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『竜王の決意』

地上からの使者が天空城へ到着したのは、伝令が届いてから四日後だった。

最初に訪れたのは、エルフ国の使節団だった。

「我が国は、大厄災の悪魔ルシェラの身柄を引き渡していただきたい」

その言葉を聞いた瞬間、グラディウスの表情が険しくなる。

「まず、その呼び方をやめろ」

「しかし、すでに五つの街と村が銀髪の悪魔によって――」

「ルシェラ本人が焼いたと確認した者はいるのか」

使者は言葉に詰まった。

「銀髪の少女を見た生存者はおります」

「街が燃える前から見ていたのか。炎を放った瞬間を見たのか」

「それは……」

「燃えている街に現れた者と、街を燃やした者は同じではない」

グラディウスは使者をまっすぐ見据えた。

「私はあの少女を数か月見てきた。剣を学び、負傷した者を癒やし、この城で暮らす姿をな」

そして、はっきりと言い切る。

「噂だけを理由に、客人を引き渡すつもりはない」

使者たちはそれ以上何も言えず、天空城を去っていった。

◇　◇　◇

その後も、人間領や天使族から次々と使者が訪れた。

要求はどこも同じだった。

ルシェラとセリウスを引き渡せ。

応じなければ交易を止め、竜族にも責任を問う。

「証拠もなく、一人を差し出せと言うのか」

グラディウスは冷たく返した。

「被害が広がる前に、危険の芽を摘む必要があります」

「危険かもしれない者は、それだけで罪を犯したことになるのか」

その問いに、使者たちは答えられなかった。

交渉が続く一方で、地上との交易は少しずつ滞り始めた。

天空城へ向かう商隊は減り、食料や金属の一部も届かなくなる。

城内にも不安が広がっていった。

「本当に一人の少女のために、地上と争うのか」

「もし報告が本当だったらどうする」

ルシェラも、そうした声を耳にしていた。

自分がいるせいで、竜族まで苦しんでいる。

そう思うたび、胸が締めつけられた。

◇　◇　◇

ある夜、ルシェラの部屋をセリウスが訪れた。

「わたし、ここにいていいのかな」

「グラディウスは、そう決めている」

「でも、私がいなかったら、竜族のみんなはこんなことになってない」

セリウスは少し黙ってから答えた。

「君がここへ来なければ、今の問題は起きなかったかもしれない。だが、それと君に罪があることは別だ」

「グラディウスも、そう思ってるの？」

「ああ。最初はネメシアの娘だから話を聞いたのかもしれない。だが、今は違う」

セリウスはルシェラをまっすぐ見つめた。

「君自身を見た上で、あの人は決めている」

「……怖い」

「私も怖い」

その言葉に、ルシェラが顔を上げる。

「だが、怖いからといって、君を差し出せばいいわけではない」

ルシェラは何も言わなかった。

ただ、その言葉を胸の中で受け止めていた。

◇　◇　◇

最初の使者が訪れてから、およそ一か月。

複数の国と種族の印が押された共同書状が、天空城へ届けられた。

エルフ国。

人間国家。

天使族。

獣人族の一部氏族。

そして、悪魔族の一部勢力まで名を連ねていた。

彼らが互いに手を組んだわけではない。

ただ、ルシェラを引き渡させるという一点だけで、同じ要求を掲げていた。

書状には、七日以内にルシェラとセリウスを引き渡せ。拒めば武力を用いる、と記されている。

読み終えたグラディウスは、静かに書状を閉じた。

「……七日か」

ルシェラの手が震える。

「わたしが出ていけば――」

「言うな」

グラディウスが遮った。

「証拠もなく、大勢で脅せば一人を罪人として差し出させられる。その前例を、竜族が認めることになる」

グラディウスは兵たちを下がらせると、セリウスを連れて展望台へ向かった。

◇　◇　◇

「七日後、本当に来ると思うか」

「ああ。使者を送りながら、地上では兵を集めていた。あれは最後通告だ」

セリウスは雲海を見下ろした。

「私たちが出れば、竜族は戦わずに済むかもしれない」

「あの子を連れて、どこへ行く」

セリウスは黙った。

どこへ逃げても、ルシェラの名は追ってくる。

「それでも、ここにいれば竜族が傷つく」

「分かっている」

グラディウスは拳を握った。

「ネメシアへの恩だけで、民を戦わせるつもりはない」

「なら、なぜ戦う」

グラディウスはしばらく雲海を見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「私は、あの子一人を守るためだけに決めたのではない」

セリウスが顔を上げる。

「ネメシアとエルシオンが残したものを、ここで終わらせるわけにはいかん」

悪魔族と天使族、その両方の血を引く子ども。

そして、これから生まれてくる子どもたちの未来。

グラディウスの声には、強い決意があった。

「種族が憎しみ合う世界を、いつまでも続けるつもりはない。あの子は、その未来へつながる希望だ」

その言葉を、ルシェラ本人に聞かせるつもりはなかった。

彼女へ新たな重荷を背負わせたくなかったからだ。

「だからこそ、恐怖だけで誰かを罪人にする世界を認めるわけにはいかない」

セリウスは静かに頷いた。

「私も同じことを考えている」

「ああ。お前なら、そう言うと思っていた」

「ルシェラはまだ、自分が希望だと知らなくていい」

「その通りだ」

グラディウスは空を見上げた。

「今はただ、生きていればいい。未来を選ぶのは、その先だ」

◇　◇　◇

展望台の入口に、ルシェラが立っていた。

「聞いていたか」

「……少し」

ルシェラは二人を見つめた。

「わたしのために、戦うの？」

グラディウスは首を横に振る。

「お前だけのためではない」

ルシェラが目を見開いた。

「お前を証拠もなく差し出せば、恐怖だけで誰かを裁く世界を認めることになる。私は、それを選ばない」

「……怖くないの？」

「怖い」

グラディウスは迷わず答えた。

「民を失うことも、国が傷つくことも怖い。だが、怖いからこそ、恐怖だけに決めさせてはならん」

ルシェラの目から涙が落ちる。

「私は、お前を差し出さない」

それは、彼女が特別だからでも、守られる価値があるからでもない。

グラディウスが自分の目でルシェラを見て、自分の意思で選んだ答えだった。

◇　◇　◇

その日の夕刻、天空城に鐘が鳴った。

グラディウスは広場へ集まった民を前に、地上から届いた最後通告の内容を伝えた。

「私は断る」

広場が静まり返る。

「これは、ネメシアへの恩を返すためではない。証拠もなく、恐怖だけで誰かを罪人にする国にはならないためだ」

民の間には、不安そうな表情が並んでいた。

グラディウスはそれを見ながら続ける。

「戦を望んでいるわけではない。だが、地上が武力を選ぶなら、我らは天空城と、この国の未来を守る」

誰も歓声を上げなかった。

それでも、一人の兵が槍の石突きを地面へついた。

重い音が響く。

続いて、また一人。

さらに一人。

やがて広場には、いくつもの音が重なっていった。

ルシェラは隣に立つセリウスを見る。

セリウスは何も言わず、空を見上げていた。

あと七日。

世界は、空へ手を伸ばそうとしている。

そしてグラディウスは、ルシェラ一人を守るためだけではなく、ネメシアとエルシオンが残した希望と、種族同士が争わずに生きられる未来を守るために戦うことを決めた。