レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『天空城の戦い・前編』

七日目の朝、天空城に風はなかった。

雲海は白く、静かだった。

いつもなら浮島の間を竜族の子どもたちが飛び交い、城壁では兵たちが軽口を叩き、鍛冶場からは朝早くから槌の音が響いている。

だが、その朝は違った。

民の大半は城の内側にある避難区画へ移され、浮島同士を繋ぐ橋も、必要なものを除いて封鎖されている。

城壁には竜族の兵たちが並び、槍や竜鱗を重ねた盾、大剣、風を裂く長柄斧を手に、誰もが黙って雲の向こうを見つめていた。

静かすぎる空が、かえって不吉に感じられた。

中央塔の窓辺で、ルシェラは両手を強く握っていた。

空は広い。

けれど今は、その広さすべてが敵になるように思えた。

「セリウス」

「なんだ」

「……私が」

「駄目だ」

答えは早かった。

ルシェラが振り返る。

「まだ何も言ってない」

「言う前から分かる」

「でも」

「前線には出さない」

二度目の言葉は、少しだけ強かった。

ルシェラは唇を噛む。

「みんな、私のせいで戦うんだよ」

「違う」

「違わない。私を差し出せって言われたから、こんなことに――」

「昨日、グラディウスが何を言った」

ルシェラは黙った。

これは、ルシェラ一人を守るためだけの戦いではない。

恐怖だけで誰かを罪人にしない。

それを竜族自身が選んだのだ。

「彼らは自分で選んだ」

セリウスは窓の外を見ながら言った。

「その選択を、君が勝手に無意味にするな」

「……でも、何もできないのは嫌」

今度はセリウスがルシェラを見た。

「何もできないとは言っていない」

「え？」

「ここへ負傷者が運ばれてくる」

中央塔は避難区画に近く、戦場からも距離がある。そのため、一階の広間が臨時の治療場所として使われることになっていた。

「戦場へ出る必要はない」

セリウスは続ける。

「君には、君にできることがある」

ルシェラは自分の手を見た。

数か月かけて身につけた力。

「……《ルミナ・ヒール》」

「ああ」

ルシェラはゆっくり頷いた。

「分かった」

戦わない。

けれど、守ることまで諦める必要はない。

その時だった。

城全体へ鐘の音が響いた。

一度目の鐘で空気が震え、二度目には城壁の兵たちが一斉に武器を構える。

そして三度目。

雲の彼方が、ゆっくりと黒く染まり始めた。

◇　◇　◇

最初に姿を現したのは、天使族の飛行部隊だった。

白い翼を広げた兵たちが整然と隊列を組み、天空城へ接近してくる。

その先頭には、白銀の鎧をまとった神殿騎士長ミレイアがいた。手にした長槍には、強い聖光が宿っている。

続いて雲を割って現れたのは、エルフ国の結界船だった。

透明な魔力の帆を張り、船体の周囲には無数の結界石が浮かんでいる。船首には戦陣長ラグナスが立ち、緑銀の髪を後ろで束ね、長い杖を握っていた。

さらに下方から、重い駆動音が響いてくる。

人間国家が送り込んだ巨大な飛行櫓。

風魔法を封じた魔導石と推進機によって、巨大な攻城設備そのものを無理やり空へ浮かせている。

その上には将軍オルフェンの姿があり、砲台には黒鉄の巨大な杭が何本も装填されていた。

獣人族の一部氏族も参戦している。

翼獣に跨った戦士たちの先頭で、ガロアが巨大な戦斧を肩に担ぎ、天空城を睨んでいた。

そして最後に、黒い魔獣の群れが雲の下から浮かび上がる。

悪魔族。

その先頭にいる男を見て、グラディウスの目が僅かに細くなった。

ザルギア。

アルヴァディウス直属の部下。

赤黒い鎧をまとい、その背には歪んだ黒翼が広がっている。

「竜王グラディウス！」

ミレイアの声が魔力によって空へ響いた。

「期限は過ぎた。ルシェラ、および黒衣の男セリウスを引き渡せ」

グラディウスは城壁の最前列に立っていた。

その隣には竜族の隊長たちが並んでいる。

近衛隊長ヴァルド。

黒鉄色の鱗を持つ大柄な男で、長年グラディウスの傍らに立ってきた戦士。

空戦隊長セリカ。

青い翼を持ち、竜族の中でも屈指の速度を誇る女戦士。

