レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第5章『天空城編』

『二つの剣、一つの意志』

鍛冶塔の炉は、これまで以上の熱を放っていた。

青白い竜の炎が巨大な炉の中で渦を巻き、その熱に呼応するように塔全体が低く震えている。

炉の前には、ネメシアの紅い剣とエルシオンの白銀の剣が並べられていた。

どちらも刀身は折れ、表面には数え切れないほどの傷が残っている。それでも内側に宿る魔力だけは、三百年という時間を経た今も失われていなかった。

「本当に始めるぞ」

レグナスが巨大な槌を握る。

「一度炉へ入れれば、元の二本へ戻すことはできん」

ルシェラは、黙って二本の剣を見つめた。

母が使っていた剣。

父が使っていた剣。

幼い頃から、それぞれがその剣を握る姿を何度も見てきた。

二本を一つにするということは、思い出の中に残っている形を失うことでもある。

そんな迷いを感じ取ったのか、フォルが足元へ身体を寄せた。

声は聞こえない。

それでも金色の瞳は、急かすことなくルシェラの決断を待っていた。

「ルシェラ」

迅が声をかける。

「止めるなら、今だ」

誰も決断を急かさなかった。

アステルも、リリィたちも、少し離れた場所から静かに見守っている。

ルシェラはまず紅い剣へ触れ、そのあと白銀の剣へ指を重ねた。

どちらからも、僅かな温もりが伝わってくる。

「……始めてください」

ルシェラは顔を上げた。

「この二本を、未来へ連れていきたい」

レグナスが頷く。

「ならば炉の前へ立て」

竜族の鍛冶師たちが二本の剣を持ち上げ、それぞれ別の炉口へ差し入れた。

紅い剣が炎へ入った瞬間、炉の内部が深紅へ染まる。

一方、白銀の剣からは眩い光が溢れ出し、青白い竜の炎を押し返した。

二つの力が炉の中で激しくぶつかり合う。

轟音が響き、鍛冶塔の壁が揺れた。天井からは細かな石片が落ちてくる。

「始まったぞ！」

レグナスが叫んだ。

「ルシェラ、魔力を流せ！」

ルシェラは炉へ両手を向ける。

右手から闇の魔力を送り、左手からは光の魔力を放った。それぞれを対応する剣へ注ぎ込み、紅い剣を闇で包みながら、白銀の剣を光で支えていく。

だが、剣が熱を帯びるほど反発は強くなった。

紅い炎が炉口から噴き出し、白い光が刃のように鍛冶塔の中を走る。

「伏せて！」

リリィが即座に炎の壁を展開した。

飛び散った火と光を受け止め、迅たちを包み込む。外側では炎が荒れ狂っているのに、壁の内側へ熱は届かない。

ルーナも風を広げ、暴れる魔力が塔の外へ漏れないよう流れを整えていく。

一方、ガルドは崩れかけた柱の前へ立ち、両腕でしっかりと支えた。

「こっちは任せろ！　ルシェラは剣を見ろ！」

「うん！」

ルシェラは二つの力をさらに強めた。

紅い炎を暴れさせないよう抑え、白い光が広がりすぎないよう押し留めながら、二本の剣を無理やり炉の中央へ近づけていく。

しかし、距離が縮まるほど反発は激しくなった。

炉の表面に亀裂が走る。

「このままじゃ炉が壊れる！」

迅が叫ぶ。

「分かっている！」

レグナスは竜の炎を調整しながら答えた。

「ルシェラ！　力を止めろ！」

「止めたら、二本が離れてしまう！」

「押さえ込むなと言っている！」

レグナスの声が、炎の轟音を貫いた。

「お前は今、二つの力を閉じ込めようとしているだけだ！」

ルシェラの身体が僅かに揺れる。

紅い炎を暴れさせないように。

白い光を強くしすぎないように。

どちらも傷つかないよう、自分の力で押さえ込んでいた。

「でも、抑えなければぶつかってしまう！」

「ぶつからせろ！」

レグナスが槌を炉の縁へ打ちつける。

「この二本は初めから違う！　違うものを同じ形へ押し込めれば、どちらかが壊れる！」

「じゃあ、どうすればいいの！」

「互いを認めさせろ！」

レグナスは二本の剣を指した。

「光を闇に変えるな。闇を光に染めるな。違う力のまま、同じ場所に存在させるんだ！」

同じ場所に存在する。

その言葉が、ルシェラの胸へ落ちた。

天使族と悪魔族。

光と闇。

だからルシェラ自身も、二つの力を同時に使う時には、互いが衝突しないよう抑え込んできた。

「私も……同じだった」

自分の中にある光と闇を、どちらも暴れさせないよう閉じ込めていた。

だが、父と母は違った。

その瞬間、幼い日の記憶がルシェラの意識へ蘇る。

悪魔族の城の中庭で、ネメシアが紅い剣を構えていた。

『守りたいものがあるなら、一歩前へ出なさい』

母の剣は激しかった。

炎のように強く、迷うことなく敵へ向かっていく。

けれど、その力は破壊するためのものではない。

背後にいる者へ刃を届かせないための剣だった。

記憶の景色が変わる。

静かな木立の中では、エルシオンが白銀の剣を握っていた。

『目の前だけを見るな。守るべきものは、一つとは限らない』

父の剣は静かだった。

相手の呼吸や動きを読み、必要な場所へだけ刃を置く。

母とはまるで違う戦い方。

それでも、二人が見ていたものは同じだった。

