こうには、天空城の中央塔があった。

さらにその奥には、避難区画がある。

グラディウスは翼を広げた。

退かなかった。

黒鉄の杭が、竜王の胸を貫いき空が一瞬、静まり返った。

◇　◇　◇

中央塔の窓から、ルシェラはそれを見た。

「…………」

手から光が消えかける。

「ルシェラ！」

治療師の声で我に返った。

目の前の傷ついた兵を見る。

すでに血は止まっていた。

ルシェラは術を終える。

「グラディウス様……」

窓へ走った。

遠く、胸を貫かれた灰銀の竜が、それでもまだ空にいる。

「まだだ」

血に濡れた声が響いた。

「竜族の空を、恐怖で汚すな」

赤金の竜炎が爆発する。

グラディウスは残された力を振り絞り、敵軍へ突撃した。

「守ると決めたものが、まだ後ろにいる！」

炎が空を覆った。

残された飛行櫓が燃え、黒い魔獣が灰になる。

傷ついた結界船が傾き、天使族の隊列も崩れていく。

「撤退！」

ミレイアが叫ぶ。

「全船後退！」

ラグナスも号令を出した。

「櫓を捨てろ！」

オルフェンが部下へ叫ぶ。

ガロアは折れた戦斧を握りながら、悔しげに竜王を見つめた。

ザルギアだけが薄い笑みを残している。

「退くぞ」

黒翼を広げる。

「アルヴァディウス様には、面白い報告ができそうだ」

地上側の軍勢が、雲の向こうへ退いていく。

天空城は守られた。

だが、誰も勝利とは思わなかった。

◇　◇　◇

城壁は崩れていた。

いくつもの浮島が欠け落ち、竜族の兵たちも多くが倒れている。

ロウガは戻らない。

セリカは城壁の上で意識を失っている。

ヴァルドも重傷だった。

そして、グラディウスの身体が光に包まれた。

灰銀の竜が、人の姿へ戻っていく。

崩れた城壁へ降り立った直後、グラディウスは片膝をついた。

「父上！」

アステルが走る。

中央塔からも、ルシェラが飛び出した。

「グラディウス様！」

「ルシェラ！」

セリウスが後を追う。

敵はすでに退き始めていた。

もう止める理由はない。

グラディウスの胸には、大きな穴が開いていた。

血が止まらない。

「いや……」

ルシェラの顔から血の気が引く。

「いや……嫌……！」

その場へ膝をつき、傷へ両手をかざした。

「《ルミナ・ヒール》！」

白い光が溢れる。

今日、何度も使った魔法。

傷を閉じる。

出血を止める。

命を次へ繋ぐための光。

「お願い……！」

ルシェラはさらに光を強め、胸の傷へ集中した。

血の流れが僅かに弱まる。

「……止まって」

声が震えた。

「お願いだから……止まって……！」

だが、傷が深すぎる。

杭は胸を完全に貫いていた。

普通の傷とは違う。

今のルシェラの力では、戻せない。

「ルシェラ」

グラディウスの手が、彼女の腕へ触れた。

「まだ……」

「もう十分だ」

「嫌！」

「お前の力で……少し楽になった」

ルシェラが泣きながら首を振る。

「治せる……もっとやれば……！」

さらに魔力を流そうとする。

だが、セリウスがその肩へ手を置いた。

「ルシェラ」

「嫌……！」

「見ろ」

ルシェラは泣きながら、グラディウスを見る。

黄金の瞳は、まだ彼女を見ていた。

「今は……話を聞け」

グラディウスが静かに言った。

《ルミナ・ヒール》の淡い光は、まだ胸元に残っている。

傷を治すことはできない。

それでも、残された時間をほんの少しだけ繋いでいた。

「また……私のせいで……」

「違う」

「でも、私がここへ来たから……！」

「ルシェラ」

グラディウスの大きな手が、彼女の頭へ触れる。

「守ったのは、私の選択だ」

「そんな選択……しないでよ……」

「それはできぬ」

僅かな笑みが浮かんだ。

「竜族は、守ると決めたものから退かぬ」

グラディウスはセリウスを見る。

「セリウス」

「ああ」

「この子を……連れて行け」

セリウスの拳が強く握られる。

「敵は退いた。だが、次はさらに大きな力で来る」

「……分かっている」

「天空城は、もう一度同じ攻撃を受ければ持たぬ」

グラディウスは、次に息子へ視線を向けた。

「アステル」

アステルが膝をつく。

「はい……！」

「民を頼む」

「父上、私はまだ……」

「まだでよい」

グラディウスの声が柔らかくなる。

「王とは、最初から完成しているものではない。守るものに教えられ……王になっていく」

アステルの目から涙が落ちた。

「……はい」

グラディウスは、さらに視線を動かす。

少し離れた場所で、老いた竜族の鍛冶師が膝をついていた。

バルゼイン。

天空城の武具を、長年支えてきた鍛冶師だった。

「バルゼイン」

「……ここに」

「私が死んだあと……心臓と鱗を使え」

バルゼインの目が見開かれる。

「グラディウス様……」

グラディウスは、セリウスの腰にある黒剣へ視線を向けた。

「あの黒剣を……鍛え直せ」

セリウスが息を呑む。

「私の命を……ただ灰にするな。守る力へ変えろ」

バルゼインは歯を食いしばった。

老いた瞳に涙が浮かぶ。

「……承りました」

グラディウスは小さく頷いた。

そして最後に、もう一度ルシェラを見る。

白い治癒の光は、もうほとんど消えかけていた。

「泣くなとは言わぬ」

一度、息を整える。

「でも……歩け」

「無理……」

ルシェラは首を振った。

「無理だよ……」

「無理でも、歩かなければならぬ時が来る」

「…………」

「ネメシアも、そうだった」

「お母さま……」

「あれは最初から強かったわけではない」

グラディウスの声が少しずつ弱くなる。

「立つと決めたから……立った」

ルシェラは、落ちていく大きな手を両手で掴んだ。

「グラディウス様……！」

竜王は最後に、天空城を見た。

崩れた城壁。

傷ついた兵。

泣いている息子。

そして、自分の命を繋ごうと最後まで治癒を続けた少女。

黄金の瞳が、ゆっくりと細くなる。

「竜族は……噂に負けなかった」

僅かに息を吐く。

「それを……忘れるな」

光が消えた。

ルシェラの治癒の光も、静かに消えていく。

風が止まったようだった。

次の瞬間、竜族の兵たちが一人、また一人とその場へ膝をついた。

アステルは父の前で俯き、声を殺して泣いている。

バルゼインは深く頭を垂れ、セリウスは静かに目を閉じた。

そしてルシェラは、グラディウスの手を握ったまま、ただ泣いていた。

空の王は死んだ。

地上の軍勢は退いた。

だが、天空城はもう以前の姿ではない。

守るための戦いは終わった。

そして、守られた二人にも、もう一度歩き出さなければならない時が近づいていた。