城壁隊長ロウガ。

片角を失った老兵で、巨大な盾と槍を手にしている。

そして少し後ろには、グラディウスの息子アステルがいた。

「父上」

アステルが口を開く。

「私も前線へ出ます」

「駄目だ」

「ですが――」

「お前は民を守れ」

アステルの拳が強く握られる。

「空を飛んで敵を倒すことだけが、竜族を守ることではない」

グラディウスは息子をまっすぐに見た。

「生きて、見届けろ」

アステルには、その言葉に込められたすべての意味までは分からなかった。

ヴァルドが静かに肩へ手を置く。

「若君。避難区画へ」

アステルは悔しげに歯を食いしばった。

それでも父へ一礼する。

「……承知しました」

グラディウスは再び空へ向き直った。

「答えは変わらぬ。ルシェラも、セリウスも渡さない」

低い声が天空城へ響く。

「二人は我が国の客人だ」

ミレイアが聖槍を構えた。

「ならば、力で奪う」

グラディウスの黄金の瞳が鋭く光った。

「来るがいい」

その瞬間、空が戦場へ変わった。

◇　◇　◇

最初に動いたのは、エルフの結界船だった。

「城を縛れ！」

ラグナスが杖を振るう。

無数の光の鎖が空中を走り、天空城の外郭へ伸びていった。

「竜壁隊、前へ！」

ロウガの号令に応じ、重装の竜族兵たちが城壁の前へ出る。

竜鱗を埋め込んだ盾が一斉に並び、迫る光の鎖を受け止めた。

激しい火花が散る。

「押し返せ！」

竜族の咆哮とともに力がぶつかり、何本もの鎖が砕け散った。

だが、ラグナスは表情を変えない。

「第二層、展開」

砕けた鎖の間から細い結界糸が伸び、盾の隙間を抜けて兵たちの翼へ絡みつく。

「くっ！」

動きを奪われた兵たちへ向かって、上空から天使族が急降下した。

「突破せよ！」

白い槍が雨のように降り注ぐ。

その間へ、青い影が飛び込んだ。

セリカ。

双剣が閃き、降り注ぐ槍を次々と弾いていく。

「竜族の空で、好きに飛べると思うな！」

青い翼が天使兵の間を駆け抜ける。

ミレイアが彼女を睨んだ。

「竜族……！」

「来い、神殿騎士長」

セリカは双剣を構える。

「空の戦いを教えてやる」

一方、人間の飛行櫓も城壁へ接近していた。

「竜殺し杭、装填！」

オルフェンの号令が響き、巨大な砲台へ黒鉄の杭が据えられる。

「放て！」

轟音とともに、杭が一直線に天空城へ飛んだ。

「防げ！」

ロウガが叫ぶ。

竜壁隊が盾を重ねる。

しかし、杭が激突した瞬間、何枚もの盾が砕けた。

兵たちが吹き飛ばされ、城壁の一部が大きく抉れる。

二発目。

続いて三発目。

「まだ来るぞ！」

石壁が崩れ、浮島の端が砕けて雲の下へ落ちていった。

その時、グラディウスが城壁から飛び出した。

巨体を光が包む。

次の瞬間、そこには巨大な灰銀の竜がいた。

黄金の瞳。

頭上から伸びる二本の角。

空を覆うほどの大きな翼。

竜王の真の姿。

その咆哮だけで、敵軍の隊列が揺れた。

四発目の杭が飛来する。

グラディウスは巨大な爪で掴み、そのまま握り砕いた。

「飛行櫓を落とす」

竜王の声が空へ響く。

「ヴァルド、城内を守れ。ロウガ、壁を支えろ。セリカ、天使を抑えろ」

「御意！」

灰銀の翼が大きく広がり、グラディウスは一直線に飛行櫓へ向かった。

「全砲門、竜王へ！」

矢、杭、魔法。

あらゆる攻撃が一斉に降り注ぐ。

矢が鱗へ刺さり、杭の一つが肩を削った。

それでもグラディウスは止まらない。

巨大な爪が飛行櫓の側面を抉り、続いて赤金色の竜炎が放たれた。

木鉄の外装が炎に包まれる。

「落ちるな！」

オルフェンが叫ぶ。

だが次の瞬間、グラディウスの尾が飛行櫓の上部へ叩きつけられた。

轟音が響き、魔導石が砕ける。

支えを失った巨大な櫓が傾き、そのまま雲海へ沈んでいった。

◇　◇　◇

その頃、中央塔にも負傷者が次々と運び込まれ始めていた。

「次を！」

竜族の治療師が声を張る。

肩を裂かれた兵。

翼を傷つけられた若者。

結界鎖で腕を焼かれた兵士。

ルシェラは、その一人の前へ膝をついた。

「見せて」

「しかし……」

兵が一瞬ためらう。