守りたい者たちの未来。

「お母様も、お父様も……違うままだった」

どちらかが相手に合わせたわけではない。

ネメシアはネメシアのまま、エルシオンはエルシオンのままだった。

異なる力と考え方を持ちながら、それでも同じ未来を選んだ。

ルシェラはゆっくりと目を閉じる。

闇の魔力を抑えるのをやめた。

同時に、光の力を閉じ込めることもやめる。

解放された二つの力が、一気に膨れ上がった。

「ルシェラ！」

迅が名を呼ぶ。

紅い炎と白い光が、今度はルシェラの身体へ逆流した。

肌を焼くような熱と、身体の内側を切り裂くような光が同時に襲いかかる。

両側から引き裂かれるような感覚に、ルシェラは膝をつきかけた。

フォルが声にならない唸りを上げる。

「大丈夫……」

ルシェラは踏みとどまった。

「どちらも、私だから」

闇へ光を従わせない。

光で闇を消そうともしない。

ただ、二つの力が何を守ろうとしているのか、その先だけを見る。

「お母様は、前へ出て守った」

右手の闇が、紅い剣へ流れ込む。

「お父様は、すべてを見て守った」

左手の光が、白銀の剣へ満ちていく。

「二人とも、違う方法で……同じものを守っていた」

ルシェラは炉の中央へ両手を向けた。

「なら、この力も同じ場所へ進める」

二つの魔力へ、一つの意志を与える。

誰かを倒すためではない。

失った者たちの代わりになるためでもない。

受け取った想いを、自分の手で未来へ繋ぐために。

「一緒に行こう」

ルシェラの光と闇が、炉の中で大きく渦を巻いた。

紅い炎は白い光を焼こうとし、白い光は紅い炎を消そうとする。

それでもルシェラは、どちらの力も止めなかった。

衝突する二つの魔力の間へ、自分自身の力を流し込む。

それは光と闇を隔てるための壁ではない。

二つが同じ方向へ進むための道だった。

やがて、激しかった反発が少しずつ変わり始める。

紅い炎が白い光の周囲を巡り、白い光が炎の内側を照らす。

二つの力は混ざり合わない。

それでも互いを壊すことなく、一つの流れとなって炉の中を巡り始めた。

「今だ！」

レグナスが叫んだ。

鍛冶師たちが炉から二本の刀身を引き出す。

真紅に熱された刃と、白く輝く刃。

それらが、一つの金床へ重ねられた。

「槌を持て、ルシェラ！」

ルシェラは用意されていた槌を両手で握る。

ずしりと重かった。

それでも、紅と白銀の魔力が彼女の腕を支えている。

レグナスが巨大な槌を振り上げた。

「俺の槌に合わせろ！」

最初の一撃が、重ねられた刀身へ落ちる。

轟音が鍛冶塔へ響いた。

ルシェラも続いて槌を振り下ろす。

その音が重なり、さらにもう一度、二人の槌が刀身を打つ。

打つたびに、紅い剣と白銀の剣の境目が少しずつ薄れていった。

母の炎。

父の光。

そして、その両方を受け継いだルシェラの魔力。

三つの力が、新たな一本の刀身へ刻み込まれていく。

「止めるな！」

レグナスが叫ぶ。

「意志が揺れれば、再び二つへ戻るぞ！」

「戻さない！」

ルシェラは力を込めて槌を振るった。

「二人が残したものを、ここで終わらせない！」

最後の一撃が落ちた。

甲高い音が鍛冶塔全体へ響き渡る。

炉の炎が一度だけ大きく燃え上がり、その直後、嘘のように静まった。

金床の上には、一本の刀身が横たわっていた。

中央を境に色が分かれているわけではない。

深い銀色の刃の奥を、紅い光と白い光が螺旋を描くように巡っている。

二つの魔力は、どちらも失われていなかった。

異なるまま、それでも一本の剣の中に共に存在している。

「……できたの？」

リリィが炎の壁を解きながら呟いた。

だが、レグナスは刀身を見つめたまま、静かに首を横へ振った。

「形が一つになっただけだ」

荒い息を吐いているルシェラへ視線を向ける。

「剣として完成するには、持ち主の意志が必要になる」

ルシェラは金床へ近づいた。

父と母の剣は、もう以前の形ではない。

けれど、二人の力そのものが消えたわけではなかった。

新しい刀身の中で、今も確かに息づいている。

ルシェラはそっと柄へ手を伸ばす。

触れた瞬間、紅い炎と白い光が激しく揺れた。

刀身が重く震え、まるでルシェラの手を拒むように強い魔力を放つ。

「っ……！」

思わず手を離した。

剣は金床の上で、なおも不安定な光を放ち続けている。

「なぜ……二つの力は一つになったはずなのに」

「魔力が一つの流れになっただけだ」

レグナスが答える。

「まだ、その剣が誰の剣なのか決まっていない」

ネメシアの剣でもない。

エルシオンの剣でもない。

二つの想いを受け継いだ、新しい一本の剣。

けれどルシェラ自身が、その剣をどのように振るうのかをまだ示していない。

彼女は自分の震える指を見つめた。

父と母の力を一つへ繋ぐことはできた。

次に必要なのは、その剣を自分自身のものとして受け取ること。

ルシェラは不安定に輝く刀身を見つめた。

二つの剣は一つになった。

けれど、ルシェラ自身の剣は、まだ生まれていなかった。