数か月前なら、ルシェラが手を伸ばしただけで身を引いていたかもしれない。

「大丈夫」

ルシェラは傷へ手をかざす。

「《ルミナ・ヒール》」

淡い白い光が広がった。

傷の周囲だけを包み、流れていた血が少しずつ止まっていく。

全部を治そうとはしない。

今必要なところだけ。

出血を止め、痛みを和らげ、次の治療へ繋げる。

これまで繰り返してきた訓練通りに、必要なところまで治したところで術を止めた。

「……これで大丈夫」

兵が自分の腕を見る。

「ありがとう」

ルシェラの手が止まった。

「……うん」

ほんの一言だった。

けれど、シェルディアで伸ばした手を拒絶された記憶が胸に蘇る。

あの時は、助けようとしても受け入れてもらえなかった。

今は違う。

自分が差し出した手を、目の前の兵は受け取ってくれた。

「次の人を！」

ルシェラはすぐに立ち上がった。

戦場へは行けない。

グラディウスのそばへ飛んでいくこともできない。

それでも、自分にできることはある。

「私にも、できる」

小さく呟き、次の負傷者へ走った。

セリウスは少し離れた場所から、その姿を見ていた。

そして黒剣を握り直す。

今、自分が守るべき場所もここだった。

◇　◇　◇

戦場では、ザルギアが空から天空城を見下ろしていた。

「やはり正面から崩すのは難しいか」

その背後へ黒い魔獣の群れが集まっていく。

「ならば、王の足元を食い破れ」

ザルギアが腕を振る。

魔獣たちは一斉に散り、天空城の下層へ向かった。

狙いは避難区画だった。

「来るぞ！」

ヴァルドが大剣を抜く。

その隣へ、アステルが立った。

「若君、下がれ」

「嫌です」

声は震えていた。

だが、逃げる者の声ではない。

「父上に、民を守れと言われました」

ヴァルドが一瞬だけアステルを見る。

そして、僅かに笑った。

「ならば、お傍に」

黒い魔獣が迫る。

アステルは剣を構え、若い竜の炎を刀身へ宿した。

一体目が飛びかかってくる。

剣を振るい、爪を弾く。

衝撃で腕が痺れ、足が後ろへ滑った。

それでも退かない。

「ここから先へは行かせない！」

隣ではヴァルドの大剣が唸り、別の魔獣を叩き伏せる。

「若君、力で押し切ろうとなさらぬよう」

「分かっています！」

「王になる者は、強いだけでは足りません」

アステルが息を呑む。

「恐怖の中で、誰を守るのかを間違えぬことです」

目の前には敵がいる。

背後には民がいる。

遠い空では、父が戦っている。

父のもとへ行きたい。

けれど、今の自分が守るべき場所はここだ。

「ヴァルド」

「何でしょう」

「背中をお願いします」

ヴァルドの目が細くなる。

「御意」

◇　◇　◇

その時、雲海の下から重い鎖の音が響いた。

ザルギアが片手を上げる。

「さあ」

黒い雲が大きく割れた。

「前座は終わりだ」

雲の底から、巨大な影がゆっくりと浮かび上がる。

竜に似せて造られた黒い獣。

裂けた翼。

歪んだ角。

身体中に刻まれた無数の呪印。

そして胸の中央では、黒い炎の核が脈打っている。

竜を殺すためだけに造られた魔獣。

その姿を見たグラディウスの黄金の瞳が細くなった。

「竜王よ！」

ザルギアが笑う。

「アルヴァディウス様からの贈り物だ！」

対竜魔獣が咆哮した。

その衝撃だけで、天空城の壁そのものが震える。

中央塔の中でも、ルシェラが顔を上げた。

「……なに、あれ」

窓の向こうでは、黒い巨影がグラディウスへ向かっている。

「グラディウス様……」

ルシェラが立ち上がりかけた。

だが、すぐ隣から負傷した兵の呻き声が聞こえる。

その場で動きを止めた。

窓の外を見る。

次に、目の前の負傷者を見る。

拳を強く握ったあと、ルシェラはもう一度その兵のそばへ膝をついた。

「《ルミナ・ヒール》」

淡い光が傷を包む。

ルシェラの手は震えていた。

それでも、自分が守ると決めた場所から逃げなかった。

外ではグラディウスが灰銀の翼を大きく広げる。

「来い」

対竜魔獣が黒い炎を纏った。

次の瞬間、二つの巨影が空で激突した。